Глава 4 — Глава 4. Не напрасно

Переулок Колокольчиков был глухим и заброшенным. Снаружи — чистая, ухоженная улица, высокие, богато украшенные здания, ровные ряды ярких газовых фонарей. Но стоило свернуть в переулок, как в нос ударяла вонь сточных вод, растекавшихся по земле. Свежий навоз и старый мусор сваливались в кучи, источая кисло-гнилостный запах. Стены домов были опутаны уродливыми, переплетёнными трубами, из которых то и дело вырывался горячий пар. Поверхность труб была покрыта толстым слоем грязи. Выбоины на каменной мостовой тонули во тьме. Лишь красная луна над головой источала таинственный, кровавый свет. 20:25. Обратный отсчёт: три часа тридцать пять минут. Лин Ци стоял у входа в переулок Колокольчиков. Он снова проверил руку. Это был не обман зрения. Иссохшая кожа действительно расползалась вверх, и ещё немного — и она достигнет сердца. Что произойдёт тогда? Лин Ци не знал. Он лишь чувствовал, как смерть дышит ему в спину. Вздохнув, он опустил рукав и поднял голову. Двухэтажное здание было построено в более древнем, почти средневековом стиле. На нём не было даже вывески. В стеклянном окошке деревянной двери мерцал тусклый свет газовой лампы. Лин Ци подумал, что, скорее всего, на первом этаже лавка, а на втором — жилые комнаты. Раз горит свет, значит, кто-то дома. Действительно ли это то место? В верном ли я направлении иду? Сомнения терзали его. Он простоял у двери больше десяти секунд, и рука, державшая верёвку звонка, дрожала. Ладно, я же попал в другой мир. У таких, как я, совесть гибкая. Чего бояться? Лин Ци стиснул зубы. Динь-линь. Старый звонок на верёвке издал звук. Однако, сколько бы он ни дёргал, изнутри не доносилось ни звука. Он отступил на несколько шагов. Свет на первом и втором этажах, казалось, застыл. Никаких изменений. Сердце Лин Ци забилось быстрее. Он попробовал толкнуть дверь. Она открылась. Хссс… От напряжения мышцы непроизвольно дрожали. Лин Ци прижал руку к бешено колотившемуся сердцу, огляделся по сторонам и, выставив трость перед собой, как оружие, проскользнул в антикварную лавку. Внутри было темно. На деревянных полках громоздились всевозможные древности. Вся комната была мрачной и давящей, пропитанной запахом гнили. На прилавке висело несколько старых чёрно-белых фотографий, каждая новее предыдущей. Вероятно, это были владельцы лавки разных поколений. На полках стояли старые бутылки, сломанные ящики, обломки мечей… Всё было таким ветхим. — Есть кто-нибудь? В тесной лавке царила тишина. Лишь откуда-то со второго этажа доносилась неприятная, прерывистая музыка. Лин Ци почувствовал себя героем фильма ужасов, а не детектива. Кожа покрылась мурашками, руки и ноги похолодели. Лишь трость в руке давала призрачное чувство безопасности. Никого нет? Облизнув пересохшие губы, Лин Ци огляделся. Первый этаж представлял собой одно большое помещение без перегородок. Обойдя его, он убедился, что здесь никого нет. Лишь со второго этажа продолжала доноситься музыка, режущая слух, словно заевшая пластинка. Стиснув зубы, он поднялся по лестнице. На втором этаже тоже горела одинокая лампа, её пламя тускло подрагивало. Перед ним был длинный коридор с шестью или семью комнатами. Почти все двери были закрыты, от них веяло зловещей аурой. Лишь одна дверь была открыта, и именно оттуда доносилась музыка. Губы его дрогнули, но он подавил желание позвать кого-нибудь. Подняв трость, он на цыпочках, медленно, приблизился к комнате. Внутри было светло. Это была гостиная. Два высоких кресла стояли спинками к двери. По стенам вились переплетённые газовые трубы. У окна стоял граммофон, и именно из его огромного раструба доносилась неприятная музыка. Уже с порога было ясно, что в комнате никого нет. Забыли выключить граммофон? Звук был слишком резким. Лин Ци покачал головой и, убедившись, что сзади никого нет, вошёл в гостиную и быстро поднял иглу граммофона. Ужасный скрежет тут же прекратился, и в комнате воцарилась полная тишина. Фух, наконец-то спокойно. Лин Ци выдохнул и обернулся. И увидел, что в кресле сидит человек. Бесшумно. И смотрит прямо на него. Твою мать. Лин Ци отскочил назад, едва не опрокинув граммофон. Трость инстинктивно выставилась вперёд. К счастью, до человека было несколько метров. Будь он чуть ближе, Лин Ци, кажется, умер бы на месте от разрыва сердца. Он прижался к окну, готовый в любой момент выпрыгнуть. Только тогда Лин Ци немного успокоился и разглядел человека. Он был одет в серый костюм, шляпа лежала рядом, на шее висели очки. Низкий и худой, он был точь-в-точь как на фотографии внизу, на прилавке. Это был владелец лавки, Гранвелл. Просто из-за ракурса спинка кресла скрывала его от взгляда, и Лин Ци его не заметил. — Почему вы не отвечаете и не двигаетесь? Специально пугаете? Лин Ци прижал руку к бешено колотившемуся сердцу. Ноги подкашивались. — Кх-кх… Из горла Гранвелла донёсся сухой хрип. Он встал, вытянул руки перед собой и, пошатываясь, пошёл к Лин Ци. Глаза Лин Ци расширились. Он только сейчас заметил, что более-менее нормальной у Гранвелла была лишь голова. Руки и шея были иссохшими, как у скелета, кожа