Выйдя из бара через заднюю дверь, они оказались перед лестницей на второй этаж.
Однако Натали не стала подниматься, а повела Лин Ци к маленькой двери под лестницей.
Внутри была обычная кладовка, но когда офицер дёрнула за рычаг на стене, кладовка перестала быть обычной.
С шумом скрежетавших шестерёнок стена напротив раздвинулась, открывая винтовую лестницу, уходившую вниз.
«Тайная база секретной организации».
Лин Ци на мгновение почувствовал себя так, словно попал в штаб-квартиру Людей в чёрном. Его сердце забилось быстрее от волнения. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он последовал за офицером в потайную дверь.
Дверь закрылась, но свет не погас.
Под стеклянными плафонами с решётками газовые горелки с шипением извергали пламя, освещая глубокий проход.
— Я уже всё ему доложила. Хотя это немного сложно, но, думаю, решение найдётся. Он тебе всё подробно объяснит, не волнуйся.
Лин Ци с трудом улыбнулся. Он чувствовал себя так, словно шёл в больницу за результатами биопсии. Даже самый смелый человек не мог не волноваться. Путь казался бесконечно долгим.
Спустившись по лестнице, они оказались в месте с пятью или шестью развилками. Понимая, что он здесь чужой, Лин Ци, не глядя по сторонам, последовал за Натали по левой тропе.
Это был типичный подземный коридор. Несмотря на газовые лампы на стенах, в нём было мрачно и гнетуще. Невдалеке виднелась приоткрытая дверь, из-за которой пробивался тёплый оранжевый свет.
Натали постучала. Изнутри раздался мужской голос с сильным носовым акцентом — так говорили в столице Ланда, Норине.
— Входите.
Голос был строгим и вызывал головную боль. Лин Ци инстинктивно нахмурился, но всё же вошёл за Натали.
За дверью был типичный кабинет: большой стол, большой книжный шкаф, кожаное кресло с высокой спинкой, а напротив — два длинных дивана. Две газовые лампы, выходившие из стен, освещали весь кабинет.
За столом сидел мужчина средних лет. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад. Он был в белой рубашке, а костюм и шляпа висели на вешалке. На нём был монокль, а трость стояла у стола.
Мужчина с очень серьёзным выражением лица читал какой-то отчёт. Как только Лин Ци увидел его, он почувствовал, как на него обрушилось тяжёлое давление. Сердце забилось быстрее, ладони вспотели.
«Спутница, что происходит?»
【Это подсказка от вашей интуиции, Пробужденный. Вы почувствовали скрытую в нём Мистику.】
«Искажённый? Но почему я не чувствовал этого от Натали?»
【Он сильнее.】
— Садитесь, мистер Лин Ци Ливив.
Мужчина встал, кивнул и указал на диван напротив. Затем он закрыл отчёт:
— Я Виктор, руководитель «Ловцов» в Рейне. Кодовое имя — V. Можете называть меня мистер V или просто Виктор.
Лин Ци слегка поклонился и сел рядом с Натали.
— О вчерашних событиях мне всё известно. Перейдём сразу к делу, поговорим о вашем случае. По предварительной оценке, это был ритуал жертвоприношения, организованный последователями злого бога, Древнего Мерцающего.
Лин Ци вчера вечером тщательно перебрал в памяти своего нового тела всё, что касалось злых богов и сектантов. Злые боги, как и Мистика, существовали в народе лишь как легенды, а сектанты — это были просто сумасшедшие, которые, наслушавшись этих историй, прятались среди людей и устраивали всякие беспорядки.
Таково было представление большинства людей о запретных знаниях, связанных с Мистикой. Мало кто действительно верил, что за пределами здравого смысла таится бесчисленное множество жутких тварей. Поэтому, хотя на нём уже была метка злого бога, он не удержался и спросил:
— В мире действительно так много злых богов? Что они вообще из себя представляют?
