Глава 010. Испытание (1)
Владения.
В былые времена, когда войны между расами не утихали, рождались земли, где подданные вручали господам свой труд и верность в обмен на защиту. Стоило таким поместьям объединиться, как сильнейший из владык провозглашал себя королём – так возникали государства.
Разумеется, это лишь предания Древнего Королевства, знавшего изобилие земель. Но когда Лабиринты захлестнули мир и отравили его мана, большинство разумных существ погибло или превратилось в монстров. Само понятие «государство» исчезло. Теперь жизнь теплится лишь на горстке клочков земли, где божественные звери, хранимые милостью богини, очищают воздух от маны.
И всё же разумные расы упорно возводили города вокруг этих немногих существ, по крупицам восстанавливая цивилизацию. Как ни странно – а вернее, по иронии судьбы, – в павшем мире ценность безопасных земель взлетела до небес, став дороже золота. Но лишь единицы из них способны самостоятельно отражать натиск монстров и защищаться от заражения.
Так возникли Пять Столиц и Сто Владений.
Последний бастион разумных рас.
Самая надёжная колыбель.
Важнейшие узлы процветания.
Пять великих столиц и сто городов, дрейфующих в погибшем мире. Разумеется, существовало бесчисленное множество мелких и средних поселений, где ютились сотни людей, но статусных территорий с населением в тысячи душ насчитывалось немного.
Замок Накран считался как раз таким развитым владением. Из-за близости к Искажённому Городу, где преобладали орки и гоблины, здесь и так всегда было многолюдно. Но в последнее время толпы стали ещё гуще из-за указа лорда Накрана:
— Тому, кто пройдёт испытание моей приёмной дочери, я позволю вступить с ней в брак!
—Отбор женихов.
Состязание, в котором несколько мужчин соперничают или выполняют особые задания, чтобы открыто получить право на руку невесты, на самом деле встречалось довольно часто. К этому методу прибегали аристократы, которые не могли вступить в династический брак по личным или политическим причинам, либо семьи, которым требовался достойный зять-преемник.
Для невесты такой отбор давал больше возможностей выбора, чем обычный сговор, а для жениха становился шансом всей жизни. В Пяти Столицах подобные состязания превращались в своего рода фестивали. С точки зрения зрелищности они проходили куда шумнее обычных свадеб.
— Однако если претендент провалит испытание, он обязан отдать десять миллионов круталов или собственную жизнь!
— Десять миллионов?.. Где взять такие деньжищи?
— Тьфу, лорд Накран совсем помешался на деньгах.
— Он и так не может найти мужа для этой ведьмы, так ещё и выставляет такие условия.
Поначалу на отбор женихов смотрели скептически. Для простолюдина десять миллионов круталов – сумма неподъёмная, а аристократам незачем было участвовать в этом фарсе. Особенно зная, кто именно выступает в роли невесты. Но всё изменилось, стоило объявить о главном призе.
— Взамен мой зять получит собственное владение в качестве приданого!
— Эй, одолжи мне десять миллионов! Я стану лордом и всё верну, клянусь!
— Лорд Накран воистину щедр! Отдать целое владение в приданое!
— Неужели слухи о том, что он души не чает в приёмной дочери, – правда? Иначе зачем так стараться ради чужой крови?
Муравьи, слетевшиеся на мёд. Именно так можно было описать Замок Накран в день начала состязания. Сюда стекались толпы не только из Искажённого Города или Магических Владений, но и из других отдалённых земель. Обычные Кроулеры, павшие дворяне и даже гордые сыновья знатных домов теряли голову при мысли о получении собственной земли. Количество участников перевалило за тысячу, а зрителей собралось ещё больше.
Поначалу это было невероятно шумно. Однако…
— Как-то тут пусто.
— Претендентов больше нет.
— В прошлом месяце ещё хватало желающих.
— Это было до того, как они начали вылетать один за другим.
— Ну да, какой дурак потащит сюда десять миллионов только ради того, чтобы их выбросить?
— Если бы только деньги. Уже десятки глупцов расстались здесь с жизнью.
На площади Накрана, где развернули арену для состязаний, торговцы – кобольд с фруктами и гоблин с мелочовкой – вздыхали, глядя на пустующий помост. Иного и не следовало ожидать.
