Глава 12 — Глава 012. Испытание (3)

Глава 012. Испытание (3)   Пять Столиц и Сто Владений необъятны. На этих землях процветает бесчисленное множество рас и благородных семей, и среди них – будь то великие кланы из Сотни или простые общины – постоянно рождаются таланты. Тех, кто ещё только набирается сил, но уже подаёт большие надежды, принято называть «молодыми гениями». Однако и в этой среде существует своя иерархия. Над талантами стоят дарования, над дарованиями – выдающиеся умы, а над ними возвышаются истинные гении. Некоторые из них настолько превосходят сверстников, что ещё до того, как официально унаследовать власть своего рода, уже обладают силой, способной пошатнуть основы мира. Это – «Девять Видов и Шесть Демонов», абсолютная вершина, вызывающая всеобщее восхищение. Или же – всеобщий трепет, как в случае с принцессой Пандорой, которая в этот самый момент почтительно склонила голову в Крепости Накран. — Мне тоже приятно познакомиться с вами, — произнесла она. — Раз приятно, то я рад. А то ты так пристально на меня смотрела, что я уж засомневался, — отозвался Дион. — Прошу прощения, если моя задержка с приветствием показалась вам оскорбительной. — Ой, да брось, какие извинения между нами? — юноша одарил её улыбкой, которую не могла скрыть даже маска. — Всё равно скоро станем мужем и женой. — Прошу простить, но это случится лишь после того, как вы преодолеете последнее испытание. — Я именно это и имею в виду. Пандора замолчала. Она смотрела на Диона, не в силах понять: откуда в этом мальчишке столько уверенности, граничащей с безрассудством? То ли его взгляд, лишённый привычного страха перед её силой, казался ей странным, то ли его спокойствие сбивало с толку. — В таком случае, позвольте разъяснить суть следующего этапа? — наконец тихим голосом спросила она. — Да, давай. Пандора сделала едва заметный жест рукой. Тотчас появились две горничные. Одна, державшая перо и бумагу, учтиво протянула их Диону. Вторая же, нёсшая шкатулку, поставила её рядом с принцессой и поспешно отступила, словно боялась, что случайное прикосновение к госпоже принесёт ей смерть. — Напишите, что находится внутри этой шкатулки, — приказала Пандора. — Хм-м? — Это – пятое испытание нашего состязания. Испытание Мудрости. Условия оказались суровыми: не касаться, не приближаться, не пытаться почувствовать запах. И уж тем более не открывать. Дион должен был угадать содержимое шкатулки, которую видел впервые в жизни и которая с виду не имела никаких отличительных черт, кроме дорогой отделки. Когда Пандора закончила объяснения, толпа зрителей буквально лишилась дара речи от такой нелепости. — Хм, а подсказки будут? — К сожалению, нет. — Что ж, довольно жестоко, — Дион усмехнулся, будто ожидал подобного ответа. Но если юноша воспринял это с иронией, то среди зрителей нарастало возмущение. Люди перешёптывались, поражённые сложностью задания. — Да что это за… — Это вообще возможно? — Мы знали, что пятый этап будет сложным, но это уже чересчУр. — Кажется, они с самого начала планировали завалить всех претендентов. Зрители были единодушны: это переходит все границы. Конечно, в мире Пяти Столиц существуют Пробуждённые с особыми характеристиками, например, 【Детектив】, способный вести расследование по внешним признакам, или те, кто владеет навыком 【Ясновидение】, позволяющим смотреть сквозь преграды. Но таких людей – единицы. Требовать от человека, уже прошедшего четыре тяжелейших испытания, ещё и способностей к чтению скрытого? Многие сочли, что, знай участники о пятом этапе заранее, никто бы и не рискнул подать заявку. Шух-шух-шух. — Вот, держи. — ?!.. — Ты чего? Забирай. Причиной замешательства Пандоры, Урука и всей толпы стало то, что они просто не успели осознать произошедшее. — Что вы только что сделали? — выдавила Пандора. — Ты же сама просила написать, что лежит в шкатулке. — И вы хотите сказать, что уже написали ответ?.. — Угу. Пандора застыла. Она ожидала жалоб на несправедливость, просьб о подсказке или хотя бы долгих мучительных раздумий. Но Дион перечеркнул все ожидания, выдав ответ меньше чем за десять секунд. Принцесса молча кивнула. Горничная с явным недоверием взяла листок из рук юноши и развернула его перед госпожой. В тот же миг пальцы Пандоры дрогнули. — Позвольте спросить… — начала она после долгой паузы. — О чём? — Почему вы решили, что внутри именно это? — Потому что это – причина, по которой ты устроила все пять испытаний. И то, чего ты больше всего ждёшь от своего будущего мужа. Пандора погрузилась в ещё более глубокое молчание. Зрители сгорали от любопытства, едва сдерживая крики: что там написано? Неужели он угадал? Разрядил обстановку сидевший позади тучный орк. — Ну что там, Пандора? — прогрохотал Урук. — Это… правильный ответ. — Кха-ха! Серьёзно? — О боги! Правильно?! — Он действительно угадал, что в этой шкатулке? — Погодите, это значит… Голос Урука, усиленный магическими инструментами, разнёсся по всей арене, вызывая бурю эмоций. Старый орк медленно поднялся со своего