Глава 27 — Глава 027. Незваные гости (1) [иллюстрация]

Глава 027. Незваные гости (1)   Пандора, пристально наблюдавшая за Поместьем Спящего Дракона из соседних владений, владела немалыми сведениями о происходящем. Ей доносили о переселении тёмных эльфов, о закупке невольников в торговой гильдии Кетлика и о том, что Дион провозгласил Аршу своей наложницей. Однако эти вести не вызывали у неё особого беспокойства. Дион, хоть и прошёл испытание, оставался для неё чужаком, с которым её не связывали узы помолвки, а в его решении сделать Аршу наложницей ведьма видела лишь сухой политический расчёт. — Арша, попробуй торт. — Слушаюсь, супруг. — Теперь твоя очередь. Открой ротик, а-а-ам. — М-молодой господин, я могу и сама… — А-а-а-ам. — …А-ам. Да, именно так Пандора и размышляла – ровно до того мига, пока не узрела их воочию. И хотя в мире аристократов многие пары искусно разыгрывали нежные чувства ради выгоды, Пандора мгновенно осознала: связь этих двоих не ограничивается простыми формальностями. Юноша с явным аппетитом принимал кусочки сладостей из рук эльфийки, но куда красноречивее выглядела сама Арша. Её пылающее лицо и то, как она робко принимала угощение, не оставляли сомнений – перед ведьмой разворачивалось отнюдь не театральное представление. — Ваша привязанность друг к другу кажется поистине глубокой, — заметила Пандора. — Разве нет? Моя Арша столь прекрасна и мила, что я невольно осыпаю её своей благосклонностью. — М-мила?.. Прошу вас, в моём-то возрасте… — То, как она теряется от похвалы, и есть её главная прелесть, — Дион лукаво улыбнулся. Лицо Арши вспыхнуло с новой силой, и она в попытке спрятать смущение закрыла его ладонями. Парша, замершая за спиной матери, созерцала эту картину ледяным взором, в то время как эльфийка, чувствуя на себе взгляд дочери, затрепетала кончиками острых ушей. Пандора же медленно кивнула своим мыслям. — Признаться, меня одолевали сомнения, но теперь я вижу, что тревоги оказались напрасными. — Тревоги? О чём ты? — О том, когда именно леди Арша подарит вам наследников. — ?!.. — Чем больше детей, тем крепче позиции рода. Прошу вас, не жалейте сил каждой ночью. — К-каких ещё сил?! Арша инстинктивно попыталась вскочить с места, но Дион, крепко обнимавший её за талию, не разжал рук, и женщина лишь теснее прижалась к его груди. Поняв, что побег невозможен, она предприняла отчаянную попытку оправдаться: — Госпожа, вы заблуждаетесь. Между мной и молодым господином ещё не было… таких отношений. — Неужели, проявляя подобную близость, вы до сих пор не делили ложе? — Э-это… — Верно. Пока что – нет, — Дион ответил с абсолютным спокойствием, видя, что Арша окончательно лишилась дара речи. — Если честно, я и сам жажду уединиться с Аршей, но сейчас для этого не лучшее время. — Время? Что вы имеете в виду? — Арша не просто моя наложница, она – наместница этих земель. Если она внезапно понесёт дитя, дела удела придут в упадок, а я не могу этого допустить. — Понимаю. Ваши доводы разумны, — согласилась Пандора. И род Анлайт, и племя эльфов остро нуждались в продолжении крови, однако дети – дело случая. Нет смысла заботиться о будущем престолонаследии, если административный аппарат поместья окажется парализован в самый ответственный момент. — В таком случае вам следует поскорее обзавестись второй наложницей. — Хм? — Рекомендую подыскать девицу из знатного дома и сделать её своей женой. — И к чему такая спешка? — Чтобы в случае краха этого удела у вас имелся достойный повод для бегства. — Краха поместья? Почему ты так решила? Пандора не спешила с ответом. Скрытые повязкой глаза ведьмы замерли на лице юноши, после чего она негромко спросила: — Ведомо ли вам, что представляет собой Искажённый Город?   * * *   Искажённый Город. Место, где властвуют орки, гоблины и кобольды. Этот мегаполис славился самым плотным населением во всех Пяти Столицах и Ста Владениях благодаря невероятной плодовитости гуманоидных рас. И пусть большинство его жителей принадлежали к низшим видам, число само по себе рождало силу. Скорость их размножения внушала ужас: ежегодно город терял десятки тысяч душ, но на их место приходило вдвое больше. Проблема заключалась в том, что ресурсы не поспевали за ростом населения, и город вечно терзали тиски голода. Перед обитателями Искажённого Города лежало лишь несколько путей: пробудиться, продать свою жизнь за гроши, сгинуть в Лабиринте или… — Стать грабителями? — договорил за неё Дион. — Именно так. — Искажённый Город действительно печально известен обилием разбойничьих шаек, — добавила Арша, внимая словам ведьмы. Пандора продолжила: — Беда в том, что взоры этих многочисленных банд ныне обращены на Поместье Спящего Дракона. — Они метят в мои владения? — В их глазах ваш удел выглядит беззащитной добычей. В краях, кишащих мародёрами, даже малые поместья обязаны иметь мощные гарнизоны. Поместье Спящего Дракона же, лишённое регулярной армии и дозоров, представлялось разбойникам лакомым куском, ждущим разорения. Выслушав объяснения ведьмы, Дион лишь проявил любопытство. — Значит, ты советуешь мне спасаться бегством, пока не нагрянули гости? — Разумеется, с парой налётов вы справитесь и в одиночку, однако… — Проблема в численности. — Верно. Одной ладонью не закрыть десять ртов. Большинство налётчиков – это обезумевшие от голода бедолаги, и даже если среди них затесаются Пробуждённые, они не ровня Диону. Но бесконечные стычки неизбежно истощат ресурсы удела, превращая его в руины. Рано или поздно опасность угрозит не только подданным, но и самому лорду. — И ради этого ты предложила мне новую наложницу? — Дион сощурился. — Если вы вернётесь в отчий дом ради свадьбы или воспитания первенца, никто не посмеет обвинить вас в позорном бегстве перед лицом врага. — Вот оно как… Юноша склонил голову набок. Он поочерёдно взглянул на Аршу, сидящую у него на коленях, и на Паршу, замершую за спиной. — Что скажете, дамы? — К чему эти пустые вопросы? — отрезала Парша. — Приготовьтесь защищать свои земли, и как можно скорее. — Мы немедленно укрепим оборону и подготовим воинов племени к сражению, — отозвалась Арша. — Полагаю, иного пути нет, — Дион усмехнулся. То ли из-за того, что после разорения Крепости Малого Демона эльфам больше некуда было идти, то ли из-за нежелания Диона признавать поражение в борьбе за наследство, но обе женщины горели решимостью дать отпор. Пандора же дала последний совет: — Коли надумаете нанять наёмников – оставьте эту затею. Вы лишь впустите волков в овчарню. В Искажённом Городе ремесло наёмника шло вторым по популярности после грабежа. Услуги их стоили дёшево, но сами они немногим отличались от бандитов. В мирное время они промышляли разбоем, а при виде золота без колебаний вонзали нож в спину нанимателю. Для слабого удела вроде этого наёмники стали бы началом конца. — Не тревожься. Мне не нужны наёмники, чтобы сокрушить жалких воришек. — …Неужели? — Пандора искренне удивилась его самоуверенности. Пока ведьма гадала, на чём зиждется вера юноши, Дион внезапно взял в руки вилку. Он подцепил кусочек торта, к которому Пандора так и не притронулась, и протянул его гостье. — Прошу. — …Что это означает? — Скромная плата за столь ценное предостережение. Ведьма замялась, глядя на угощение в руках улыбающегося юноши, и попыталась вежливо отказаться. — Я признательна, но… м-пф. — Не стоит стесняться. Торт, приготовленный моими невольниками, весьма недурен на вкус. Стоило Пандоре открыть рот для отказа, как Дион ловким движением отправил лакомство ей в рот. Ошеломлённая ведьма инстинктивно вскинула руки, намереваясь перехватить ладонь юноши, но внезапно замерла. Осознав, что её обнажённые руки выставлены напоказ, она смутилась и принялась обречённо пережёвывать сладость. Ей хотелось поскорее покончить с этим, чтобы избавиться от опеки Диона. То ли Пандоре недоставало сноровки в столь непривычном для неё деле, как принятие пищи из чужих рук, но предательские крошки и мазки крема испачкали её нежные губы и щёку, а затем под действием тяжести одна из них соскользнула вниз… и упала прямиком на ослепительно белую и мягкую кожу, маняще выступавшую из глубокого выреза её платья. Арша, в чьём взгляде читалось сочувствие пополам с пониманием, приоткрыла рот, а