Глава 19 — Глава 019. Лабиринт (1)

Глава 019. Лабиринт (1)   «—С какими, скажите на милость, помыслами вы решили ступить в Лабиринт?» Лабиринт. Этот край, исполненный мириадами опасностей – от коварных ловушек до кровожадных монстров, – слыл местом, до боли знакомым каждому жителю Пяти Столиц и Ста Владений. И всё же он оставался чуждым и пугающим. Погружение в его недра считалось уделом исключительно Кроулеров; даже рабы, подписывая свои кандальные контракты, клялись скорее навсегда отказаться от надежды на свободу, чем сделать хоть шаг в это проклятое марево. Именно поэтому Парша, на бегу прижимая Диона и Аршу к своим бокам и стремительно лавируя в теснинах, обратила к господину свой ледяной взор. Однако ответ юноши прозвучал возмутительно беспечно: — Разумеется, с помыслами о спасении? — И это вы говорите после того, как во всеуслышание обещали «проложить путь», а сами завели нас в Лабиринт? — Парша, как ты смеешь так дерзить молодому господину! — вмешалась Арша, пытаясь урезонить дочь. — Матушка, сейчас не время заботиться о моих манерах! Гнев горничной, казалось, достиг предела. Глядя на неё из-под локтя, Дион сохранял абсолютное спокойствие и лишь невозмутимо пояснил: — А был ли выбор? Бегство в сторону Крепости Малого Демона лишь загнало бы нас в ловушку. В его словах звучала истина. Им удалось вырваться из Поместья Чистилища лишь потому, что Силан самонадеянно решил расправиться с Дионом в одиночку. Подними они шум у стен Крепости Малого Демона, их мгновенно усмирили бы сородичи рода Алкан или их могущественные вассалы. Продолжи они яростное сопротивление в самом Поместье Чистилища – финал оказался бы столь же плачевным. Прорыв сквозь строй солдат стал для Диона плодом чистого везения, и его истерзанное, обагрённое кровью тело стало неопровержимым тому свидетельством. — И ради того, чтобы избежать невыгодного боя, вы привели нас в логово смерти? — не отступала Парша. — По крайней мере, это лучше, чем просто стоять и ждать конца, верно? — Лучше стать кормом для монстров или превратиться в искажённое чудовище из-за магического отравления? Невзирая на обстоятельства, Парша не находила сил подавлять язвительные речи. Полчища монстров, смертоносные ловушки, бесконечные переплетения коридоров и, превыше всего, осквернённая мана – всё это превращало Лабиринт в сущий ад, отрицающий саму возможность выживания разумных существ. Скитания в подобных глубинах без провизии и очищающей воды оборачивались затяжным самоубийством. Даже сумей они оторваться от ищеек Силана, впереди маячила лишь смерть от истощения или неизбежное превращение в бездумную тварь под гнётом магического отравления. — Не тревожься, этого не случится, — произнёс Дион с той же загадочной полуулыбкой, с которой он когда-то внимал наставлениям Голоса. — У меня есть план.   * * *   После побега группы Диона Силан без тени сомнения повёл солдат вглубь Лабиринта. Однако, несмотря на стремительность погони, след беглецов вскоре затерялся в хитросплетениях переходов. — Вы до сих пор их не нашли?! — взревел Силан, теряя самообладание. — Не стоит изводить себя гневом, господин. Им всё равно некуда податься, — попытался успокоить его Чёрный рыцарь. — А если они наткнутся на бродячий караван или помогут Кроулерам, и те укроют их? Что тогда?! — Исключено. Рыцарь отрезал эту возможность с холодной уверенностью. Караваны – торговцы, странствующие меж заблокированных земель – не имели причин приближаться к Крепости Малого Демона, где Врата функционировали исправно. Нелегальные вылазки в окрестностях города строго карались, так что встретить здесь случайных искателей удачи было невозможно. Выставленные патрули надёжно перекрывали все лазейки: Дион не мог ни сбежать, ни тайно вернуться в город. — Меньше слов! Найдите их! — продолжал неистовствовать