Тысячи самоуверенных участников провалились, лишившись десяти миллионов. Тем, кто потерял только деньги, ещё повезло. Десятки погибли, а гораздо больше людей превратились в рабов, чтобы выплатить взнос. Как бы ни манили земли, желающих больше не находилось. Среди проигравших числились и титулованные особы, и сильные Пробуждённые. В народе крепло убеждение: это состязание не пройти, пока сами Пять Героев не восстанут из могил.
— Лорд Накран в плюсе. Наверняка сорвал огромный куш на взносах?
— Не только в деньгах дело. Он подобрал девчонку и благодаря ей взлетел, а теперь ещё и прослыл щедрым покровителем.
— Да уж, для орка у него на редкость котелок варит.
— Думаешь, это его идея? Наверняка всё подстроила Принцесса Бедствия.
— Тьфу, проклятая ведьма… Мало ей было сожрать приёмного отца, теперь она взялась за женихов.
Пока торговцы ворчали, с тоской поглядывая на арену, раздался голос:
— Хм-м, значит, здесь ищут мужа для Принцессы Бедствия?
— А где же ещё?
— Понятно, спасибо, что просветили.
— Да не за что… А?
Ответив на автомате, они обернулись и замерли в недоумении.
«Маска?»
«Зачем ему маска?»
В городе не намечалось маскарада. Юноша в дорогом наряде, скрывающий лицо под тонкой полумаской, и следующая за ним горничная в вуали. Благородный господин, явно прибывший из далёких земель, непринуждённо зашагал мимо ошарашенных торговцев. Прямо к арене в центре площади.
Спустя мгновение люди с любопытством наблюдали, как парень в маске обратился к экзаменатору, дремавшему у входа.
— Неужели этот малец собрался участвовать?
Зрители гадали, не решил ли юный господин просто развлечься от скуки, когда экзаменатор повёл его к первому испытанию. Впрочем, «площадкой» служил лишь небольшой валун, лежащий в стороне.
— Испытание Силы.
Простая задача: поднять камень над головой. Но эта ловушка отсеяла больше всего претендентов.
— Только деньги зря переведёт.
— Такому хлипкому мальчишке ни за что его не поднять.
— Конечно. Это ведь Камень тысячи кюн. Даже Пробуждённым 3-й звезды без силовых характеристик он не под силу.
— Потому и в маске пришёл. Чтобы не позориться, когда провалится.
Торговцы цокали языками. Не один смельчак сорвал здесь поясницу, не зная, что этот камень в десять раз тяжелее обычного булыжника. Для юноши, который не выглядел ни силачом, ни великаном, пройти это испытание казалось невозможным.
…Так казалось, пока он не коснулся камня.
Скрип.
— …А?
— Что?
Скрежет!
— По-подождите!
— Да вы посмотрите на него!
Ба-бах!!!
— А-а-ах?!
— Что произошло?!
Торговцы и прохожие обернулись на оглушительный грохот и замерли. Кобольд и гоблин стояли с вытаращенными глазами, глядя на юношу в маске и валун, который теперь глубоко вошёл в землю перед ним. Те, кто уже видел состязания раньше, мигом поняли ситуацию.
— Неужели этот звук значит…
— Этот малец прошёл Испытание Силы?
— Невероятно! Там ведь даже Пробуждённые 3-й звезды пасовали!
Люди застыли в замешательстве: реальность противоречила здравому смыслу. Но следующий звук заставил их поверить своим глазам.
Бум! Бум! Бум!
Экзаменатор, оправившись от шока, подал сигнал, и удары барабана разнеслись по площади, достигая каждого уголка города.
— У нас новый претендент!
— Появился кто-то, кто преодолел Испытание Силы?
Жители, соскучившиеся по зрелищам, начали сбегаться на площадь. Торговцы, почуяв прибыль, судорожно раскладывали товар. А Дион – виновник всего переполоха – потирал занывшее запястье и шептал: «Хорошо, что я заранее поднял уровень».
* * *
Появился новый участник. Когда загремели барабаны, люди хоть и заинтересовались, но не ждали многого. В начале состязаний азарт был велик, но теперь все знали, насколько свирепа сложность испытаний.
Первый этап: отсеяно более тысячи человек.
Второй этап: прошли лишь шестеро.
Третий этап: провалились все.
А четвёртый и пятый этапы никто даже в глаза не видел.
Все давно решили: пройти состязание до конца невозможно. Подсознательно люди верили, что и этот раз не станет исключением.
