Глава 035. Сумеречный Охотничий Фестиваль (3)
Для Пробуждённого Профессия и уровень определяли судьбу. От того, насколько редкое призвание удастся получить и какую уникальную черту пробудить, зависела вся дальнейшая жизнь. Разрыв всего в один уровень проводил непреодолимую черту: пока Высокоуровневые Пробуждённые наслаждались статусом, близким к аристократическому, их менее удачливые собратья довольствовались ролью полезных инструментов.
Впрочем, злой рок оставлял лазейку. Даже Низкоуровневый Пробуждённый сохранял призрачный шанс на возвышение. Те, кто достигал ранга [Мастера] в своём деле, порой совершали качественный скачок. И хотя подобное случалось не всегда, древние предания гласили: чем моложе и слабее Пробуждённый, тем выше вероятность успеха. Именно поэтому дворянские дома с раннего детства пичкали своих отпрысков магическими кристаллами, стремясь максимально ускорить их рост.
Препятствий на этом пути насчитывалось два. Первое – баснословная стоимость магических камней, доступная лишь тем, чьи сундуки ломились от золота. Второе – магическое загрязнение. Магические камни, извлечённые из монстров, представляли собой сгустки сырой, необузданной энергии. Многочисленные примеры из прошлого доказывали: даже после очистки Очищающей водой чрезмерное поглощение маны в короткие сроки вело к неминуемому краху и безумию. Даже богатейшим аристократам требовались годы, чтобы усвоить силу без вреда для рассудка.
Сумеречный Охотничий Фестиваль стал ответом для тех, кому не хватало ни времени, ни средств. Подобно древним королям, выезжавшим на охоту с целой армией загонщиков, современные лорды отправлялись в Лабиринт всем уделом, чтобы массово истреблять чудовищ. Это позволяло участникам быстро и сравнительно дёшево впитывать колоссальные объёмы маны. Разумеется, Лабиринт оставался местом, где человеческая жизнь не стоила и гроша. В отличие от лесов прошлого, где опасаться стоило лишь диких зверей да редких наёмных убийц, здесь безопасность никто не гарантировал. Смерти участников, их мутации в чудовищ из-за переизбытка энергии – всё это считалось обыденностью. Случалось, что целые владения бесследно исчезали в тумане Лабиринта, но поток желающих не иссякал. Простые обыватели, мечтающие о пробуждении, бойцы, жаждущие силы, и опальные аристократы – все они стекались на зов. В мире Пяти Столиц и Ста Владений сила значила всё. Тот, кто не рисковал жизнью ради могущества, рано или поздно оказывался растоптан и лишён всего.
— Примерно через час начнётся охота на [Таранных вепрей] ★, — разнёсся голос распорядителя. — Желающим принять участие просьба подготовить снаряжение и собраться в вестибюле. Стадо насчитывает около тридцати голов. Обратите внимание на то, что…
Популярность фестиваля в Поместье Искажённого Древа была вполне оправдана. Клан кобольдов-вождей, рождённых с врождённой Профессией 【Пастух】★, управлял сотнями послушных тварей. Их [Лесные пауки] ★, считавшиеся элитой среди монстров первого уровня, обладали уникальным талантом захватывать добычу живьём. Участникам оставалось лишь подойти к обездвиженным жертвам и нанести последний удар, не вступая в настоящий бой. Безопасно, удобно, идеально.
— Тьфу, опять ни одного не досталось! — сплюнул один из наёмников.
— За что мы только платили такие деньги?! Почему мы кружим вокруг каких-то мелких гнёзд?
— Вон тот аристократ завалил уже троих… Проклятье, неужели дворяне везде в приоритете?
Безупречность – удел богов, в мире же людей изъян найдётся во всём. Сколь бы гладко ни проходил фестиваль в Поместье Искажённого Древа… вернее сказать – именно из-за этой выверенной безопасности среди участников зрел едкий ропот. Ведомые жаждой силы или мечтой о пробуждении, эти люди выложили целые состояния за право оказаться здесь, и теперь перспектива довольствоваться жалкой парой-тройкой тварей на каждого казалась им издевательством. Какими бы многочисленными ни выглядели стаи чудовищ, их всё равно не хватало, чтобы сполна утолить голод сотни алчущих душ.
— Мы можем найти гнездо покрупнее? — доносились крики из толпы.
— С нами ведь Принцесса Бедствия! Какая разница, если мы зайдём чуть глубже?
— Мы платим золотом, так отрабатывайте его!
Недовольство нарастало, и некоторые дворяне уже в открытую давили на организаторов, козыряя именами своих домов. Но, как и всегда, нашлись те, кто оставался в стороне от этой лихорадки.
— …Вы и сегодня намерены лишь наблюдать? — негромко спросила Арша.
— Пожалуй. Хотя зрелище начинает приедаться, — Дион лениво отхлебнул сок.
— В таком случае…
— Может, устроить среди ребят карточный турнир? — предложил он. — Если выставим в качестве приза дополнительный выходной, уверен, они проявят недюжинное рвение.
— …
— Ах, впрочем, Пандора наверняка снова пришлёт приглашение на чай.
Ресторан на верхнем ярусе Поместья предлагал лучший вид на окрестности, но взгляды постояльцев то и дело с раздражением обращались к юноше в белой маске. В первый день фестиваля они лишь насмехались над Белоликим Господином, принимая его неспешность за попытку сохранить аристократическое лицо. С тех пор миновало трое суток, позади остались десять кровавых вылазок, однако тот так ни разу и не обнажил меч. Даже невольники юноши всё это время прохлаждались без дела, что ввергало окружающих в истинное недоумение.
«Сколько же у него лишних денег, раз он сорит ими так бездумно?»