— Много. Кроме древних и таинственных павших богов, в воспоминаниях Мира Грёз в виде Великих Древних скрывается несколько сотен злых богов. Что они из себя представляют, тебе потом расскажут. Среди злых богов Древний Мерцающий не самый сильный, но поскольку он когда-то завладел Доменами, связанными с распространением и распространением, у него много последователей, среди которых немало и представителей нового класса, капи…
— Капиталистов? — Лин Ци начал понимать, почему Рэндолл стал сектантом.
— Да. Всё-таки получил среднее образование, — кивнул мистер V. — Поэтому у них достаточно средств, и нет ничего удивительного в том, что они тайно устраивают беспорядки. На самом деле, если бы они просто проводили несколько жертвоприношений, мы бы обычно не стали вмешиваться. Это задача обычной полиции.
— Кхм-кхм, — выражение лица Лин Ци стало немного странным.
— Мистер Ливив, это правда. Сектанты, которые просто проводят несколько жертвоприношений, чтобы умилостивить злых богов, — самые милые сектанты. Убить нескольких обычных людей — это пустяки. Если бы не опасения за последствия, я бы каждому из них вручил по медали. Но, к сожалению, они часто преследуют более сложные и опасные цели. Вот в такие дела мы и вмешиваемся. Иначе, если бы мы вмешивались из-за нескольких принесённых в жертву обычных людей, нам бы и вдесятеро больше людей не хватило.
Вспомнив о разнице между обычной полицией и спецназом, Лин Ци всё же кивнул.
— А теперь поговорим о тебе. Я знаю, что тебе нужно в течение месяца завершить искажение души, чтобы выжить. Натали надеется, что я помогу решить эту проблему. Но, к сожалению, теоретически это невозможно.
Лин Ци сохранял спокойствие. Ключевое слово «теоретически» он не упустил.
— Искажение души должно основываться на образе бога, который соответствует твоей душе, будь то один из двенадцати главных богов, восседающих на троне, или один из ушедших древних павших богов. Тебе нужно прочесть божественную информацию из их Мистики, оставленной в Мире Грёз. А таких святых Мистик, которые позволяют совершить первое искажение души, не так уж и много. Самые доступные — это начальные святые Мистики двенадцати главных богов, но все они находятся под контролем их церквей. Они очень строго это контролируют. Даже став верным последователем одного из главных богов, нужно пройти многолетние испытания, чтобы получить право на контакт со святой Мистикой. Месяца для этого совершенно недостаточно.
Лин Ци сжал губы. Хотя он и понимал, что тот, возможно, просто набивает себе цену, он всё равно немного нервничал. Ведь от этого напрямую зависела его жизнь. И всё, что он говорил, было логично. Такие вещи, напрямую связанные с единством организации, он бы тоже не стал доверять посторонним.
— Похоже, ты понял. Не то чтобы совсем не было возможности договориться. Но для этого нужен обмен интересами, а цена высока. Ради обычного человека это не стоит того. Даже если это человек, которого ценит Натали. Никто не согласится на такую просьбу. Без вариантов.
— Сэр…
Натали резко подняла голову и, нахмурившись, хотела что-то сказать, но не успела. Лин Ци, сидевший рядом, сильно наступил ей на ногу. Офицер, поколебавшись, всё же опустила голову, лишь бросив на Лин Ци свирепый взгляд.
— Так что просьба Натали невыполнима. Если только не вмешается кто-то из королевской семьи или высокопоставленный чиновник. Или если не будет веской причины, чтобы королевство пошло на такие расходы, — мистер V, сцепив пальцы, подпёр подбородок и, глядя на Лин Ци, спросил: — У тебя есть такая причина?
Лин Ци внезапно понял намёк и с улыбкой кивнул:
— Есть.
— Хм?
— За Рэндоллом стоит ещё один «хозяин». Он нацелился именно на меня. Только что он прислал мне письмо. Это доказательство. Он не сумасшедший. Я с ним даже не контактировал. Значит, у него есть какая-то цель. Мы должны выяснить эту цель. Выяснить, какую угрозу для королевства и подданных Его Величества он создаёт, используя мою смерть. Поэтому нужно продолжать расследование. А это и есть обязанность «Ловцов». И я — ключ к этому расследованию. И я должен быть живым.
