Глава 072. Ловушка (1)
Крепость Двух Лотосов. Великое Владение, чей облик определяли две исполинские башни, вздымающиеся по обе стороны от врат. Если взглянуть на ситуацию под иным углом, то, за вычетом этих самых башен, город не обладал ни одной примечательной чертой… Впрочем, как простых обывателей, так и представителей правящего дома подобные мелочи ничуть не заботили.
Статус Великого Владения ценен сам по себе. Даже лишённое архитектурных изысков, оно превосходило десяток малых уделов по уровню безопасности и процветания лишь за счёт своих колоссальных размеров и плотности населения. Именно поэтому рыночные кварталы на средних ярусах Двух Лотосов никогда не знали тишины. Там царила вечная суета, и прохожим не было дела до тех, кто идёт рядом. В отличие от малых поселений, через крупные владения «Спутники», обладающие собственными Вратами, ежедневно проходят тысячи представителей самых разных рас. Если ты не принадлежишь к какому-то запредельно экзотическому виду, то в лучшем случае удостоишься мимолётного интереса, который угаснет быстрее, чем ты скроешься за поворотом.
Топ. Топ.
Шорх. Шорх.
— Подходи, народ! Почти даром! Огненные камни – гордость Города Знойных Песков – всего за один низший магический кристалл… Ох?
— …Это ещё что за парочка?
Невзирая на привычку горожан к диковинкам, это зрелище заставило торговцев и зевак на мгновение позабыть о делах. Тёмная эльфийка, чей строгий и аккуратный наряд горничной вступал в вопиющее противоречие со стальными наручами и тяжёлыми коваными сапогами. Рядом с ней, едва касаясь босыми ногами мостовой, семенила девушка с фиолетовыми волосами. Её облик и вовсе не укладывался в рамки здравого смысла: закована в цепи, отягощена колодками и облачена в некое подобие смирительной рубашки.
Любая из них в одиночку приковала бы к себе внимание, но когда две столь примечательные особы шествуют бок о бок, волей-неволей приходится провожать их долгим взором. Масла в огонь подливала и их красота – редкая, безупречная и притягательная.
— Зачем это эльфийке водить за собой такую рабыню?
— Ки-хи, а девка-то, похоже, стоит целое состояние.
— И не мечтай, остолоп. Сразу видно: собственность какого-нибудь важного господина.
Сквозь плотную завесу из праздного любопытства, восхищения и неприкрытой алчности две девушки шли невозмутимо. Подобное внимание давно стало для них привычным фоном.
«―И прежде я это подмечала, но всё же мир нынешний поистине чудной», — внезапно подала голос Хранительница Сокровищницы.
— Что именно кажется вам чудным? — отозвалась Парша.
— То, в какой безумный клубок здесь перемешаны все расы.
До сего момента Хранительница лишь ворчала на Диона или изводила его требованиями немедленно начать испытание Короля Подземелий. Парша приняла её слова с обычным бесстрастием.
— Далеко не каждое владение выглядит так. В малых уделах чаще всего обитает лишь один вид.
— Хм, я так и предполагала.
— Судя по всему, в эпоху Древнего Королевства разделение по расовому признаку считалось нормой?
— Разумеется, — Хранительница презрительно фыркнула.
В нынешние времена даже заурядное Поместье в один особняк величали уделами, и люди жались друг к другу ради спасения. В эпоху же Древнего Королевства, когда магическое загрязнение ещё не отравило земли, каждый народ владел собственной страной. Конечно, это порождало бесконечные распри и дискриминацию, но…
— Единственным местом, где уживалось столько разных рас, – за исключением разве что Магического домена, – была страна моего господина.
— Хотите сказать, земли Короля Подземелий отличались от прочих?
— Мой Король обладал поистине великим и милосердным сердцем.
— …
«―Пока не осознал, что для ничтожеств милосердие – лишь незаслуженная роскошь».
Хранительница Сокровищницы замолчала, её взгляд стал тяжёлым и туманным. Она вспомнила финал своего господина: человека, который, обладая силой выше любого иного монарха, одарил мир великими благами, а в ответ получил лишь чёрное предательство и лишился всего. Жестокий урок мира, где верность ведёт к раскаянию, успех сопутствует лишь предателям, а выживают исключительно те, кто преисполнен злобы.