«Зачем вообще участвовать в фестивале, если не собираешься охотиться?»
«Притащить с собой столько рабов просто ради прогулки… Глупость».
«Обыкновенная пустышка, у которой не хватает духу сразиться даже с монстром».
Пока вокруг шептались, а Дион неспешно обсуждал с Аршей планы на вечер, к их столику приблизился старик из племени кобольдов-вождей, опирающийся на посох. По залу пронёсся вздох изумления: к гостю подошёл сам владелец поместья, Лас Хара.
— Можем ли мы поговорить, Белоликий Господин?
— О чём? — без тени смущения отозвался Дион.
— С вашего позволения, я хотел бы прояснить пару моментов, — голос Ласа звучал вкрадчиво. — Могу я узнать, почему вы до сих пор игнорируете охоту?
— Тебя это так беспокоит?
— Разумеется. Если подготовка в моём поместье кажется вам недостаточной или у вас есть жалобы…
— Дело не в этом. Просто личные обстоятельства.
Лас Хара не стал уточнять, какие «личные обстоятельства» заставляют человека выбрасывать сотни миллионов на ветер ради скучного созерцания. Он лишь пристально посмотрел на юношу и произнёс:
— Если нынешние охотничьи угодья не в вашем вкусе, мы можем сменить маршрут.
— Сменить?
— Мы можем подойти вплотную к [Лесу Охотников] ★★.
Дион слегка склонил голову набок. Опасность Лабиринта второго уровня и первого различалась кардинально. Даже на окраине количество и сила чудовищ возрастали многократно. Следующие слова старика заставили Диона наклонить голову уже в другую сторону.
— Потому я и хочу уточнить заранее: можем ли мы в случае нужды рассчитывать на силу Принцессы Бедствия?
— …А почему ты спрашиваешь об этом меня?
— Разве вы не в близких отношениях с ней?
— Мы соседи, не более. Я не вправе говорить от её имени.
— Только соседи?
— Ну, на данный момент – да.
«Пока что», — пронеслось в мыслях Диона, но вслух он этого не сказал. Лас Хара бросил взгляд на невольников, среди которых Золотце Ор Кай с аппетитом уплетала еду, и медленно кивнул.
— …Что ж. Похоже, я допустил некую ошибку в суждениях о вас, господин.
— И в чём же она заключалась?
— Пустяк, не стоящий вашего внимания. Если вам что-нибудь понадобится, дайте знать. В качестве извинения за мою оплошность я постараюсь исполнить любую вашу просьбу.
Старик отвесил вежливый поклон и удалился. Дион проводил его спину заинтересованным взглядом.
— Любопытно, не находишь, Арша?
— Вы о том, как владелец удела заискивал перед вами?
— Скорее, он нас прощупывал. Это не заискивание, а попытка сдерживания.
— Но у него нет причин опасаться нас.
— Нас – возможно. Но у него есть причины опасаться кого-то другого, — Дион усмехнулся.
Арша замерла. Лишь теперь до неё дошло, кого именно юноша подразумевал под словом «нас».
— Вы о Пандоре.
— Именно.
— Значит, её настойчивые приглашения на чай всё это время служили…
— Казались странными, верно?
Дион допил сок. В родных землях они считались соседями, но могли не встречаться месяцами, здесь же она звала его к столу ежедневно. Если Лабиринт слыл краем чудовищ, то сами владения превратились в поле для политических интриг. Даже обычная охота или чаепитие выступали инструментами давления.
— Бедный Лас, — Дион хмыкнул. — Он всерьёз вообразил, что его зажимают с двух сторон. Какая забавная девчонка эта Пандора.
— Господин, позвольте задать нескромный вопрос, — Арша пристально посмотрела на него. — Зная её истинные помыслы, почему вы продолжаете принимать приглашения? Есть ли у вас на то особая причина?
— Хм? Да нет никакой причины. Просто мне нравится проводить с ней время.
— Вот как?
— К тому же, — Дион небрежно потрепал Золотце по голове, — Пандора со временем станет моей второй женой. Почему бы не проявить к ней немного участия уже сейчас?
Арша лишь молча склонила голову. Найти слова в ответ на столь обескураживающее заявление ей не удалось.
* * *
Разрешилось ли недоразумение или же напор остальных участников взял своё, но тем же вечером Поместье Искажённого Древа сменило курс, устремившись к границам [Леса Охотников] ★★. Риск возрос, чудовища встречались всё чаще, а ряды пауков-загонщиков заметно поредели. Впрочем, охотников это ничуть не заботило – они получили желанную добычу. Хозяева удела тоже не оплакивали тварей: потеря нескольких десятков пауков – ничтожная цена за успех, ведь к следующему году популяция восстановится. Фестиваль гремел вовсю. По крайней мере, так казалось со стороны.
Бам! Бам! Бам!
— Г-господин! Беда! Случилась беда! — Нару ворвался на рассвете пятого дня, его голос дрожал от нескрываемого ужаса.
Арша, набросив халат поверх ночной сорочки, распахнула дверь и замерла, вглядываясь в бледное лицо посланника.
— Что стряслось?
— Прошлой ночью… Владелец удела, господин Лас Хара… он убит!
— !.. — Арша округлила глаза. Убийство лорда в самом сердце его владений – подобного она не ожидала. Но следующая весть пугала ещё сильнее. — Постой. Если лорд мёртв… выходит, в поместье не осталось Погонщика?
— Э-э… получается, так?
— …И это в миг, когда мы находимся посреди Лабиринта?
— А?! — Лишь сейчас Нару осознал истинный масштаб катастрофы и застыл с открытым ртом.
В этот момент Дион, нехотя поднявшись с кровати, сладко зевнул и обронил:
«―Наконец-то началось».
Обновлено: 04.04.2026