Выброс пара. Серый туман взметнулся к небу.
Воздух был пропитан влажностью и едким запахом угольной пыли.
Клак-клак.
Несколько металлических ящиков на углу улицы раскрылись, и шестерни внутри них завращались, то ускоряясь, то замедляясь.
Секция рельсов медленно сдвинулась, соединяясь с другим путём.
В следующее мгновение земля содрогнулась, и мимо с рёвом пронёсся поезд.
Хотя это уже была промышленная зона, Район Серого Тумана, от офиса Лин Ци в Речном доле было недалеко — всего пятнадцать минут пешком.
19:50. Обратный отсчёт: четыре часа десять минут.
Прикрывая рот и нос, Лин Ци, сквозь едкий угольный дым, широкими шагами пересёк железнодорожные пути, обогнул несколько несущихся экипажей и вышел на брусчатую мостовую перед «Кухней Латиса».
Улицы промышленного района не отличались оживлённостью, людей было мало, но у входа в «Кухню Латиса» толпились экипажи, а под газовыми фонарями у входа стояло не меньше десяти пар в вечерних нарядах.
В этот момент Лин Ци впервые по-настоящему осознал, что находится в другом мире.
Он закатал рукав и посмотрел на руку. Иссохшая кожа никуда не делась, и, казалось, поражение немного продвинулось вверх по предплечью.
Неясно, было ли это обманом зрения, но тяжесть в груди становилась всё ощутимее.
Время не ждёт.
Под гневными взглядами очереди Лин Ци протиснулся ко входу в ресторан.
Его тут же встретил официант в красном жилете.
— Прошу прощения, сэр, у нас все места заняты, вам… — официант с сомнением взглянул на Лин Ци. — Сэр, вы ведь уже были у нас сегодня вечером. Извините, ваше место уже занято, придётся снова ждать в очереди.
Фух, хотя бы это воспоминание было верным. Хорошее начало.
Камень с души Лин Ци упал, и выражение его лица смягчилось.
Он заглянул внутрь. В ярко освещённом зале за десятками массивных деревянных столов сидели элегантно одетые джентльмены и леди. За его прежним столиком сидел джентльмен в строгом костюме. Почувствовав его взгляд, он приподнял шляпу, украшенную синим фамильным гербом в виде буквы «L», и кивнул ему.
Кто это?
Ответ тут же нашёлся в памяти. Мистер Рэндолл, очень скупой капиталист. Лин Ци выполнял для него несколько заказов. Тот всегда пытался урвать себе выгоду, но никогда не задерживал оплату. Крайне неприятный, но надёжный клиент.
Не желая иметь с ним дела, Лин Ци лишь приподнял свою шляпу в ответном жесте и, отвернувшись, спросил официанта:
— Похоже, ты меня помнишь?
— Конечно, сэр. Ваш счёт был четыре шиллинга, и вы ещё оставили мне шиллинг на чай.
Я, должно быть, сошёл с ума.
Лин Ци слегка нахмурился. Шиллинг по покупательной способности был эквивалентен примерно шестидесяти долларам из его прошлой жизни. Насколько он помнил, он был нищим детективом и никогда не оставлял чаевых. А сегодня не только потратил четыре шиллинга на ужин, но и оставил щедрые чаевые.
Хмыкнув, Лин Ци как бы невзначай спросил:
— Раз у тебя такая хорошая память, ты не помнишь, откуда я пришёл?
— Это… э-э, простите, сэр, этого я точно не знаю. Я ведь не следил за вами до того, как вы вошли.
— А как я пришёл? Пешком или на экипаже, ты не заметил?
— Пешком, сэр. Это я помню отчётливо.
Лин Ци задумчиво кивнул. Не успел он ничего сказать, как официант добавил:
— Потому что перед тем, как войти, вы ещё попрощались с другом на улице. Я тогда посмотрел, экипажей у входа не было.
Хм? Другом?
Сердце Лин Ци забилось быстрее, ладони вспотели. Он с надеждой спросил:
— Ты помнишь, как он выглядел?
— Простите, не разглядел. Лишь мельком взглянул.
Сердце Лин Ци упало, но тут же официант, подумав, добавил:
— Но я помню, что у него был очень красный нос.
— Хссс… Понятно. Спасибо.
Лин Ци взволнованно похлопал официанта по плечу и полез в кошелёк, чтобы дать ему ещё один… пенни на чай, но, открыв кошелёк, замер.
В памяти было отложено, что всё состояние прежнего Лин Ци — шесть фунтов и пятнадцать шиллингов — исчезло.
В кошельке осталось всего три шиллинга и шесть пенсов.
Как я их потратил? Совершенно не помню.
Лин Ци понял, что, скорее всего, это воспоминание тоже связано с той статуэткой.
Отлично. Мало того, что меня хотят убить, так ещё и всё моё состояние забрали. Никаких шансов на спасение.
Теперь дело не только в жизни. Даже ради этих шести фунтов и пятнадцати шиллингов я вытащу тебя на свет и прикончу.