Она обернулась к Парше и окинула её глубоким взглядом.
— Раз уж мы заговорили об этом… Я никак не возьму в толк, почему вы влачите существование в роли прислужницы при нашем нынешнем хозяине.
— Вам это кажется странным?
— А разве нет? Вы ведь из благородного народа эльфов.
В древности даже Короли взирали на эльфов с почтением, а Король Подземелий и вовсе считал их достойными уважения. Видеть, как гордая дочь лесов прислуживает павшему дворянину, для Хранительницы было за гранью понимания. Парша ответила не сразу:
— Признаю, мой молодой господин долгое время слыл хозяином до тошноты немощным и жалким. Таким, что служить ему верой и правдой было выше человеческих сил.
— …Я вовсе не желала отзываться о нём столь дурно.
— Тем не менее, сколь бы ни был он хуже ничтожного насекомого, Дион Анлайт – мой господин.
— Вы точно его горничная?!
— Посему следите за своим языком.
— Сами бы сперва последовали своему совету, прежде чем поучать других!!! — вскричала девушка.
Хранительница была ошарашена. Слова и поступки этой тёмной эльфийки не имели между собой ничего общего. Некоторое время она смотрела на Паршу взглядом, полным искреннего изумления, но в итоге лишь махнула рукой.
«Честное слово, с этими эльфами совершенно невозможно договориться. У них это – наследственное».
Сожаление всё же кольнуло её сердце. Заручись она поддержкой Парши, многие дела пошли бы куда быстрее. Впрочем, сильного разочарования Хранительница не испытала. Запредельная гордыня и зашоренность эльфов считались их пороком ещё со времён Древнего Королевства. Повезёт – хорошо, нет – и ладно. Хранительница лишь сильнее блеснула глазами.
«Ну и пусть. Я сама подберу себе нового хозяина!»
Она вспомнила истинную причину, по которой сама вызвалась пойти за покупками. План был прост: найти Диону замену и избавиться от его власти. Конечно, она – Хранительница Сокровищницы. Её само существование посвящено сохранению наследия Короля Подземелий, а значит, она обязана подчиняться наследнику и не может просто сбежать. Однако здесь крылись две лазейки. Первая: она одновременно являлась и смотрителем, и экзаменатором. Вторая: пока Дион не прошёл испытание, он не считался её официальным владельцем. А значит, мелкие хитрости вполне допустимы.
«Ху-ху-ху. Нужно лишь создать ситуацию, где хозяину придётся либо пройти тест, либо признать своё поражение и отказаться от меня!» — решила она. Это и будет проверкой его качеств.
Укрепившись в своей решимости, Хранительница стала выжидать удобный момент. И едва Парша отвлеклась на переговоры с очередным торговцем, обсуждая цену на припасы, девушка юркнула в сторону. Оказавшись вне поля зрения горничной, она обратилась к первому встречному:
— Эй, ты, плебей.
— ?..
— Я к тебе обращаюсь, ничтожная тварь, что пялилась на меня всё это время.
Прохожий – зверолюд с головой гиены из племени псов-охотников – замер с выражением крайнего недоумения. Хранительница же, сохраняя надменный вид, продолжила:
— Скажи, разве ты не жаждешь истинного могущества?
— Могущества?
— Власти, позволяющей одним лишь словом вести в бой стотысячные армии и править миром.
— Ну… от такой силы никто бы не отказался.
— В таком случае, брось вызов моему хозяину. Одолей его, забери меня, и я, так и быть, дарую тебе шанс обрести эту мощь.
— …
— Конечно, жалкому плебею в одиночку не справиться, так что дозволяю тебе привести с собой товарищей.
Пусть Дион и Парша считались Высокоуровневыми Пробуждёнными, даже их можно взять измором. Если пара сотен этих псов положат свои жизни, им может и улыбнуться удача. А если они падут – слух о сокровище разлетится по округе, привлекая более достойных героев. Рано или поздно новый хозяин найдётся – в этом Хранительница была уверена. Она уже предвкушала триумф своего плана, но…
— Тьфу, ну и безумная же мне рабыня попалась.
— …Что ты сейчас вякнул?