Силан. Трудно было сказать, что двигало им сильнее: ярость, нетерпение или подспудный страх перед осквернённой маной, что уже начала просачиваться под кожу. — В таком случае, позвольте запросить поддержку из Крепости, — произнёс Чёрный рыцарь. — Нельзя! — Молодой господин, ситуация приняла опасный оборот. Лорд не станет закрывать на это глаза. — Дело не только в отце! Если мои братья и сёстры пронюхают об этом, думаешь, они пройдут мимо? — Это… Силан разом пресёк любые возражения. В Пяти Столицах и Ста Владениях лишь тот по праву считался аристократом, кто ради наследства не задумываясь пускал кровь родному брату или сестре. Стоило прочим отпрыскам семьи прознать о содеянном, и они с истинным упоением избавились бы от Силана. Дион Анлайт, невзирая на своё клеймо никчёмности, обернулся опасным козырем – той самой фигурой, которую родичи с радостью вырвали бы из рук Силана, лишь бы окончательно погубить его самого. — Ни одна живая душа не должна узнать об этом. Никогда! — Силан внезапно обернулся к рыцарю. — Где Луба? Почему от него нет вестей? — Последнее сообщение гласило, что он идёт по следу. — Неужели этот ленивый пёс снова бьёт баклуши, забыв о своих обязанностях? — При всём уважении, даже надзиратель не осмелился бы на такое в подобный момент. — Проклятье! Если бы этот тугодум явился вовремя, мы бы не упустили их… Силан скрежетнул зубами, воскрешая в памяти образ третьего высшего Пробуждённого из Поместья Чистилища – того самого наглеца, что не скрывал своего презрения. Быть может, причиной тому послужил запрет трогать тёмных эльфов до поимки Арши? Не доставай этому тюремщику таланта, Силан прикончил бы его на месте, но нужда заставляла заискивать перед сильным бойцом, что лишь сильнее раздувало пламя его гнева. Ситуация усугублялась тем, что заложники из эльфийского племени внезапно превратились в ненужную обузу, подобную паре стоптанных сандалий. Мстительная расправа над ними не принесла бы облегчения – она лишь ударила бы по кошельку самого Силана, планировавшего сбыть живой товар за огромные деньги. В этот момент к ним подбежал запыхавшийся солдат: — Мы обнаружили их! — Неужели?! — Так точно! Поисковый отряд засёк Позор Анлайтов и предводительницу эльфов. Ведётся преследование! — Где они? Живо веди меня! Силан сорвался с места с такой прытью, словно речь шла о воскрешении его собственных родителей.   * * *   Однако радость его была недолгой. Спустя короткое время Силан вновь брызгал слюной от ярости. — Упустили?! Вы обнаружили их и снова упустили?! Какое ничтожное оправдание ты пытаешься мне скормить?! — Молим о прощении! Они двигались невероятно быстро… — Заткнись! — Успокойтесь, господин. Они – лишь крысы в мышеловке, — вмешался Чёрный рыцарь. В отличие от импульсивного Силана, он уже успел отдать приказы о перехвате. И донесения вестников подтверждали, что его тактика приносит плоды. — Семнадцатый отряд столкнулся с беглецами! Преследование продолжается! — Девятнадцатый отряд вступил в контакт! Понесли потери в три человека, но при поддержке восемнадцатого отряда враг отброшен! — Пятнадцатый отряд примкнул к погоне! — Вцепитесь в них зубами! — кричал Силан. — Тяните время, пока я не прибуду! Доклады сыпались всё чаще, число преследователей росло. Предвкушая скорую расправу, Силан пришпорил своих воинов. Чёрный рыцарь же нахмурился, чувствуя, как внутри ворочается нехорошее предчувствие. «…Что-то здесь не так». То, что беглецы прорывали кордоны, не удивляло – наличие Парши делало это неизбежным. Его план и строился на том, чтобы изматывать их постоянными стычками, замедляя темп бегства. И это работало… или так казалось. — Четвёртый отряд обнаружил трупы воинов из шестого! Все до единого мертвы! — выкрикнул очередной дозорный, задыхаясь от быстрого бега. — И что с того?! Не сметь медлить, продолжайте