Глава 056. Путь (2)
Мир Пяти Столиц и Ста Владений. Сотни городов, дрейфующих в бескрайних просторах Лабиринтов. В отличие от Поместий или Замков, которые часто жмутся друг к другу, крупные города Пяти Столиц и Ста Владений редко позволяют себе сближение. Население каждого из них исчисляется вовсе не десятками, а сотнями тысяч душ, а значит, и аппетиты этих мегаполисов воистину колоссальны. Магические камни, провизия, металл и кожа – любые ресурсы исчезают в их чреве с пугающей скоростью. Само существование этих городов зависит от вечного движения: лишь кочуя из одного богатого Лабиринта в другой, занимаясь собирательством и охотой, они способны поддерживать жизнь.
В этом и крылась причина их разобщённости. Даже один-единственный город способен опустошить ресурсы целого региона подобно туче саранчи. Стоит двум таким гигантам оказаться рядом, и нагрузка на земли станет непосильной, а риск Прорыва Подземелья возрастёт многократно. Именно поэтому многие уделы предпочитают покидать безопасные стены городов и отправляться в самостоятельное странствие по опасным землям.
С этой точки зрения Врата – это артерии мира, единственная жизненно важная нить, связывающая разрозненные земли в единый организм. Не будь этих пространственных переходов, Пять Столиц и Сто Владений никогда не называли бы единым миром. Впрочем, и Врата не слыли панацеей. На их создание и использование тратилась мощь Божественных зверей, поэтому позволить себе такую роскошь могли лишь высшие уделы уровня Замка и выше. К тому же дальность их действия имела свои пределы.
Каждое владение диктовало свои правила игры. Где-то Врата открывали строго по графику, где-то требовали ворох сопроводительных грамот, иные же драли баснословную плату или вовсе внезапно объявляли период изоляции. Из-за капризов местных Лордов путь через несколько владений часто затягивался, съедая драгоценное время.
— Врата в Замок Скитаний закрыты, — лениво бросил Адон, гоблин-стражник, охранявший переход.
— А?! — Нару едва не выронил лютню. — Но мне клялись, что проход открыт для всех в любое время!
— Так оно и числилось… до третьего дня, — Адон безучастно ковырнул в ухе. — Скажу по секрету: племянник нашего Лорда на прошлой неделе приударил за дочкой Владыки Скитаний, да только вместо взаимности схлопотал пощёчину.
— …И из-за этого закрыли целый торговый путь? — Нару застыл в оцепенении.
— Именно так.
— Но это же колоссальные убытки! Неужели только ради этого?
— Ну, честь сильных мира сего за золото не купишь, малец.
— Г-господин, а есть ли другой путь до Подземного Города, минуя Замок Скитаний?
— А мне-то откуда знать? — гоблин безразлично пожал плечами.
— У-у-у-ух… — Нару издал страдальческий стон.
Лишь опытный проводник узловых городов мог обладать подобными сведениями. Обычный рядовой солдат в мире, где расстояния между уделами меняются ежедневно, едва ли ведал о маршрутах за пределами своего поста. Пока кроликолюд терзался сомнениями, вперёд вышел один из его спутников.
— Дядюшка, а ты случайно не слышал, когда Врата могут открыться вновь?
Глубокий капюшон скрывал лицо, а невысокий рост и хрупкое телосложение в сочетании с мелодичным голосом не позволяли с уверенностью сказать, кто стоит перед стражником – благородная дева или утончённый юноша.
— Решение примут лишь тогда, когда господа дворяне соизволят договориться.
— И всё же, каков твой прогноз? Когда это случится?
— Да почём мне знать, господин?
— Ну же, не стоит так скромничать, — незнакомец подошёл ближе.
Рука в перчатке привычно скользнула вперёд, и на ладони гоблина замер магический кристалл. Адон мгновенно оживился: глаза его алчно сверкнули, едва он осознал, что этого камня с лихвой хватит на целый день беспробудного хмельного разгула.
— Поместьями правят Лорды, но жизнь в них теплится благодаря таким людям, как ты. Наверняка до тебя долетали слухи.
— …Кхм! Ну, шепчутся, будто через пару-тройку дней прибудет посланник для переговоров.
— Вот как?
На ладонь гоблина опустился второй камень. Теперь у Адона не только глаза, но и рот открылся от удивления.
— Похоже, нам придётся здесь задержаться. Посоветуешь какой-нибудь постоялый двор, где не слишком шумно?