Бум-бум-бум-бум!
Ду-ду-ду-ду-ду-дум!
— Да что там происходит?
— Что за шум?
Так они думали, пока барабанная дробь не зазвучала вновь, почти без перерыва. Услышав подробности от очевидцев, город содрогнулся.
— Этот претендент… он махом прошёл три этапа подряд?!
Если бы он преодолел два испытания, люди бы восхитились его талантом. Но новость о прохождении третьего вызвала лишь одну эмоцию:
— Не может быть!
— Хватит нести чепуху. Придумайте ложь поправдоподобнее.
Неверие. Люди отказывались принимать это, считая слухи пустым вымыслом. И их можно было понять. Пусть Пробуждённые и считаются сверхлюдьми, обретающими гениальные таланты, многие забывали одну истину:
— У пробуждения есть цена.
Точнее, побочный эффект от выбранной Профессии. Например, боевые классы вроде 【Фехтовальщика】 позволяют решать проблемы силой, но снижают красноречие и терпение. Магические классы дают мощь и интеллект, но часто штрафуют физические показатели. Информационные классы облегчают сбор данных, но делают носителя слабым перед лицом внезапной угрозы. Это своего рода противовес за гениальный дар.
И это состязание было спроектировано так, чтобы бить в эти уязвимые места. Чем легче ты проходил предыдущее испытание, тем труднее давалось следующее. На втором этапе нужно было в точности повторить форму цветка, используя лишь один материал.
Стеклянный Шёлк.
Ткань красивее и тоньше крыла стрекозы, но столь хрупкая, что даже опытные 【Ювелиры】 и 【Портные】 часто терпели неудачу. Для тех, кто обладал огромной силой и прошёл первое испытание, этот шёлк рвался от малейшего прикосновения.
Лишь два типа людей могли преодолеть эту ловушку: ветераны, чьи Профессии достигли ранга 【Мастера】 и позволили привыкнуть к штрафам, или молодые аристократы с врождённым талантом. И те, и другие были будущей элитой Пяти Столиц. И то, что их превзошёл какой-то мальчишка, не лезло ни в какие ворота.
Но как бы люди ни отрицали это, рассказы свидетелей становились всё подробнее.
— Какая ложь?! Я сам видел, как он прошёл второй этап за минуту!
— Что? Сложил цветок из Стеклянного Шёлка за минуту?!
— Именно!
— Быть не может! Он же рвётся от дыхания!
— Это ещё что. На третьем этапе он даже бровью не повёл.
— Как он прошёл Испытание Маны, на котором срезались лучшие из лучших?
— Видимо, этот малец просто сильнее их всех.
— Чушь! Наверняка сжульничал.
— Да не было там никакого жульничества!
Пока одни кричали о мошенничестве, а другие доказывали истинность победы, многие сокрушались, что пропустили такое зрелище. Впрочем, не все зрители были счастливы. Многие азартные игроки поставили на провал участника и теперь остались с пустыми карманами. Поползли слухи, что лишь одна горничная, раз за разом ставившая огромные суммы на успех хозяина, сорвала немыслимый куш. Но людей волновало другое.
— Если он прошёл три этапа, значит ли это, что на четвёртом он всё-таки срезался?
— Нет, испытание продолжат завтра.
— Почему? На подготовку нужно время?
— Говорят, лорд Накран и Принцесса Бедствия сами выступят в роли судей.
— Ну, раз он преодолел три этапа, это того стоит.
— Ещё бы. Если он покажет то же самое завтра, лорду будет не жалко отдать за него даже родную дочь, не то что приёмную.
— Это так, но…
— Что?
— Интересно, сколько этапов он осилит завтра?
Не только простолюдины, но и аристократы шептались о завтрашнем дне. Весть о невероятном состязании уже разлетелась по окрестностям Искажённого Города и начала проникать в Пять Столиц. Любопытство жгло каждого.
Конечно, ответа не знал никто. Ясно было лишь одно: если этот претендент действительно пройдёт последний, пятый этап своими силами, в Пяти Столицах взойдёт Новая Звезда.
Тот, кто встанет в один ряд с наследниками величайших семей…
Или даже превзойдёт их.
Гениальный монстр, переросший рамки своего поколения.
―Подобный тем, кого называют – Восемь Видов и Шесть Демонов.
Обновлено: 04.04.2026