Глава 66 — Глава 066. Кровь (2) [иллюстрация]

Глава 066. Кровь (2)   Слиз. Вампиры. В далёком прошлом их называли просто кровососами. Для гордых представителей этой расы подобное прозвище звучало оскорбительно, хотя в каком-то смысле оно отражало суть. В те времена кровопийцы низшего и среднего уровней видели в иных разумных видах лишь пищу и без разбора осушали каждого встречного. Всё изменилось, когда мир поглотили Лабиринты. Древнее Королевство пало, оставив после себя лишь Пять Столиц и Сто Владений. Глобальная катастрофа поставила большинство цивилизаций на грань исчезновения. Вампиры, привыкшие охотиться на других, сами превратились в мишень для истребления или оказались перед угрозой голодной смерти. Тогда-то они и ввели систему избирательного испития крови. Чрезмерное и беспорядочное кормление объявили позорным грехом, порочной страстью, достойной лишь отребья. Взамен сам акт поглощения крови наполнили сакральным смыслом, превратив его в некое возвышенное действо. Эти перемены, инициированные высшей знатью ещё в эпоху Древнего Королевства, прижились благодаря строгой иерархии вампирского общества. Глоток. Реформа увенчалась успехом. У подданных начали взимать кровь в качестве налога, взамен снижая подати. Тем, кто обладал кровью высокого качества, полагались дополнительные награды. В итоге люди сами жаждали преподнести этот дар, считая подобное честью. Даже для мелких дворян выбор их крови высокоуровневым вампиром стал поводом для гордости. Слиз. Возглавлял эти перемены Дом Кровавой Ночи Блад – вершина иерархии, хранители чистейшей крови истинных предков. Как и подобает наследнице такого рода, Элизабет отличалась невероятной придирчивостью. Из-за уникальной врождённой характеристики даже самая изысканная кровь, отобранная семьёй, казалась ей безвкусным и мутным пойлом. В лучшем случае она могла заставить себя выпить пару капель крови верных вассалов, подмешав их в вино, лишь бы не умереть от истощения. Элизабет давно смирилась с тем, что никогда не познает истинного наслаждения от вкуса крови. Более того, она гордилась этим. Девушка верила: неспособность поддаться низменным инстинктам и жажде делает её по-настоящему благородной и возвышенной наследницей своего дома. — Ха-а, ха-а… По крайней мере, так она считала до этого самого момента. Теперь же в её голове не осталось места для подобных мыслей. Алые капли, мерно стекающие по ладони юноши, завладели её взглядом, разумом и самим телом. Слиз. Жар охватил всё существо. Сознание помутилось, а сердце забилось в неистовом ритме. Это напоминало сильнейшее опьянение, но с привкусом такого неописуемого восторга, по сравнению с которым любая выпивка казалась дешёвой бурдой. Пребывая в состоянии сладостного транса, Элизабет медленно высунула язык. И как только мягкая плоть коснулась алой влаги на ладони юноши… — Ха, ах… Словно разряд молнии пронзил тело. Перед глазами всё побелело, а пальцы ног невольно подогнулись. Слегка приоткрытые алые губы выпустили прерывистый, исполненный страсти стон вместе с тающим дыханием. Вкус оказался невероятно изысканным, глубоким, мощным, кристально чистым. О таком она не смела даже грезить. Всего одна капля заставила каждую клетку её организма возопить от экстаза. Слиз. Неспособный выдержать натиск чудовищного наслаждения, рассудок буквально плавился, пока по телу пробегала мелкая дрожь. Язык повиновался собственному ритму, досуха вылизывая ладонь. Элизабет мало заботило, превратится ли её мозг в бесформенную массу – она жаждала испить эту кровь до последней капли. Иного исхода не существовало. Ошеломляющее блаженство превратило все прежние деликатесы и вина в сущие помои, вдребезги разбив жизненные принципы девушки, привыкшей презирать чревоугодие. Кап. — Ах… Из-за тяжёлого дыхания капля слюны сорвалась с её языка и смешалась с кровью. В тот же миг Элизабет захлестнуло жгучее чувство вины за то, что она осквернила столь драгоценный дар. Не теряя ни секунды, она принялась вылизывать ладонь ещё быстрее и жаднее. Рану. Складки кожи. Каждое пятнышко. — Ха-ах. Но почему? Чем больше она пила, тем сильнее становилась жажда, проступающая сквозь пелену удовлетворения. Ей уже не