* * *
[Приют Зимнего Медведя].
Гостиница располагалась в стороне от суетного центра, но и до окраин от неё было рукой подать. Для аристократа обстановка могла показаться излишне скромной, однако заведение крепко держало марку качества. В одном из номеров этого благородного приюта мальчик из племени кроликолюдов обливался холодным потом.
— Господин Дион…
— Слушаю.
— Клянусь, это не моя вина! Ещё на прошлой неделе всё работало как часы!
Нару, совмещавший роли барда, посланника Гильдии и текущего проводника, отчаянно пытался найти оправдание. Узнать о закрытии Врат всего три дня назад, находясь в разгаре пути, – задача не из лёгких. Однако Парша не знала жалости.
— Если называешь себя посланником Гильдии, то обязан владеть подобной информацией. Разве не в этом твой долг?
— Гильдия тут ни при чём! Мы мчались слишком быстро, сведения просто не успели нас догнать!
— С каким упоением ты бахвалишься собственной никчёмностью, — отрезала тёмная эльфийка.
— У-у-ух…
Нару выглядел оскорблённым, но возразить не посмел. Для информационной организации неспособность предоставить актуальные данные – провал, не знающий оправданий.
— К тому же в прошлый раз нас едва не арестовали из-за поддельного удостоверения, — добавила Парша.
— Да не в документе там дело! Стражник просто искал повод вымогнуть взятку!
— Если бы сеть Гильдии охватывала каждое владение, такие вопросы решались бы задолго до нашего прибытия.
— Т-так на том посту должен был дежурить наш человек, но он накануне слег с жесточайшим похмельем…
— …И это ты называешь оправданием?
— …
Нару окончательно поник, его длинные уши безвольно повисли. Дион, наблюдавший за этой сценой, лениво вмешался:
— Не будь так сурова к нему, Парша. В конце концов, он благополучно довёл нас до этого места, и это факт.
— Господин!.. — Нару с надеждой вскинул взгляд.
— К тому же Болтуну положено болтать чепуху, не так ли?
— …
— Значит, отсутствие ожиданий избавляет от разочарований? — подытожила Парша.
— …Тогда зачем я вообще вам нужен?! — вскричал Нару.
— Как зачем? С твоим жетоном в лавках Гильдии дают приличную скидку.
— Значит, я нужен лишь ради этого? Я зря за три дня передавал дела и чертил маршруты?!
— Ха-ха, ну, в каждой шутке есть доля правды.
— Хотите сказать, что это была не шутка?!
Пока Нару пребывал в глубоком унынии, Парша задала практический вопрос:
— Итак, мы останемся здесь до открытия Врат?
— А есть выбор? Других путей поблизости не существует.
Если только отношения двух верховных уделов не перерастут в войну, задержка на пару дней не сулила беды. Напротив, короткая передышка виделась Диону благом.
— Считайте это внезапным отпуском. Отдыхайте и ни о чём не думайте.
— Если бы это было так просто… — пробормотал Нару.
Проводив взглядом его ссутулившуюся спину, Дион озадаченно склонил голову.
— Что-то наш Болтун совсем раскис.
— И в этом нет ничего странного, — отозвалась Парша.
— Вот как? Почему же?
— Он жаждал завоевать ваше доверие, но пока лишь терпит фиаско за фиаско.
Нару отправили к Диону, чтобы укрепить союз с Гильдией. Вместо того чтобы продемонстрировать мощь своей организации, он раз за разом выставлял её в дурном свете. Парша считала его подавленность естественной, но Дион лишь загадочно улыбнулся.
— Тебе и впрямь так кажется?
— А разве может быть иначе?
— Хм… Пожалуй. С «обычной» точки зрения всё выглядит именно так.
— Обычная она или нет, но это очевидная истина.
Эльфийка смерила господина взглядом, в котором читалось недоумение. Дион же неспешно поднялся с кресла.
— Что ж, придётся взбодрить его «традиционным» способом.
— ?..
Дион вышел в коридор и без стука распахнул дверь в соседний номер.
Бам!
— Эй, Болтун.
— Хи-ик?! Ч-что случилось?!
Нару, как раз переодевавшийся, в испуге прижал к груди снятую рубаху, прикрывая худощавый торс. Дион ослепительно улыбнулся.
— Собирайся. Мы идём развлекаться.
— …Что-о-о?!
