Глава 58 — Глава 058. Переменная (1)

Глава 058. Переменная (1)   Даже после того как Дион и его спутники покинули ипподром, ящероголовый великан продолжал слоняться среди игорных столов. Он то срывал куш, то проигрывал всё до последней монеты, одалживал кристаллы встречным и сам без зазрения совести залезал в долги. Лишь когда арена закрылась, громила нехотя покинул своё место. Путь его лежал в питейное заведение в самом сердце торгового квартала. — Эй, хозяин. Бутылку лучшего прозрачного вина, — пробасил он. — …Ожидайте, — отозвался владелец. Великан выглядел как последний оборванец, чья способность оплатить выпивку вызывала большие сомнения, однако хозяин даже не взглянул в сторону его кошелька. Привычным жестом он выставил на стойку пузатый сосуд. — Благодарствую. Громила высыпал на прилавок все до единого магические камни из своих карманов и, подхватив бутыль, двинулся прочь. Он миновал окутанные мраком переулки, спустился по крутым каменным ступеням и долго петлял по глухим тропам. Спускаясь всё ниже и ниже, он наконец достиг цели – ветхого шалаша на самых окраинах трущоб Крепости Цапли. Здешнее запустение и грязь отпугнули бы даже самого последнего нищего. С-с-с. По крайней мере, так всё выглядело снаружи. Но стоило великану переступить порог, как окружающий пейзаж мгновенно преобразился. Перед ним раскинулась просторная и тихая усадьба: пруд с лениво плавающими карпами, изящные черепичные крыши и стены, утопающие в призрачном тумане. Разум отказывался верить, что подобное место способно уместиться внутри тесного и грязного логова. Однако гость не выказал ни тени изумления. Он направился прямиком к беседке посреди пруда, где сидела фигура с длинной трубкой в руках. — Собрат по пути вернулся? — Именно так, наставник. — Сколько раз я просил: не величай меня так официально. Старика вполне устроит обращение «старший». — Ха-ха, не ставьте своего младшего в столь неловкое положение, — великан с почтением извлёк принесённую бутылку. Затем он запустил руку в пустой кошель, где, казалось, не осталось ни единого кристалла. Воздух в беседке едва заметно вздрогнул. Когда пальцы великана показались снаружи, в них таинственно мерцала золотистая жемчужина. Он бережно опустил её в вино и преподнёс сосуд обеими руками. — Прошу вас, отведайте. — Мой непутёвый преемник тратит слишком много сил ради этого старика. — Что вы, Наставник. Мне лишь совестно, что приходится принимать вас в столь невзрачном месте. — Полно. Для беглеца и этот кров – непозволительная роскошь. Старец потянулся к вину тонкой изящной кистью, и в этот миг его лисьи уши чутко дрогнули. Он пристально всмотрелся в лицо великана. — Собрат по пути, какая редкая удача тебя посетила? — О чём вы, наставник? — Печать Трёх Бедствий, прежде омрачавшая твой лик, почти истаяла. Неужели ты сам не заметил перемен в своём облике? — !.. Поражённый великан выхватил из-за пазухи три кости и бросил их на пол. Глядя на результат с нескрываемым недоверием, он вдруг осознал причину. — …Похоже, сегодня этот младший и впрямь повстречал Благородного Мужа. Он принялся увлечённо рассказывать о странной компании на ипподроме. Особое внимание он уделил юноше, чью судьбу кости наотрез отказались считывать – обладателю предназначения, идущего наперекор Небесам. — Я обязан пригласить его к нам, — серьёзно подытожил великан. — …С какой целью? — Если моя участь изменилась лишь от встречи с ним, то он наверняка способен переписать и вашу судьбу, наставник. Услышав это, старец, подперев подбородок рукой, погрузился в глубокие раздумья, а затем медленно покачал головой. — «Человек предполагает, а Небо располагает». Как бы ни старался смертный, ему не дано изменить волю звёзд. — Но ведь моя судьба уже дала иную ветвь! — О том и речь, — старец лениво вытряхнул пепел из трубки. Восемь его хвостов плавно качнулись за спиной. — Способность одного человека менять Небесный Порядок означает лишь одно: любая связь с ним может обернуться Бедствием. — !.. — Оставь его в покое. Старик пояснил: если им суждено встретиться вновь – судьба сама приведёт юношу к порогу. А если он и есть само Бедствие, то ни один побег не спасёт от столкновения. — Пусть всё течёт своим чередом, — великан покорно склонил голову перед мудростью старца, вновь разливающего вино.   * * *   Случилось ли то по воле доброго рока или по простой случайности, но Врата между двумя верховными уделами вскоре заработали вновь. Благодаря этому Диону и его спутникам удалось достичь цели гораздо быстрее, чем они предполагали изначально. Их встретил на редкость вязкий, спёртый воздух. Удел имел форму исполинской сферы, чьё внутреннее пространство дробилось на множество изолированных секторов, наложенных друг на друга бесчисленными слоями. Повсюду взору открывались прозрачные перегородки и потолки. Это место напоминало не столько обжитое владение, сколько вырванный кусок Лабиринта или причудливую сферическую головоломку колоссальных размеров. ―Подземный Город. — Стало быть, именно здесь сокрыто сокровище, за которым мы охотимся? — Парша смерила Диона взглядом, втрое более бесстрастным, чем обычно. — Именно так. — Ваша уверенность тает на глазах, едва я вспоминаю, что мы ищем это «нечто» на Чёрном рынке, — отрезала эльфийка. — Кхм-кхм, леди Парша, вы излишне суровы, — вмешался Нару. — Это место, как ни крути, почтенное торговое заведение. — Вы называете торговым заведением лавку, где за деньги сбывают подобный хлам? — Ну, знаете ли… Под её тяжёлым, пронзительным взглядом Нару невольно отвёл глаза. Вокруг творилось нечто невообразимое: на одних прилавках теснились сушёные тушки мышей и семенники монстров – не то снедь, не то сомнительные снадобья; другие же предлагали покупателям битые горшки и рваные фолианты. Рядом пылились ржавые молоты и кинжалы с ещё различимыми бурыми пятнами запекшейся крови. Вид этих заведений вызывал ассоциации не с торговыми рядами, а со свалкой, где старьёвщики тщетно силились выдать бросовый хлам за полноценный товар. И это ощущение ничуть не обманывало. Чёрный рынок в самом деле являлся пристанищем для мошенников, воров и перекупщиков краденого. Но прежде всего он слыл сточной ямой для Кроулеров – мусорным ведром для отребья, прозябающего на самом дне общества. — Я в жизни не слышала, чтобы на Чёрном рынке находили хоть что-то стоящее, — продолжала Парша. — Это лишь потому, что вы никогда здесь не закупались. Поверьте, в этом ворохе мусора порой попадаются весьма полезные вещицы. — Назовите мне хотя бы один такой «полезный» товар. — Хм-м… Видите ли, полезность – понятие относительное. Всё зависит от цены и нужд покупателя. Пока Парша и Нару вели этот бесконечный спор, Дион хранил молчание, погрузившись в одно из своих воспоминаний. «Каким бы невеждой я ни слыл в делах мирских, даже мне ведомо: на Чёрном рынке достойных вещей не сыщешь». [С точки зрения здравого смысла – всё верно]. «Здравого смысла?» [Слыхал ли ты о том, что истинные жемчужины часто таятся в глубокой грязи?] «Нет, впервые слышу». [Что ж, пришло время тебе это уяснить]. «Кха... Кх-ха-ха-ха», — Дион внезапно зашёлся тихим, вибрирующим смехом. Спутники недоуменно переглянулись. — Господин?.. — Нару осторожно коснулся плеча юноши. — А, не обращайте внимания. Всего лишь нахлынули воспоминания о былом, — Дион ослепительно улыбнулся. Образы из начала второй итерации жизни, когда он, будучи неопытным и безрассудным, под руководством «Голоса» по крупицам собирал дешёвое снаряжение в подобных трущобах, вызвали у него светлую ностальгию. Юноша заговорил чуть более оживлённо: — Признаться, Парша права. Девяносто девять и девять десятых процента здешнего товара – чистейший мусор. — Молодой господин! Вот видите!.. — эльфийка победно вскинула подбородок. — Но всегда остаётся та самая доля процента, — Дион хитро прищурился. — Ноль целых одна десятая стоящих вещей и одна тысячная доля сокровища, способного перевернуть судьбу. — Вы всерьёз верите в подобное везение? — Когда и купец, и покупатель лишены мало-мальского вкуса, а товар сбывают без всякой оценки – возможно всё что угодно. Парша презрительно прищурилась. Ведь по заведённому порядку любая мало-мальски ценная вещь неизменно обретает своё место на полках респектабельных торговых домов. На Чёрный же рынок стекается лишь то, от чего воротят нос даже прожжённые скупщики краденого: хлам, выуженный из зловонных канав или сорванный с окоченевших трупов. Впрочем, далеко не каждое сокровище обязано слепить взор своим