— Вот как. Действительно, есть в этом смысл. Значит, твоя жизнь напрямую связана с расследованием дела и, возможно, с безопасностью королевства. Тогда, в интересах королевства, нужно обеспечить твою жизнь. Иначе нить расследования оборвётся.
— Да.
— Тогда ничего не поделаешь. Натали, продолжай работать с мистером Лививом. Как только будет прогресс, немедленно начинайте дальнейшее расследование. А пока, чтобы обеспечить жизнь мистера Лин Ци…
Хотя он уже был уверен, Лин Ци всё равно, затаив дыхание, ждал продолжения. Затем он увидел, как мистер V достал из ящика уже готовый большой конверт и бросил его на столик перед ним:
— Рекомендательное письмо от «Ловцов». Хотя королевский двор Ланда и главные церкви — лишь партнёры, но Ланд всё-таки одна из семи великих держав, и все силы относятся к нему с уважением. С этим письмом, если твоя душа будет соответствовать, то с одним начальным искажением души церкви тебе не откажут. Если твоя душа не будет соответствовать ни одному из двенадцати главных богов, иди к Натали. Она познакомит тебя с некоторыми тайными обществами, где можно найти святые Мистики некоторых павших богов. Это письмо и для них будет действовать. Ну, частично.
Лин Ци посмотрел на конверт, затем на мистера V. Он понял, что теперь он в большом долгу. Вес этого письма был ощутим даже по словам, а ведь оно было напрямую связано с его жизнью. Можно сказать, бесценное сокровище. Хотя тот и набивал себе цену, но то, что письмо было уже готово, говорило о его отношении.
Лин Ци, подумав, ничего не сказал, встал, глубоко поклонился и взял конверт. Он не любил быть в долгу, особенно в таком большом. Поэтому он решил, что, как только появится возможность, он обязательно отплатит.
— На самом деле, всё не так серьёзно, как ты думаешь. Один человек не может выбрать два божественных образа для искажения, так что ты сможешь использовать его только один раз. А «Ловцам» нужно будет обменяться интересами только с одной силой, а не со всеми, — неожиданно успокоил его мистер V и постучал по столу. — А теперь нужно обсудить вторую, более серьёзную проблему. Просьба Натали о возмещении расходов на артефакт.
У Лин Ци дёрнулся уголок рта. Он, как школьник, выпрямился, положил руки на колени и сосредоточился.
— Эти требования не соответствуют правилам и неразумны. Натали Ангер, я разочарован, что ты выдвинула такие требования. «Призрак поместья Даниса» — это краденое из дома Рэндоллов. Хотя вы его и нашли, но к вам он не имеет отношения. Он подлежит конфискации, и никакой компенсации не будет. А та статуэтка — это запрещённый предмет сектантов. Мистер Ливив купил её. То, что его не привлекли к ответственности за торговлю опасными предметами, — это уже снисхождение. А ты ещё хочешь компенсацию в шесть фунтов? На основании какого правила ты это предложила? Думаешь, кто-нибудь одобрит такую необоснованную просьбу? Найди мне это в правилах, и я тут же тебе выделю деньги.
Лицо офицера покраснело. Она опустила голову и молчала.
Лин Ци тоже втайне вздохнул. Хотя он и был готов, но сейчас ему очень нужны были деньги, поэтому он не мог не расстроиться. Но, посмотрев на сидевшую рядом Натали, он почувствовал, как на душе стало тепло. Оказывается, она, хоть и делала вид, что ей всё равно, на самом деле обо всём помнила. Хороший друг.
— Кроме того, Натали Ангер, в твоём отчёте есть ещё более серьёзная ошибка.
Офицер, казалось, была в замешательстве. Она растерянно моргнула.
V постучал по отчёту на столе и, повысив голос, сказал:
— Ты говоришь, что для отслеживания статуэтки наняла частного детектива. О таких вещах нельзя просто говорить мне. Почему в твоём отчёте я этого не вижу? Где ты это написала?
Глаза Лин Ци загорелись. Он глубоко вздохнул. Он впервые подумал, что и среди чиновников есть интересные люди. Но Натали всё ещё растерянно склонила голову, и на её лице, казалось, появился вопросительный знак, словно она спрашивала: «Когда я такое говорила?»