Готовься.
Мысленно кипя от злости, Лин Ци снова похлопал официанта по плечу, но уже убирая кошелёк обратно, и под удивлённым взглядом официанта развернулся и ушёл.
Память прежнего Лин Ци уже подсказала ему, кто это был.
«Пьяница Питер», торговец информацией о древностях, один из его информаторов.
Исключая маловероятные случайные встречи, раз они расстались у ресторана, то, скорее всего, именно с ним он и получил ту статуэтку.
Если бы это была тайная сделка, её можно было бы провести в офисе. Если же они хотели сохранить всё в тайне, то стоило бы разойтись, не привлекая внимания, а не идти вместе в ресторан.
Значит, скорее всего, они вместе ходили куда-то за статуэткой. Если найти этого человека, можно будет узнать, что произошло днём.
А где он сейчас…
Лин Ци быстро пролистал свой блокнот. Хотя несколько страниц были исписаны странными каракулями, предыдущие записи были в порядке.
Давным-давно там была информация об этом информаторе.
Большинство вечеров он проводил в «Клубе Крота».
Что это за место?
Любопытство Лин Ци быстро угасло. Вернее, разгорелось с новой силой.
Место находилось меньше чем в километре от «Кухни Латиса».
Около 20:00, когда до конца оставалось четыре часа, Лин Ци, идя вдоль тусклых газовых фонарей в лёгком тумане и ступая по влажным испарениям, поднимавшимся из канализации, подошёл к обычному двухэтажному зданию.
Фасад был довольно стильным, из узких окон пробивался двусмысленный свет. Единственной особенностью была массивная дверь на крыльце с глазком.
— Кого ищете? — раздался голос из глазка.
— «Графиню» Марианну.
— У неё уже есть гость.
— Я знаю. Это Саймон. Мы договорились.
Саймон — настоящее имя «Пьяницы Питера».
— Ха? Так вы серьёзно?
Голос за дверью почему-то стал испуганным. Затем дверь со скрипом открылась.
Тёмная фигура махнула рукой:
— Заходи быстрее. Первый этаж, восемнадцатая. И не шатайся где попало, помешаешь другим гостям — ноги переломаю.
Подняв воротник и натянув шляпу на глаза, Лин Ци бесшумно проскользнул в клуб.
Как только он вошёл, в нос ударил странный запах — смесь табака, духов, алкоголя и какого-то особого, едкого аромата.
Лин Ци уже догадался, что это за место.
Бордель. Точно.
Коридор был тёмным и глубоким. По обе стороны располагалось с десяток прочных на вид деревянных дверей, выкрашенных в розовый цвет. На каждой висела табличка с именем: «Маркиза такая-то», «Принцесса сякая-то». Несколько дверей были приоткрыты, и за ними виднелись розовые газовые лампы, огромные кровати с пологами и яркие фигуры в нарядах знатных дам.
Лин Ци было не до разглядывания. Он прошёл вглубь длинного коридора и у лестницы в конце нашёл дверь номер 18.
Он толкнул розовую дверь, замер на секунду, а затем снова закрыл её.
Посмотрев на номер и табличку на двери, он скрепя сердце снова толкнул дверь номер 18.
На кровати сидел… здоровенный мужик с густым макияжем.
Чёрт бы тебя побрал, Пьяница Питер.
— «Графиня» Марианна?
Мужик кокетливо кивнул:
— У меня гость, дорогой. Можешь прийти завтра днём.
Выражение лица Лин Ци было непередаваемым. Он глубоко вздохнул:
— А где Саймон?
— А, так ты его ищешь. Он сказал, что в уборную, и до сих пор не вернулся. Уже десять минут прошло.
Хм? В уборную? Разве в комнате её нет?
Лин Ци нахмурился. Неужели сбежал? Зачем?
На кону стояла его жизнь, так что Лин Ци было не до вежливости. Он захлопнул дверь и пошёл вглубь коридора. Не успел он сделать и двух шагов, как столкнулся с официантом в чёрном жилете.
— Сэр, не стоит здесь бродить. Вы заблудились?
— Марианна попросила меня найти Саймона. Сказала, он ушёл в уборную десять минут назад и, возможно, напился и упал.
Услышав имя Марианны, официант не стал ничего подозревать:
— Кто такой Саймон?
— Тот, с красным носом.
— А, этот. Так он не в уборную пошёл. Я видел, как он спускался вниз. Кажется, в подвал.
— В подвал? А что там?
— Котельная.
В этом мире большинство крупных зданий имели свои котельные, обеспечивающие энергией часть оборудования.
Что он там делал?
Лин Ци был в ещё большем недоумении.
— Наверное, пьяный заблудился. Сходи со мной, посмотрим.
— Иди сам. Прямо по лестнице вниз. Только котёл не трогай.
Не теряя времени на расспросы, Лин Ци развернулся и бросился вниз.