хватало тех крох, что сочились из пореза. Внутри вспыхнуло безумное желание вонзить зубы в эту плоть, прокусить артерию и жадно глотать горячую струю жизни. Она не сделала этого. Точнее, не посмела. Инстинкты вопили: если один лишь слизанный след едва не испепелил мозг своей сладостью, то прямой глоток из вены окончательно уничтожит её личность. Даже если она выживет, то превратится в безвольную рабыню этой страсти. Она сжала предплечье Диона так крепко, что когти прорвали рукав и впились в кожу. Что двигало ею в этот миг: страх перед потерей себя или невыносимое томление, ведущее к краху? Элизабет не знала и не хотела знать. Она лишь безмолвно плакала, глядя на капли жизни, что срывались с её пальцев и пачкали платье. Ей было невыносимо жаль терять даже малую часть этого сокровища, но она не могла заставить себя оторваться от его ладони. Слиз, слиз. — …бет. — Ха-а, ха-ах. — Госпожа Элизабет. — Хх-ы?.. Счастье, перешедшее все границы, парализовало разум. Она пропускала слова мимо ушей, полностью сосредоточившись на поглощении крови. Из этого состояния её вывел тихий, вкрадчивый шёпот: «—Всё хорошо». Шурх. — Я не стану отнимать руку. Пейте, пока не насытитесь. — !.. Элизабет замерла. Чья-то рука медленно и ласково погладила её по голове, словно котёнка, лакающего молоко. Тихий шёпот проник в самое сердце, а чужая маска оказалась так близко, что она почувствовала чужое дыхание. Это прикосновение вернуло ей крохотную искру сознания. Осознание того, что именно она сейчас вытворяет, нахлынуло внезапно. Вспых! Лицо девушки залило пунцовой краской. Она резко отпрянула, едва не оттолкнув Диона. — Я, это… нет, я!.. Глядя на исцарапанную руку Диона и его ладонь, ставшую липкой от смеси крови и её собственной слюны, Элизабет на миг впала в ступор. Однако гордость взяла своё, и она выкрикнула: — Вы так отчаянно умоляли меня принять вашу кровь, что я просто решила пригубить ещё немного! — Да, именно так всё и было. — !.. Столь покорное согласие смутило её пуще прежнего. Она прекрасно сознавала: брошенные слова – лишь жалкая попытка оправдаться. Сам акт испития «сырой» крови у незнакомца воплощал собой запредельное бесстыдство. Ведь она планировала лишь пригубить кровь ради приличия, однако в итоге жажда лишила её рассудка, превратив в подобие дикого упыря. Элизабет готова провалиться сквозь землю от обжигающего стыда. «В здравом уме я бы никогда так не поступила… Точно! Яд! Он наверняка подмешал в кровь какое-то снадобье!» Девушка отказывалась верить, что утратила самообладание без постороннего вмешательства. В конце концов, обычная кровь просто не может обладать столь божественным вкусом. Укрепившись в этой мысли, Элизабет сердито воззрилась на Диона, пытаясь совладать с унижением и стыдом. Однако взор невольно скользнул к его ладони, где всё ещё алели остатки крови. «…Если я попробую ещё раз, то наверняка смогу определить состав этого зелья». Глоток. Аромат отсутствовал, но одна лишь мысль о вкусе заставляла рот наполняться слюной. Это блаженство… Элизабет рассудила: даже если в крови есть яд, он не подействовал мгновенно, значит, пара глотков погоды не сделают. Напротив, ради безопасности необходимо изучить это вещество. Да, именно так. Всего один глоток. Исключительно ради проверки. Ещё один маленький глоток этой… — Госпожа Элизабет. — Да? Она словно очнулась от наваждения. Сама не заметив как, она снова стояла вплотную к нему, хотя мгновение назад пыталась сбежать. Лицо вспыхнуло с новой силой, и она притворно-равнодушным тоном спросила: — В чём дело? — Как вы себя чувствуете? — Ну, я… Элизабет собиралась ответить дежурной фразой, но внезапно её глаза расширились. Не веря своим ощущениям, она коснулась руки, которую недавно испепелял солнечный свет, и ошеломлённо прошептала: — Исцелилась?.. Рассудок отказывался принимать действительность. Святая реликвия истерзала плоть Элизабет, и даже осуши она тысячи жертв, на исцеление ушло бы не меньше десяти дней. Однако сейчас, за считанные мгновения, прежнее могущество вернулось к ней целиком. Слабость бесследно испарилась, уступив место небывалому приливу бодрости. — Я рад за вас. Шурх. — Ах… — Что-то не так? — Н-ничего. Дион, точно