погоню! — яростно прорычал Силан, даже не обернувшись. — Стой. Ты сказал – шестой отряд? — Чёрный рыцарь резко осадил коня, заставив животное замереть как вкопанное. — Так точно, господин! — Но зона ответственности шестого отряда пролегала совершенно в другой стороне. Каким образом их успели выкосить? — К-когда на них наткнулись, поисковики узрели лишь бездыханные тела… Быть может, они пали в схватке с монстром? — Целый отряд истреблён в одно мгновение у самого входа в Лабиринт, и ни одна живая душа не уцелела? Рыцарь помрачнел. Здесь, на окраине, обитали лишь слабые 1-звёздные твари. Группа вооружённых солдат не могла погибнуть так внезапно, не успев даже подать сигнал. «…Неужели?» В голове рыцаря сложилась пугающая мозаика. Он бросился вперёд и схватил Силана за плечо, останавливая его. — Господин, нельзя идти за ними! — Что за бред ты несёшь?! — Они не убегают! Они намеренно показываются нам на глаза, заманивая в ловушку! — Что? Пока Силан в недоумении оборачивался, рыцарь осознал страшную истину: дозорные твердили лишь о «Позоре Анлайтов» и «предводительнице эльфов». О самом опасном враге – тёмной эльфийке-горничной – в последних отчётах не было ни слова. — Наших людей самих превратили в добычу, — процедил рыцарь сквозь зубы. Эти безумцы втроём затеяли партизанскую войну против трёх сотен обученных бойцов.   * * *   Хруст! Всё произошло в мгновение ока. Прежде чем солдат, возглавлявший отряд с мановым фонарём в руках, успел издать хоть звук, его шея переломилась под неестественным углом. Второй охранник попытался вскрикнуть, но стальной сапог эльфийки впечатал его голову глубоко в грудную клетку. Третий воин рефлекторно вскинул копьё, однако мощный удар отбросил его на соратников, превращая всю группу в кровавое месиво. С глухим звоном фонарь выпал из мёртвых пальцев. Прежде чем он коснулся земли, половина отряда рассталась с жизнью, а участь остальных оказалась предрешена. Тёмная эльфийка-горничная занесла руку, желая стереть алые капли с щеки, но вовремя замерла. Окинув бесстрастным взором латные рукавицы, покрытые ошмётками плоти, она стремительно растворилась в тенях. Секундное промедление грозило крахом – времени на праздные раздумья попросту не оставалось. Скользя сквозь хитросплетения коридоров и обостряя чувства в поисках следующей жертвы, Парша вновь прокручивала в голове план Диона. «Раз мы не можем сбежать – нужно истребить всех преследователей… Он поистине лишился рассудка». Даже она, привыкшая к безрассудству своего господина, содрогнулась от этой леденящей кровь логики. Использовать её в качестве карающего меча, а не щита, пока сам он вместе с Аршей выступает в роли приманки… Это граничило с безумием. И всё же Парша подчинилась. Её вело не только отсутствие иного выбора в этой безвыходной ситуации, но и нечто иное. — Лабиринт – опасное место, — сказал он ей перед началом. — И эта опасность едина для всех. А значит, здесь у нас преимущество перед их бессмысленной толпой. И что важнее всего… в Лабиринте я не позволю никому нас поймать. Почему он был так уверен? Кроулеры и великие мастера содрогались перед мощью Лабиринта, а Дион, ни разу не покидавший поместья, заявлял подобное с непоколебимой верой. Парша, воспитавшая его, знала – это должно быть ложью. Пустой бравадой. Но его алые глаза оставались бездонно спокойными, а на губах играла та самая беззаботная улыбка, заставлявшая её сердце подчиниться. «—Если вы не сдержите своё обещание и мы погибнем, я лично прикончу вас на том свете», — подумала она, кусая губы. Бум! — Кха! — А-а-а-а! Ещё один отряд превратился в груду изломанных тел. Парша мчалась сквозь Лабиринт подобно неистовому шторму. Кто падёт первым: Дион под натиском погони или солдаты Силана под её ударами? От этого зависела участь каждого. —Смертельный поединок начался.