— Оказывается, неспроста девку так крепко связали. Ну и морока, — проворчал зверолюд и поспешил скрыться.
— П-постой! Ты куда?!
Хранительница опешила. Прохожий смотрел на неё как на умалишённую. Она попыталась обратиться к другим, но реакция была схожей.
— Ха-ха-ха! Вот же забавная невольница.
— Была бы в своём уме – ушла бы за приличные деньги, а так – только товар портить. Жаль её.
— Ах вы!.. Да знаете ли вы, сколь ценно моё предложение?! Ничтожества, не знающие своего места!..
Насмешки, издевки, полное игнорирование. Хранительница едва не задохнулась от ярости. Разумеется, эти людишки никогда бы не прошли испытание Короля Подземелий, она лишь хотела использовать их как инструмент. Но сам факт, что ей – хранителю великого наследия – отказывают в такой чести, приводил её в бешенство.
Хуже всего было то, что не все решили просто пройти мимо.
— Ки-хи-хи. Плевать мне на власть, а вот твоё тело меня очень даже интересует.
— Чт?!.. Знай своё место! Как ты, плебей, смеешь касаться меня?!
— Ишь, рабыня ещё и права качает, — оскалился подошедший хобгоблин.
— П-пошёл прочь, грязная тварь!..
Хранительница содрогнулась всем телом. Из-за незавершённого Пробуждения ей ныне не хватало сил совладать даже с единственным гоблином. Девушка лихорадочно озиралась по сторонам, ища хоть какой-то поддержки, но никто не торопился выручать невольницу. Напротив, кольцо зевак с сальными ухмылками смыкалось всё теснее. Пять Столиц и Сто Владений – край, где слабость неизменно превращает тебя в объект для притеснений, а глупцы, готовые защищать кого-то за просто так, на этих землях отродясь не рождались. Когда её окончательно вжали в каменную стену, а мертвенная бледность залила лицо, над рыночной площадью пронёсся ледяной голос:
«―Кто дал тебе разрешение тянуть свои лапы к моему Шаттлику без моего спроса?»
— Кхи?
Хобгоблин не успел даже обернуться. В тот же миг между его ног с хрустом вошёл стальной носок сапога.
Хрусть!
— !!!..
Гоблин рухнул на колени, выпучив глаза и хватая ртом воздух. Толпа зевак мгновенно брызнула врассыпную. Хранительница Сокровищницы, увидев юношу, чьё лицо было прекраснее любой девы, невольно выдохнула с облегчением. Но тут же, устыдившись собственной слабости, вспыхнула и закричала:
— Вы опоздали! Где вас черти носили?!
— …Не припомню, чтобы я обещал прийти.
— Плевать! Раз вы претендуете на роль наследника Короля, ваш долг – оберегать меня! Это – непреложная обязанность хозяина!
— В твоих словах есть доля истины, — Дион усмехнулся и повернулся к Парше, которая возникла рядом как из-под земли. — Куда ты отлучалась, оставив Шаттлика без присмотра, Парша?
— Вините не меня, а эту недотёпу, которая сбежала, стоило мне отвернуться по делам.
— Это я-то недотёпа?! — взвизгнула девочка.
— Ну, раз ты недотёпа, за тобой и пригляд должен быть особый, — Дион невозмутимо потрепал её по голове.
— Почему вы так естественно соглашаетесь с тем, что я недотёпа?!
Дион проигнорировал её гнев и вновь обратился к горничной:
— С поручением закончила?
— Я же сказала – всё улажено.
— Вот и славно. Тогда возвращаемся.
— Мы ведь ещё не всё купили! — удивилась Хранительница.
— Ничего.
Под недоуменным взглядом девушки и бесстрастным взором Парши Дион развернулся. Он шёл сквозь толпу, которая теперь поспешно уступала ему дорогу, и на его губах играла загадочная улыбка.
«―Обстоятельства немного изменились. Пожалуй, теперь мы можем ускорить наш план».
* * *
[Наконец-то мы нащупали след?]
— …
[Не нужно спешить. Раз зацепка у нас в руках, седьмой молодой господин уже никуда не денется. Теперь он – не более чем крыса в ловушке.]
Обновлено: 04.04.2026