места. Он властным жестом велел притихнуть своим соплеменникам и объявил: — Я, Урук Кортель! Потомок великого лорда орков Тура, хозяин Крепости Накран и глава дома Кортель, провозглашаю! В этот миг наше состязание обрело победителя! Бум! Бум! Бум! Громоподобный звук барабанов вторил его словам. Зрители, до этого пребывавшие в оцепенении, наконец взорвались криками. Ликование, изумление, отчаяние тех, кто проиграл на ставках, – весь этот шум в итоге слился в единый гул восхищения. Зная, насколько невыполнимыми казались эти испытания, люди не могли не признать: на их глазах родилась новая звезда. Урук с довольным видом оглядел беснующуюся толпу и снова обратился к Диону: — Ну же, жених! Сними маску и представься честь по чести. Поклянись, что возьмёшь мою любимую дочь Пандору в жёны и будешь любить её вечно. Тогда я лично дарую тебе земли и, если пожелаешь, приму в семью Кортель. — О-о-о… — Он действительно отдаёт целое владение. — Сразу видно великого человека. На этот раз зрители восторгались щедростью лорда. Одно дело – обещать награду, и совсем другое – действительно отдать целое поместье в управление. Такое решение далось бы нелегко даже великим кланам из Сотни Семей. Урук проявил поистине королевский размах, достойный того, кто захватил Крепость Накран силой. «Если этот юноша станет зятем… авторитет дома Кортель взлетит до небес». «Нужно срочно налаживать связи с этим парнем». Пока аристократы в ложах лихорадочно просчитывали выгоды от союза гения орков, «Бедственной наложницы» и новоявленного победителя, Дион подал голос: — Прежде чем я получу земли, хочу уточнить одну деталь. — Кха? Какую же? — Вообще-то у меня уже есть невеста. Так что ничего, если Пандора не будет первой женой? В ту же секунду на арене, только что содрогавшейся от криков, воцарилась гробовая тишина. Это безмолвие было ещё более тяжёлым и гнетущим, чем в момент первого появления Пандоры. Урук заговорил лишь спустя долгое время: — Ты хочешь сказать… что явился на состязание, имея невесту, и теперь предлагаешь моей дочери стать второй женой? — Именно. — … — В правилах ведь не было условия, что участвовать могут только холостяки? Его слова не шли вразрез с действительностью. В мире Пяти Столиц, где дефицит могущественных Пробуждённых то и дело ставил крест на существовании целых родов, многожёнство давно превратилось в обыденность. Однако обстоятельства решали всё. Бросить подобное заявление в лицо тому, кто только что предложил руку любимой дочери и целое владение в придачу, – это выходило за рамки простой наглости. Дион нанёс сокрушительный удар по гордости Урука. Юноша не солгал ни в едином слове, но именно за такую «правду» в этом мире обычно убивали на месте. Хруст! — Ах ты щенок!.. Кулаки Урука сжались с такой силой, что кости затрещали. В его глазах вспыхнуло ярое пламя. Зрители затаили дыхание, предвкушая кровавую расправу, которой вот-вот закончится этот триумф. Но стоило Уруку начать подниматься с кресла, как раздался спокойный голос Пандоры: — Отец, позволь мне сказать пару слов. — Что такое? — Урук, даже в гневе, остановился, глядя на подошедшую дочь. Пандора что-то зашептала ему на ухо, так тихо, что звук не долетал до магических усилителей. — Что?.. — ?! — Хм-м… Лицо лорда менялось на глазах: подозрение сменилось удивлением, а затем – полным замешательством. Гнев испарился, уступив место странному любопытству. Он долго всматривался в маску юноши, а затем медленно произнёс: — Кха-ха. Значит, у тебя уже есть невеста? — Ага. «У него совсем нет страха? Или он мнит себя одним из Пяти Героев?» «Говорят же, что между гением и безумцем – тонкая грань». «Теперь понятно, почему он пролетел через все испытания, которые никто не мог пройти…» Пока зрители с ужасом и недоумением слушали дерзкие ответы Диона, Урук больше не злился. Его взгляд стал глубоким и испытующим. И когда старый орк снова заговорил, лица знатных гостей в ложах застыли. — В таком случае, твоя невеста… она из Сотни Великих Семей? — Да, всё верно. — ?!.. — Вот оно что. Если у тебя в невестах дева из Сотни Великих Семей, тогда понятно, почему мою дочь трудно сделать первой женой. Урук даже не стал проверять подлинность этих слов. Казалось, он мгновенно нашёл объяснение всему: и невероятной силе Диона, и его вызывающему поведению. — Однако это твои обстоятельства. Если я отдам свою любимицу второй женой, что станет с моим добрым именем? — Хм, значит, состязание аннулируется? — Кха-ха-ха! Я – потомок великого лорда Тура, и я никогда не забираю свои слова назад. Отмена состязания, за которым следили тысячи глаз, означала бы не просто потерю лица, а полный крах его чести. Урук сухо усмехнулся и впился в Диона взглядом глубоко посаженных глаз. — Поэтому я сделаю тебе предложение. — Предложение? — Именно. Теперь в словах старого орка не сквозило прежнее пренебрежение. Он смотрел на юношу с предельной настороженностью и невольным предвкушением. Проживший сотни лет орк многозначительно продолжил: — Я отдам тебе земли, как и обещал. Но взамен…