— И ещё. Ты наняла частного детектива. А ты заранее подавала заявку на выделение средств? Если нет, то ты хотела, чтобы он работал бесплатно, или собиралась платить из своего кармана?
V в гневе бросил отчёт Натали:
— Забирай и переписывай. Дополни всё, что касается найма частного детектива. Не заставляй начальство гадать. И ещё. Напиши объяснительную и самокритику. Даже если вчера вечером было срочно и не было времени заранее подать заявку, что ты делала сегодня утром? Мне тебе напоминать? Напиши и вместе с заявкой на выделение средств сдай. Нет, заявку на выделение средств дай мне сейчас. Быстрее рассчитайся с человеком. Мы, правительственное учреждение, не можем быть должны. Кстати, сколько гонорар?
Тут Натали всё поняла. Она злобно взглянула на Лин Ци и тихо сказала:
— Шесть фунтов пятнадцать шиллингов.
— Повтори? Ты знаешь, что такое шесть фунтов? — у V было странное выражение лица. — Это значит, что и мне придётся писать объяснительную и самокритику в штаб-квартиру. И тогда на твоём месте буду сидеть я и получать нагоняй. Ты этого хочешь? Так что максимум четыре фунта. Без вариантов.
— Четырёх фунтов уже достаточно.
Лин Ци вздохнул с облегчением. С тремя фунтами на руках можно было решить большинство проблем. По крайней мере, не придётся голодать на улице или спать под открытым небом.
— А вот это ты зря, мистер Лин Ци Ливив, — лицо V помрачнело. Он серьёзно сказал: — Ты что, не собираешься больше служить королевству, Его Величеству Рудольфу?
— Хм?
— Или ты думаешь, что «Ловцы» обидят своего партнёра? — V постучал по столу. — Как мы и договорились, ты продолжаешь помогать Натали в расследовании этого дела. Так что это второй заказ, помимо отслеживания статуэтки. Гонорар… у правительства тоже не так много денег, ты должен нас понять. Так что сначала аванс — шесть фунтов. Если что-то изменится, потом скорректируем. Натали, эту заявку на выделение средств ты тоже сейчас напиши и сразу получи деньги. И ещё. За вчерашний и сегодняшний заказы вы потом составьте два договора, чтобы все документы были в порядке. Мы должны оправдать доверие Его Величества и выдержать контроль нижней палаты.
Лин Ци слушал и покрывался холодным потом. В голове была лишь одна мысль.
«Оказывается, с административными правилами можно так играть».
«И чиновники в этом мире так умело играют. И так, и эдак находят оправдания, и всё делают чисто, не придерёшься».
Но как бы то ни было, в кармане наконец-то появились деньги. «Проклятый Рэндолл, хе-хе, твои деньги снова у меня».
— Я бы посоветовал тебе не радоваться слишком рано, мистер Ливив. Потому что ты скоро поймёшь, что в мире Мистики десять фунтов — это почти нищета. Ты даже ничего полезного не сможешь купить.
Лишь тогда мистер V откинулся на спинку кресла и добродушно улыбнулся:
— Мистер Лин Ци, на самом деле, то, что я сказал вначале, — это не притворство. Это действительно наше обычное отношение. Но вчера вечером ты своими действиями заслужил наше уважение. Мы считаем, что ты достоин быть партнёром «Ловцов» и заслуживаешь этого рекомендательного письма. Поэтому я искренне надеюсь, что через месяц у нас будет возможность продолжить сотрудничество. Что касается расходов, то по правилам мы действительно не можем дать тебе ни одного пенни. Но плата за сотрудничество — это, конечно, другое дело. Ведь ты так помог.
Лин Ци встал, прижал шляпу к груди и снова поклонился:
— Я надолго запомню сегодняшнюю доброту.
— Хе-хе, не стоит. Идите наверх, выпейте по бокалу, повеселитесь. Я не буду мешать вам, молодым.
На их лицах были улыбки. Лишь Натали, глядя на отчёт на столе, погрузилась в глубокую меланхолию.
Обновлено: 03.02.2026