Котельная представляла собой просторное подвальное помещение, наполненное едким запахом гари и угольного дыма. На него тут же пахнуло жаром.
Огромный котёл стоял в центре. Огонь внутри него освещал подвал красным светом.
Однако, обойдя котёл, Лин Ци резко остановился.
Несмотря на удушающую жару, он почувствовал, как по телу пробежал ледяной холод.
Внутри котла лежал человек.
Он полностью залез внутрь, наружу торчала лишь голова.
Пламя лизало его тело, издавая шипящие звуки.
Тело уже превратилось в уголь, но голова оставалась нетронутой. Он смотрел на Лин Ци широко открытыми глазами, на лице застыла жуткая улыбка, а красный нос блестел в отсветах огня.
— Б-р-р…
Густой запах жареного мяса заставил Лин Ци тут же вырвать. Его рвало до тех пор, пока не ослабли ноги. Едва придя в себя, он, спотыкаясь, бросился прочь, выбежал из клуба и прислонился к холодной стене, тяжело дыша и прижимая руку к груди.
Мёртв. «Пьяница Питер» мёртв.
И, похоже, он сам засунул себя в котёл и сгорел заживо.
Как такое возможно? Это ещё более жутко, чем моё повешение.
Ужас и страх сковали сердце Лин Ци. Он чувствовал, как сжимаются сосуды, даже пальцы мелко дрожали.
Из клуба донеслись крики и суета. Видимо, его бегство привлекло внимание, и кто-то нашёл тело.
Не желая задерживаться и навлекать на себя новые проблемы, Лин Ци быстро скрылся в тени, прижимая руку к груди и постепенно приходя в себя.
Опоздал. Всего на десять минут.
Он не был ему даже другом, просто информатор. В сердце Лин Ци была лишь глубокая досада.
Неужели нить оборвалась?
Нет, я не сдамся.
Стиснув зубы, Лин Ци снова и снова прокручивал в уме полученную информацию. Сам не заметив как, он успокоился, и страх отступил.
Это ты мне помогаешь, Свидетель?
【Вы особенный, Пробужденный. Ваша воля необычайно сильна, и вы можете быстро избавляться от влияния страха. Я здесь ни при чём.】
Хорошо. И на том спасибо.
Обретя спокойствие, он снова мог ясно мыслить. Привыкнув анализировать улики, как в детективных сериалах, он собрал воедино всю информацию.
«Мы с ним не были особо близки, так что не должны были заниматься таким делом вместе. Но сегодня мы были вместе. Учитывая его профессию торговца информацией о древностях и природу статуэтки, скорее всего, именно от него я получил информацию о ней. Он привёл меня к продавцу, и так я потратил свои деньги».
«Значит, место, где мы взяли статуэтку, скорее всего, связано с его профессией, то есть с древностями. И это должно быть место, где можно безопасно и законно совершать сделки. Музеи и подобные места не подходят, я обычно не занимаюсь незаконными делами».
«Конечно, это могла быть и частная коллекция, но я бы не пошёл с крупной суммой денег к незнакомцу в чужой дом. Скорее всего, это было общественное место. Да, антикварная лавка в первую очередь».
«В Рейне больше сотни антикварных лавок. Обыскивать их все времени не хватит. Но и не нужно».
«Я всегда был беден и никогда не давал на чай. Особенно когда у меня осталось всего три шиллинга. Но тогда я оставил официанту целый шиллинг и заказал бутылку хорошего вина».
«Вряд ли я сделал это потому, что уже решил умереть. Иначе я бы отдал и оставшиеся три шиллинга. Это может означать только одно: я вот-вот должен был получить крупную сумму денег и был в прекрасном настроении, поэтому и не скупился на чаевые».
«В таком настроении, да ещё и в компании, я бы не пошёл пешком, будь расстояние хоть немного значительным. Нет, даже на расстояние, которое обычный человек прошёл бы пешком, я бы нанял экипаж. Это соответствовало бы моему тогдашнему состоянию. Ведь теперь у меня есть деньги, даже десять метров можно проехать в экипаже».
«Но я пошёл пешком. А значит, место, где мы были, находилось недалеко от «Кухни Латиса».
Мозг работал на пределе. Тайна, слой за слоем, начала раскрываться.
Он открыл карту города, заложенную в блокноте, нашёл «Кухню Латиса», поставил палец на карту и начал медленно очерчивать круг.
— Возьмём это за центр, радиус — триста метров, и будем искать общественные места, связанные с древностями.
Привычным жестом он поцеловал свой кулон-полумесяц, сам не зная, к кому обращается с мольбой о защите. Бормоча себе под нос, он водил пальцем по карте, круг за кругом расширяя область поиска.
Круг, ещё круг… и вдруг он остановился.
Он поднял голову, и на его лице появилась хищная улыбка.
— Я нашёл тебя.
Антикварная лавка Гранвелла, переулок Колокольчиков, дом 4.
20:15. Обратный отсчёт: три часа сорок пять минут.
Обновлено: 03.02.2026