* * *
— Вытащить меня из номера посреди дня, чтобы я искал увеселительные заведения… Не кажется ли вам это верхом бесцеремонности?
— Я же сказал: у нас отпуск.
— Это не отпуск, это произвол!
Невзирая на непрестанное ворчание, Нару всё же вёл Диона и Паршу в сторону оживлённых кварталов. Пусть Крепость Цапли и считалась окраиной Магического домена, статус верховного удела, владеющего собственными Вратами, накладывал свой отпечаток. Центр города, застроенный самыми разными зданиями, не слепил глаза показной роскошью, но обладал неоспоримым благородством и лоском.
Взору то и дело открывались лавки, чья диковинность поразила бы жителя любого иного удела: доспехи, искусно сработанные из магической бумаги; рестораны, предлагавшие изыски минеральной кухни; ювелирные бутики с украшениями, созданными специально для представителей рудных рас. Одно лишь созерцание подобных чудес доставляло путникам немалое удовольствие. Однако место, куда Нару привёл своих спутников, находилось в стороне от этих чинных заведений и разительно от них отличалось.
— Хм, мы на месте?
— Да. Говорят, это обязательный пункт в программе любого туриста.
— Звериные бега… Что ж, это обещает быть любопытным.
Дион с интересом оглядел арену. Крошечные муравьи толщиной с руку, рогатые кролики, волки, истекающие пенистой слюной, одноглазые ящерицы – десятки существ готовились к забегу, а точнее – к кровавой гонке, где разрешалось рвать соперника зубами. Ипподромы для низших зверей пользовались бешеной популярностью в Пяти Столицах и Ста Владениях.
— Коли его! Грызи до смерти!
— Да почему эта чешуйчатая дрянь такая медленная?!
— Шевели лапами, ты же охотничий муравей! Быстрее!
Толпа неистовствовала. Люди с багровыми от крика лицами вели себя куда яростнее самих зверей. Глядя на сжатые в их руках билеты, Дион усмехнулся.
— На таких трибунах наблюдать за людьми куда интереснее, чем за зверьём.
— В таком случае вам стоило выбрать гладиаторскую арену, — заметила Парша.
— Ну нет, там слишком скучно. Половина боёв на аренах – обыкновенная постановка.
— Можно подумать, вы завсегдатай подпольных тотализаторов, раз так уверенно рассуждаете, — фыркнула горничная.
Дион проигнорировал колкость и повернулся к Нару.
— Ну что, Болтун? Не хочешь испытать удачу? Сделаем ставку?
— Азартные игры – кратчайший путь к разорению.
— Лишь в случае проигрыша. А при победе можно в миг перевернуть свою судьбу.
— Обычно так говорят те, кто в итоге остаётся без штанов…
Нару, привыкший выслушивать байки игроков, скептически поджал губы. В этот миг рогатый заяц, лидировавший в забеге, внезапно исчез в пасти пса-ненасыта (прета). Трибуны взорвались воплями и стонами. В одном из секторов поднялся невообразимый шум.
Грохот!
— Моё золото! Мои деньги!
— Ах ты паршивая чешуйчатая морда! Ты же клялся, что рогатый кролик победит!
— Я поставил всё жалованье за месяц!
— Кхм, странно… По всем признакам, ставка на кролика должна была принести великую удачу. Видимо, воля небес переменчива…
Десяток игроков, что мёртвой хваткой вцепились в свои билеты и буквально брызгали пеной от ярости, плотным кольцом обступили виновника своих бед. Тот же – могучий великан с головой ящера, облачённый в грязное тряпьё – вопреки очевидной угрозе сохранял поразительное хладнокровие и лишь озадаченно скрёб пятернёй затылок.
— Прошу прощения, господа. Должно быть, я неверно истолковал знамение.
— …
— В качестве извинения я не возьму с вас платы за прорицание. Не стоит беспокойства.
— …
Ящероголовый великан улыбнулся с видом величайшего благодетеля. Игроки же, переглянувшись, дружно потянулись за обломками досок и ножками от сломанных стульев.
Глухие удары. Треск.
— Кха! Кхек! Погодите… давайте всё обсудим… Укх!
Дион с живым интересом наблюдал за тем, как толпа метелит незадачливого пророка. Парша же со спокойным лицом кивнула:
— Вы правы, господин. Наблюдать за людьми здесь и впрямь куда забавнее.
Обновлено: 04.04.2026