Глава 33 — Глава 033. Сумеречный Охотничий Фестиваль (1)

Глава 033. Сумеречный Охотничий Фестиваль (1)   — Вкусно-то как! Настоящее объедение! — Кхе-кхе… Никогда бы не подумал, что перед смертью отведаю подобных деликатесов… — Писк! Этот соус… неужели его готовили на основе выпаренного вина? Если вернусь живым, обязательно попробую повторить… Чавканье и довольное сопение заполнили угол зала. Невольники, забыв о приличиях, набросились на столы, сметая всё, чем изобиловал банкет. Однако Золотце, первой ворвавшаяся к яствам, к еде так и не притронулась. Вместо этого она подхватила целое блюдо с румяным молочным поросёнком и со всех ног бросилась к своему хозяину. — Это мне? — Дион с интересом взглянул на подношение. Девочка-люпин усердно закивала. — Хм. Умница. Поистине, ты – моё сокровище. Дион усмехнулся, глядя на то, с какой гордостью Золотце демонстрирует свою «добычу». Он подцепил вилкой кусочек хрустящей корочки, отправил его в рот и, ласково потрепав девочку по голове, произнёс: — А теперь ешь сама. Всё остальное – твоё. Золотце в недоумении склонила голову набок. — Я не голоден, — подтвердил юноша. Очередной кивок, на сей раз – исполненный восторга. Голод всё-таки взял своё: расплывшись в счастливой улыбке, Золотце вцепилась в поросёнка обеими руками и принялась с упоением его уплетать. Глядя на это зрелище, прочие гости лишь брезгливо морщились. Арша, поймав на себе их полные презрения взгляды, сконфуженно опустила голову. — Простите… Мне нет оправдания за столь вопиющее отсутствие манер у наших слуг. — Не бери в голову. В них кипит жизнь, и это лишь радует взор. — Но всё же… — Послушай, Арша. Я прекрасно знаю, что ты трудилась усерднее всех, — Дион мягко пресёк её возражения. Юноша невозмутимо добавил, что сам расставил приоритеты в пользу боевого обучения рабов, пренебрегая этикетом, так что вины Арши в этом нет. А затем, склонившись к самому уху смущённой женщины, он едва слышно прошептал: — Скажи-ка, Арша, тебя не мучает жажда? — !!!.. — А вот я бы сейчас не отказался пригубить… — Э-это… вы имеете в виду… — Пожалуй, стоит выпить по бокалу вина, как считаешь? — А… — Арша выдохнула, чувствуя, как щёки обдаёт жаром. Дион лишь лукаво усмехнулся её реакции. Он жестом подозвал проходившего мимо слугу, взял с подноса два бокала с ароматным напитком и протянул один своей наложнице. Пока они смаковали вино, а Золотце оставляла от поросёнка лишь кости, Нару старательно делал вид, что он – всего лишь случайный бродячий музыкант, не имеющий к этой компании никакого отношения. В этот миг тишину зала прорезал громогласный возглас: — Владелец Поместья Искажённого Древа и члены его благородной семьи! Дворецкий распахнул двери, и слуги замерли в глубоком поклоне. В зал вошли те, в чьём облике звериные черты – покрытые мехом конечности и заострённые уши – преобладали над человеческими. Это были представители высшей ветви кобольдов – Кобольды-Вожди. Возглавлял шествие сухощавый старик, опиравшийся на резной посох. Он поднялся на возвышение в центре зала, не выказав ни капли недовольства при виде рабов, оккупировавших столы, и заговорил: — Имя моё – Лас Хара. Как глава дома Хара и нынешний хозяин этих земель, я приветствую вас. Каждому, кто прибыл на Сумеречный Охотничий Фестиваль, я гарантирую тёплый приём, достойный гостя нашего поместья. Лас Хара – основатель удела и личность, чьё имя было хорошо известно среди аристократии Искажённого Города. Его слова вызвали разную реакцию: кто-то облегчённо вздохнул, кто-то проигнорировал речь, а кто-то и вовсе одарил оратора насмешливым взглядом. Лас, обладавший вековым опытом, не обратил на это внимания и продолжил: — Разумеется, многих из вас гложут опасения. Охотничий Фестиваль – мероприятие опасное, и, как бы тщательно мы ни готовились, жертв избежать трудно. Однако в этом году вам не о чем беспокоиться. Чтобы обеспечить вашу безопасность, мы пригласили особого гостя. — ?.. Стук. Лас Хара ударил посохом о помост, и слуги распахнули боковые двери. Скрип. В зале воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Воздух словно стал гуще под гнётом чьего-то могущественного присутствия. Все затаили дыхание, когда в дверях показалась женщина, чья красота казалась столь же совершенной, сколь и зловещей. Она походила на чёрного ворона, замершего у края свежей могилы. Дама направилась к помосту, но внезапно замерла. Впрочем, заминка длилась лишь миг. Когда гостья заняла место подле хозяина поместья, Лас Хара торжественно объявил: — Полагаю, в представлениях она не нуждается, но долг велит мне назвать её имя. Пред вами – гений рода Кортель, именуемая Семенем Зла среди Восьми Видов и Шести Демонов. Принцесса Бедствия, госпожа Пандора. Зал наполнился приглушённым гулом удивления и страха. Сама же виновница торжества, чьи глаза скрывала неизменная чёрная повязка, хранила молчание. Она неотрывно взирала в одну точку – туда, где Белоликий Господин в своей белой полумаске приветливо помахивал ей рукой, а рядом с ним чинно склонилась в поклоне тёмная эльфийка.   * * *   — Здравствуй, Пандора. — … — Встретить тебя здесь – поистине удивительное совпадение, не находишь? — …Да. Пять Столиц и Сто Владений порой кажутся тесными, — голос ведьмы звучал глухо. После официальной части, когда банкет возобновился, Дион как ни в чём не бывало подошёл к Пандоре, невзирая на настороженные взгляды окружающих. Девушка за повязкой пристально изучала юношу. — С какой целью вы прибыли сюда, господин? — Хм? Разве это не очевидно? — Неужели человек вашего уровня всерьёз намерен участвовать в Охотничьем Фестивале? — Видишь ли, я всё ещё расту. К тому же моим подопечным требуется хорошая встряска. — Вот как?.. — Пандора перевела взгляд на невольников, методично опустошающих столы, и медленно кивнула. — Похоже, вы действительно дорожите своими рабами, раз решились привести их на такое мероприятие. — Разумеется. Талантливые кадры нужно беречь и правильно использовать, — Дион улыбнулся. — …В таком случае, будьте предельно осторожны. — Осторожен? — Как уже упомянул лорд Хара, Фестиваль неизменно сопряжён с риском для жизни. Гибель участников на Охоте считалась делом привычным. И хотя Поместье Искажённого Древа славилось относительной безопасностью, Пандора понимала: если Дион и сможет постоять за себя, то его невольникам гарантировать жизнь невозможно. Ведьма предостерегала его, но ответ юноши оказался ледяным: — Что ж, такова цена. — …Вы хотите сказать, что жизни ваших рабов для вас ничего не значат? — В этом мире за всё нужно платить. Закон джунглей – единственная незыблемая истина Пяти Столиц. Сильный забирает всё, слабый – всё теряет. Чтобы обрести мощь, необходимо смотреть в глаза опасности. Дион полагал, что рабы должны быть ему благодарны за предоставленный шанс, даже если он куплен ценой огромного риска. Этот ответ, пропитанный жестоким здравым смыслом, заставил Пандору замолчать. Дион же вновь озарил её улыбкой. — Впрочем, пока ты здесь, я уверен – до худшего дело не дойдёт. — … — Хотя твой визит меня озадачил. — Озадачил? — При всём уважении, Сумеречная Охота – не тот масштаб, ради которого Принцесса Бедствия должна утруждать себя личным присутствием. — …Владелец этих земель связан давними узами с моим домом. — Ого. Стало быть, наш орк Урук настолько великодушен, что отправил тебя сюда лишь из-за «давних уз»? Поистине, у него широкая душа. Пандора лишь молча созерцала юношу, не выдавая своих истинных мыслей. В этот миг за их беседой наблюдал весь зал. Имя Пандоры всегда вызывало трепет, но присутствие рядом с ней Белоликого Господина, прошедшего её испытание, превращало их дуэт в главную сенсацию вечера. В толпе шептались, движимые любопытством или завистью. Но были и те, чей интерес носил иной характер. Старый кобольд Лас Хара, наблюдая за парой из дальнего угла, крепче сжал свой посох. «Белоликий Господин…» — взгляд старика стал тяжёлым. «…Это не может быть простым совпадением». Прибытие юноши в одиночку уже вызывало бы подозрения, но он явился с целым отрядом боевых рабов. Подобная дерзость, граничащая с вызовом, заставила лорда Хару нахмуриться. Неважно, действовал ли Дион по чьей-то указке или заключил отдельную сделку, личность кукловода не вызывала сомнений. «Урук… старый, хитрый орк». Ласа Хару пробрала дрожь при мысли о могуществе двухсотлетнего чудовища, которое умудрялось вертеть им, ветераном с вековым стажем правления, словно неразумным дитятей. В этот момент к нему подошёл кобольд средних лет. — Глава, все участники в сборе. — Ты уверен? — Да. — Что ж, тогда пора начинать. Лас Хара тряхнул головой, отгоняя тревожные думы. Что бы ни ждало его в будущем, сейчас первостепенной задачей было успешное завершение Фестиваля. Он вновь поднялся на помост и провозгласил: — Поскольку все гости прибыли, мы начинаем движение к месту проведения Охоты! — … — Прошу всех приготовиться к толчку. Участники в зале встретили эти слова спокойно. Они лишь буднично отставили в стороны кубки и тарелки. Настоящая суета началась снаружи. Скрежет металла. Цепи натягивались, подвесные мосты взмывали вверх. Тяжёлые внешние врата закрывались один за другим. Когда Лас Хара убедился, что все связи с Искажённым Городом разорваны, он с силой ударил посохом о гранит. — Пробудись, Дедал! Ку-гу-гу-гу-гунг! Земля содрогнулась от глухого, утробного рокота. Поместье Искажённого Древа, доселе напоминавшее лишь затейливую каменную раковину, начало стремительно меняться. Из недр спиралевидного основания, повинуясь властному призыву, начала медленно выдавливаться исполинская мягкотелая плоть. Пред взором предстал вовсе не замок, застывший на вечном приколе. Всё Поместье без остатка служило панцирем для колоссальной улитки. Сие существо, наделённое в преддверии конца времён последней милостью Богини, обрело силу вырабатывать Очищающую воду, способную смыть ядовитую скверну Лабиринта. Так явил себя миру Божественный зверь. Дедал. Исполин зашевелил длинными чувствительными усиками, ощупывая пустоту. Неся на собственной спине всё Поместье Искажённого Древа вместе со всеми его обитателями, зверь начал медленно отдаляться от Искажённого Города. Едва все цепи и мосты оказались разорваны, они взяли курс к заветной цели Фестиваля – в самое сердце Лабиринта, где запредельный ужас Магического домена соседствовал с величайшими реликвиями древности. —Туда, где предстояло начаться истинной охоте.