свисала дряблыми складками. Из горла вырывался глухой хрип, а глаза, казалось, вылезали из орбит, уставившись на Лин Ци. — Кх… кх… Ливив… статуэтка… Внезапный холод пронзил мозг. Лин Ци хотел бежать, но от ужаса тело его не слушалось. Он застыл у окна, наблюдая, как владелец лавки приближается. И тут голос иссохшего, как мумия, владельца лавки внезапно стал ясным. Он прорычал: — Ты придёшь. Ты скоро присоединишься к нам. Сделав ещё шаг, он издал глухой звук. И прямо на глазах у Лин Ци иссохшее тело рассыпалось в прах, как пересушенный песок, образовав на полу кучу. Лишь голова осталась целой. Она покатилась к ногам Лин Ци, и её жуткие глаза безжизненно уставились на него. Человек так странно умер прямо на его глазах. Лин Ци словно окаменел. Он рухнул на пол, не в силах пошевелиться. Кровь стучала в висках, в голове была пустота, сознание помутилось. Он просидел на полу не меньше минуты, прежде чем хаос в мыслях начал уступать место холодному рассудку, словно ледяная струя пронзила его мозг и вернула ему ясность ума. — Кх-кх, кх-кх… Зубы всё ещё стучали, но тело уже кое-как слушалось. Лин Ци, дрожа, обошёл кучу «песка» на полу и выбежал за дверь. Бешено колотившееся сердце постепенно успокаивалось. Но лицо его было пепельно-серым. Он кое-что понял. Он закатал рукав. Иссохшая кожа на руке не сильно продвинулась вверх. Но вид руки был почти таким же, как у владельца лавки. Только у того было хуже. Значит, это его будущее. Он посмотрел на кучу песка на полу, затем на настенные часы. Страх смерти становился всё ощутимее. 20:30. Осталось три с половиной часа. Но и вторая его цель, которую он с таким трудом нашёл, тоже мертва. И смерть была такой жуткой. Неужели это и мой конец? Нет, ещё не всё кончено. У меня ещё есть шанс. Любое действие оставляет следы. Должно быть что-то, чего я не заметил. Ещё не время сдаваться. Лин Ци глубоко вздохнул, собрался с духом и, набравшись смелости, снова вошёл в гостиную. Он обошёл кучу «песка» и подошёл к креслу. На подлокотнике лежал небольшой блокнот. Сердце Лин Ци радостно забилось. Схватив его, как сокровище, он начал быстро листать страницы при свете лампы. Похоже, это была книга учёта товаров в антикварной лавке. Открыв последнюю страницу и прочитав содержимое, он почувствовал, как холодок пробежал от копчика до самого мозга. «Вещь уже у Лин Ци, почему её действие продолжается». «Ублюдок, талисман сломался, этот человек меня обманул». «Проклятье, проклятье, проклятье, у меня тоже есть артефакт, я тебя не боюсь». Так и есть. Кто-то дёргает за ниточки. Следующая цель — я. Лин Ци закрыл глаза, пытаясь успокоиться, и прокрутил в уме все события сегодняшнего дня. Поколебавшись, он снова открыл книгу учёта и дважды тщательно пролистал её с конца. Почерк был уродливым и неразборчивым. Лишь на второй раз Лин Ци среди густых записей нашёл одну короткую строчку. «Особый товар, L». Похоже, это запись о товаре. L — это, должно быть, моё имя. Я… хм? Листая, он дрогнул рукой, и из книги выпала плотная карточка, похожая на визитную. В центре карточки, словно выжженная, зияла дыра размером с большой палец. Края дыры были обуглены. Это и есть сломанный талисман? Почему в этом мире даже такие вещи выглядят так жутко? Он так увлёкся, что услышал позади себя какое-то движение. Лин Ци встал и обернулся… Перед глазами мелькнула тёмная тень, и его снова схватили, заломили руки и прижали лицом к полу. Почему я сказал «снова»? — Я арестовываю вас по обвинению в распространении опасных предметов с целью убийства граждан королевства. Вы… почему это вы? — Офицер Ангер, вам не кажется, что эта сцена вам знакома? — Лин Ци, лежа на полу, вздохнул. — И ещё, вы опоздали. — Лин Ци Ливив? — высокая фигура замерла, и железная хватка снова ослабла. На этот раз офицер схватила его за воротник и подняла. — Что вы здесь делаете? — Ничего удивительного. Я же говорил, что не буду сидеть дома и ждать смерти. Лучше умереть в борьбе, — Лин Ци покачал головой. — А вот я хотел бы спросить, как вы вышли на это место? — В одном клубе нашли сожжённое тело, возможно, тоже связанное со статуэткой. Я попросила специалиста предсказать, кто первым увидел тело. Этот человек, возможно, видел смерть… Этот человек — не вы ли? — Похоже, вы тоже не сидите сложа руки. Это «Клуб Крота». «Пьяница Питер», мой информатор, — Лин Ци вкратце пересказал события сегодняшнего вечера. — В итоге я вышел на это место и стал свидетелем смерти Гранвелла. Пока Лин Ци говорил, лицо Натали то светлело, то темнело. Помолчав несколько секунд, она отступила на шаг, сняла шляпу, прижала её к груди и низко поклонилась Лин Ци. — Я должна признать, мистер Лин Ци Ливив, ваша жажда жизни и ваши способности к расследованию превзошли все мои ожидания, — офицер вздохнула. — Хотя владелец лавки мёртв, и ваши усилия в итоге оказались напрасны, ваше сегодняшнее поведение заслуживает уважения. — А я не считаю, что мои усилия были напрасны, — Лин Ци тихо выдохнул и впервые расслабленно улыбнулся. — Наоборот, мне кажется, я его нашёл. — Что? — рот офицера приоткрылся, а в её суровых глазах было одно лишь изумление.