лицо Парши стало вдвое бесстрастнее. Сам же виновник сцены невозмутимо протянул руку. — Ох, нельзя же так сорить. — !.. Пандора терпела кормление лишь потому, что боялась коснуться его кожи, но теперь его тёплый палец бесцеремонно скользнул по её губам, собирая остатки крема. Ведьма оцепенела от этой неожиданной ласки, но настоящий шок ждал её впереди. Юноша столь же естественно поднёс палец к своим губам. И облизнул его. — ?!?!.. — Жаль выбрасывать, не находишь? Ведь торт столь изумителен. Перед застывшей в немом ужасе ведьмой Семя Зла сидел прекрасный юноша и, не скрывая торжествующей улыбки, слизывал остатки сладости со своего пальца. В этот миг обе эльфийки – и мать, и дочь – одновременно подумали об одном и том же: если они не обуздают этого порочного супруга в ближайшее время, случится нечто непоправимое.   * * *   — Какая жалость. Ей вовсе не обязательно было убегать в такой спешке. — И вы ещё смеете спрашивать о причине? — А что не так? — …Если вы не понимаете, то и слов тратить не стоит. Оставайтесь и дальше круглым идиотом. Парша предпочла бы презирать его, соверши он это намеренно, но Дион выглядел искренне недоумевающим. Игнорируя колючий взгляд матери, который так и вопрошал: «Как ты его воспитывала?», горничная перевела тему. — В любом случае, не ожидала от Принцессы Бедствия столь доброго нрава. — Хм, ты правда так считаешь? — Она явилась предупредить того, кто забрал её земли, не дожидаясь свадьбы. Разве это не благородно? Парша говорила резко, считая вопрос очевидным, но ответил ей не Дион, а Арша. — Дочь, неужели ты полагаешь, что Пандора руководствовалась лишь бескорыстной добротой? — К чему вы клоните? — Задумайся, кто извлечёт наибольшую выгоду, если наш супруг решит бежать. — … Лицо Парши посуровело. Проведя годы в логове хищников – доме Анлайт, она мгновенно осознала всю сложность сплетения интересов вокруг Поместья Спящего Дракона. — Будьте начеку, — произнесла Арша, обращаясь к дочери уже не как наместница, а как мать. — Она – великий стратег, но за этим фасадом может скрываться опаснейшая лицемерка. Титул «Семя Зла» среди Восьми Видов и Шести Демонов не дают за красивые глаза. Пока Дион с удовольствием доедал торт, оставленный гостьей, он негромко пробормотал: — Ну, кто знает… — Вы не согласны с моим предположением? — Оно верно. Но предупреждение Пандоры скрывает в себе куда больше смыслов, чем кажется на первый взгляд. — ? — Она куда опаснее, чем ты думаешь, Арша. И оттого – куда интереснее. Слова «опасная» и «интересная» в устах Диона звучали как синонимы, что вызывало у эльфиек лишь тяжёлые вздохи. Юноша тем временем отложил вилку. — Как думаете, сколько их прибудет? — Судя по словам госпожи Пандоры, счёт пойдёт на сотни, — ответила Арша. — И среди тех, кто метит на наши земли, наверняка окажутся не только никчёмные оборванцы, — добавила Парша. — Да, скорее всего. Дион усмехнулся. Главный смысл предупреждения Пандоры заключался в том, что разбой – самый лёгкий способ выживания для подданных Искажённого Города. Любой иной лорд, едва услышав об этом, бросился бы прочь. То, что Пандора подала эту весть столь завуалированно, и выдавало в ней искусную лицемерку. — Знает ли она сама, что сейчас не в том положении, чтобы раздавать советы? — О чём вы? — Впрочем, она наверняка это осознаёт, и в этом её главная беда. — О чём идёт речь, господин?  — Да так, пустяки. Дион тихо рассмеялся, вспоминая вопрос, который так и не успел задать Пандоре из-за её поспешного бегства. Глядя на недоумевающих эльфиек, он произнёс: — Я о том, что роду Кортель осталось существовать от силы год. Затем их ждёт полное уничтожение. — ?!.. — Но сейчас это не наша забота. Погибнет Владелец Замка Накран или нет – неважно. Первоочередная задача – встретить бандитов, решивших посягнуть на Поместье Спящего Дракона. Дион выглядел по-настоящему довольным, когда внезапно спохватился: — Ах да, позовите-ка ребят. — Вы о невольниках? — Да. На губах юноши заиграла многозначительная улыбка. — Раз их обучение затягивается, придётся мне лично взять их на буксир и устроить им «скоростную прогулку» по Лабиринту.