предвидя подобный результат, отнял руку. Он протёр рану платком, наложил повязку и вновь натянул перчатку. Элизабет невольно выдохнула с разочарованием, но мгновенно совладала с собой. Девушка поднялась, грациозно подобрала подол платья и склонила голову в глубоком, исполненном почтения поклоне. — Я, Элизабет Блад, приношу вам свою искреннюю благодарность за оказанную милость. — Это не стоит такой благодарности. — Напротив. Это стоит многого. «Будь прекрасна, как цветок на скале. Будь горда, как луна в полночь», — гласил девиз её дома. Прямая наследница рода Блад не могла позволить себе проигнорировать помощь, полученную столько раз. — Позвольте узнать имя моего спасителя? — спокойно спросила она. — Благодарю, но моё имя не стоит того, чтобы его называть. Пусть моя помощь останется лишь жестом доброй воли. — Вот как… Что ж, если таково ваше желание, настаивать было бы невежливо. Элизабет, словно предвидя такой ответ, слегка кивнула и достала свой нефритовый веер. Она решительно сорвала с него золотую нить и протянула юноше прикреплённый к ней рубин с гербом своего дома. — Возьмите это. Если вам когда-нибудь понадобится помощь дома Блад – просто придите с этим камнем. Она пообещала, что её семья вернёт долг при любых обстоятельствах. Элизабет твёрдо посмотрела в прорези маски юноши и закончила: «—Мой благодетель».   * * *   Прошло какое-то время. Когда Дион ушёл, Элизабет осталась в спальне одна и погрузилась в раздумья. «Никогда бы не подумала, что он явился единственно ради помощи мне». Она до последнего подозревала незнакомца – слишком подозрительно выглядели его появление и манера поведения. Но теперь сомнения развеялись. Коварные замыслы принимают самые изощрённые формы, однако… станет ли кто-то рисковать жизнью, закрывать собой от ударов, терпеть раны и отдавать собственную кровь лишь ради того, чтобы уйти без награды? Элизабет не считала себя безумной, чтобы подозревать такого человека. К тому же теперь она, кажется, поняла, кто скрывается под маской и зачем он здесь. Лишь единицы среди Высокоуровневых Пробуждённых владеют чёрной магией, способной противостоять святому свету и ликантропам Охотничьего Города. Если прибавить к этому маску и безупречные манеры аристократа… ответ напрашивается сам собой. — Белоликий Господин… Похоже, слухи лишь бледная тень его истинного могущества. Ей неведомо, зачем он покинул Искажённый Город и явился сюда, но это не имело значения. Важно лишь её спасение. Элизабет невольно вздохнула. «—Обладай этот увалень Дион хотя бы сотой долей таланта Белоликого Господина…» Один жених лишь создавал проблемы, а пробудившись, обобрал её и скрылся. Другой – благородный господин, оказавший неоценимую помощь при первой же встрече. Сравнивая двух столь разных людей, Элизабет на мгновение задумалась. «Кстати, не он ли предлагал Пандоре стать его второй женой?..» «Значит, он тайно ищет союзников через политические браки, чтобы укрепить положение в борьбе за власть». «Тогда не кроется ли за его появлением здесь определённый умысел…?» Один вопрос не давал покоя: зачем он зашёл так далеко ради неё? Но если он преследовал цель… Если Белоликий Господин явился в поисках невесты и заприметил её?.. Тук-тук. Сердце предательски ёкнуло. Воспоминание о храбром господине, заслонившем её от солнечного света, заставило щёки Элизабет вспыхнуть румянцем. Теряясь в догадках и робком ожидании, она закусила губу.   * * *   — Э-э… господин? — Что? — Почему вы так и не открылись ей? Принцесса Свежей Крови наверняка посмотрела бы на вас совсем другими глазами. — Именно поэтому я и промолчал. — Простите? — Будь я её женихом, это выглядело бы лишь как выплата старого долга. Но для Белоликого Господина наша Растяпа теперь – вечная должница. — … — Хм, мне кажется, или ты сейчас смотришь на меня как на последнюю сволочь? — В-вам кажется, господин. — В любом случае, отличная работа. В пылу всеобщей суматохи Нару успел незаметно прихватить кое-что ценное. Глядя на предмет, ставший истинной целью их визита в Подземный Город, Дион довольно улыбнулся. «—Наконец-то я нашёл его».   『Скрытый спецэффект характеристики 【Звезда кровавой погибели】 деактивирован.』