сиянием. В глубинах Лабиринта частенько находят артефакты и реликвии, чей внешний вид обманчиво жалок. Невежда без труда примет такой бесценный дар за обыкновенную рухлядь и сбудет её первому попавшемуся старьёвщику за сущие гроши. — Звучит складно, — продолжала Парша, — но какой в том прок, если мы не сумеем отыскать это сокровище в горе хлама? — О, об этом не переживай. У меня есть свой способ. — Кхм, именно! Здесь-то и наступает мой звёздный час! — Нару гордо выставил грудь колесом. — Я лишь хотел сказать, что полностью полагаюсь на собственное чутьё, — Дион безжалостно осадил барда. — А?.. — Располагай Гильдия хоть крупицей истинной прозорливости, сокровища бы здесь не валялись под ногами. Дион лукавил: на самом деле он целиком полагался на 【Окно статуса】, но пускаться в объяснения не стал. Он лишь небрежно бросил поникшему кроликолюду: — Послушай, Болтун. Нам пора. Веди нас. — …Вы же сказали, что информация Гильдии вам ни к чему? — Информация – возможно. Но в Лабиринте есть лавки, куда не пускают тех, чьи лица незнакомы хозяину. — Значит, моя роль сводится к пропуску «для своих»… — вздохнул Нару. Невзирая на горькую иронию, бард послушно исполнил приказ. Благодаря его связям группа беспрепятственно проникла в самую глушь Чёрного рынка. Они замерли перед лавкой, притаившейся в столь мрачном тупике, что даже сияние магических камней в небесах не достигало этой глубины. «Всё же я не прогадал, взяв его с собой», — Дион удовлетворённо кивнул собственным мыслям. Его первый будущий соратник – существо уникальное. Чтобы встретиться с ним, требовалось завладеть особым артефактом, затерянным в этом скопище мусора. Во время второй итерации жизни юноше пришлось потратить уйму времени на пустые формальности: неделями втираться в доверие к хозяину, скупать горы бесполезного хлама и решать бесконечную череду мелких проблем. Даже обладая знаниями из первой жизни, он вспоминал тот тернистый путь с содроганием. Теперь же, благодаря Нару, все эти преграды остались позади. «Похоже, любая напасть в итоге оборачивается удачей», — юноша пребывал в приятном предвкушении. — Сказали, что товара нет в наличии, — Нару вернулся с виноватым лицом, понурив голову. — Как это – нет? — Дион оцепенел. — Ну вот так… Проверили по книгам и ответили, что вещь ушла буквально на днях. — Ушла? В чьи руки?! Юноша, не раз проходивший через горнило смертельных схваток и привыкший смеяться в лицо опасности, впервые выглядел по-настоящему ошарашенным. В той истории, что сохранилась в его памяти, подобного не случалось и не могло произойти ни при каких обстоятельствах. Но следующее признание Нару прозвучало ещё нелепее: — Повтори, кто именно купил артефакт? — Вторая молодая леди из Семьи Блад. — …Вторая леди дома Блад? — Да, — Нару печально прижал длинные уши к затылку. — Ваша невеста умудрилась опередить нас.   * * *   В одной из самых роскошных усадеб Подземного Города юная дева неспешно потягивала густое, точно кровь, вино из хрустального бокала. Сияние золотых волос, изысканный шёлк алого платья и безупречная красота – одного взгляда на неё хватало, чтобы простой смертный почтительно склонил голову. Элизабет Блад лениво обратилась к своей свите: — Больше никаких находок? — Поговаривают, обнаружили ещё один редкий артефакт, но… — Хм, и на что мне очередная безделушка? Элизабет лишь презрительно фыркнула. Разумеется, редкие артефакты в Пяти Столицах и Ста Владениях ценились на вес золота, и любой дворянский род почёл бы за честь хранить подобную вещь как семейную реликвию. Но Элизабет принадлежала к прямой ветви Семьи Блад. Для неё, выросшей среди несметных богатств одной из Ста Великих Семей, предметы «редкого» уровня служили лишь заурядным хламом, годами пылящимся на полках складов. — Соберите больше оценщиков, увеличьте вознаграждение. Скупайте всё, что хоть немного выходит за рамки обыденного. Любую вещь, в которой чувствуется след великой силы. — …Вы уверены, госпожа? Траты могут стать… обременительными. — Золото не имеет значения. Элизабет со стуком опустила бокал на стол. В её голосе зазвенел холод. — Стоит мне прибрать к рукам то самое «сокровище», и проклятым Анлайтам больше не удастся вить из меня верёвки. Тогда я по праву возглавлю дом Блад.