Меч прошёл сверху вниз, по центральной линии тела вождя Когтевиков.
Нанеся удар, Натали легко отступила на несколько шагов, сняла шляпу, прижала её к груди и слегка поклонилась.
Не успела она выпрямиться, как вождь Когтевиков, держа голову сородича, сделал шаткий шаг вперёд и на глазах у всех своих соплеменников ровно пополам раскололся, рухнув в разные стороны. Даже упав на землю, его холодные вертикальные зрачки ещё несколько раз дёрнулись.
Хлюп. Кровь и внутренности хлынули из разлома, превратив место вокруг трупа в жуткий, кровавый фонтан.
На площади на мгновение воцарилась мёртвая тишина.
За исключением нескольких горящих, уже сбежавших с площади, все Когтевики тупо смотрели на жестокую смерть у идола вождя.
— Р-р-р.
Пронзительный рёв, донёсшийся из толпы Когтевиков, был полон ярости.
Словно очнувшись от этого крика, один за другим, сотня Когтевиков взревела от ярости, и атмосфера на площади взорвалась.
Все Когтевики, с налитыми кровью глазами, бросились к идолу и стоявшей рядом Натали.
«Действительно, не разбежались».
Офицер нахмурилась, пригнулась и снова взялась за рукоять меча. За её спиной возник призрачный образ молотка.
Короткое расстояние было преодолено в мгновение ока. Видя, что толпа Когтевиков уже близко, Натали, с ледяным взглядом, приготовилась выхватить меч.
В этот самый миг огненный шар, неся за собой волну жара, подлетел к ней и превратился в горящую человеческую фигуру. Едва сформировавшись, он тут же окутал самого быстрого Когтевика, в мгновение ока превратив его в огненный шар.
Это был Лин Ци.
«Время, время, время».
Лин Ци действовал очень быстро. Подпалив третью жертву, он тут же двинулся дальше, проходя сквозь всех Когтевиков на своём пути и поджигая их шерсть.
Теперь, в отличие от прошлого раза, Когтевики сгрудились, создав идеальные условия для поджога. Густая шерсть стала отличным топливом.
Лин Ци придерживался тактики «коснулся и ушёл». Он не стремился к большому эффекту, а лишь старался как можно шире распространить огонь и посеять панику. Он метался то влево, то вправо, и вскоре площадь наполнилась огнями и запахом гари.
Толпа Когтевиков, напуганная огнём, оказалась в затруднительном положении. Особенно когда горящие сородичи начали метаться, ещё больше распространяя огонь.
Даже офицер на мгновение замерла, глядя на огненного Лин Ци, как на ходячее бедствие.
Что до самого Лин Ци, то, несмотря на кажущееся превосходство, он каждую секунду страдал от жгучей боли, сжигавшей его душу. Ему казалось, что он вот-вот сойдёт с ума. Он мог лишь подбадривать себя, говоря, что нужно продержаться ещё немного, и они не выдержат.
Он понимал, что Когтевики боятся огня. Раньше их сдерживал авторитет вождя, а сейчас — лишь ярость. Если огнём подавить эту последнюю вспышку ярости, условие подавления будет выполнено.
«Посмотрим, кто дольше продержится».
Даже когда боль затуманила сознание, он сжимал огненные кулаки и, повинуясь инстинкту, бегал по площади. Огненное тело развернулось, чтобы сделать ещё один круг вокруг идола, но не успел он начать, как в голове раздался голос.
【Осталось десять секунд безопасного использования. После этого возникнут серьёзные последствия.】
Сердце Лин Ци упало, но он не остановился. Словно вихрь, он пронёсся вокруг идола, подпалив по пути семь-восемь Когтевиков, отчего огни вокруг стали ещё ярче.
«Моя душа сгорит? Или артефакт выйдет из-под контроля?»
【Нет. Последствия непредсказуемы. Осталось пять секунд.】
«Чёрт, они вот-вот разбегутся. Нельзя останавливаться, иначе всё зря. Спутница, считай. Я иду ва-банк».
С этой мыслью Лин Ци развернулся и, превратившись в огненную линию, понёсся туда, где было меньше всего огня и больше всего Когтевиков. По пути огонь становился всё сильнее, пламя ревело.
Когтевики сгрудились, им некуда было бежать. Лин Ци пронёсся сквозь них, поджигая всех подряд. В мгновение ока воздух наполнился едким запахом гари. Толпа Когтевиков ревела от боли, и в них уже не было прежней свирепости.
【Три.】
Снаружи уже несколько горящих Когтевиков с криками убегали с площади, скрываясь в глубине разрушенного города, но большинство всё ещё оставалось у идола, не желая уходить.
Натали, стоявшая у идола и видя, что Когтевики колеблются, холодно хмыкнула, сделала несколько шагов вперёд и снова выхватила меч. Один из Когтевиков, подошедший слишком близко, не успел среагировать и был разрублен пополам. Разрубленный Когтевик не умер сразу. Его верхняя половина, опираясь на землю, издавала предсмертный рёв.
Фух. Лин Ци вовремя слился с вопящей половиной монстра, и огонь охватил его тело. Половина тела отчаянно билась, но не могла вырваться из огненных объятий. Его отчаянный, полный ужаса крик разнёсся по всей площади.
Крик сородича, похоже, поколебал стаю Когтевиков. Они перестали сближаться, но всё ещё окружали идол, злобно рыча.
【Два.】
«Времени нет».
«Сейчас».
Лин Ци решился. Отбросив все сомнения, он, как научило его кольцо, представил себя огромным огненным шаром, сжал огненные кулаки, сосредоточил всю свою волю и, превратив тело в пламя, бросился на землю.
«Держаться. Не терять сознание».
«Я иду!»
Пламя ударилось о землю. Воздух на мгновение застыл.
Затем огненная фигура взорвалась, превратившись в огромную волну огня, которая полумесяцем устремилась вперёд, мгновенно превратив всё перед собой в огненный ад.
【Один.】
Взорвавшееся пламя стало последней каплей. Стая Когтевиков на площади, словно очнувшись, с безумным рёвом бросилась врассыпную. Они уже ничего не боялись, сбивали с ног сородичей, бежали по их телам, чтобы выбраться.
В мгновение ока, в бушующем пламени, вся площадь погрузилась в хаос. Бесчисленные горящие монстры разбегались во все стороны, словно наступил конец света.
Но Лин Ци было не до них. В момент взрыва он уже успел сорвать кольцо и вернуть себе человеческий облик. От него всё ещё шёл дым, но он, ничего не видя, спотыкаясь, пошёл к идолу в центре площади.
По мере того как стая Когтевиков разбегалась, идол в центре начал стремительно уменьшаться. Когда Лин Ци, пошатываясь, дошёл до него, идол уже стал размером с ладонь.
С трудом наклонившись и подобрав статуэтку, Лин Ци, сменяя радость на гнев, наконец, оскалился в широкой улыбке и поднял статуэтку над головой.
«Всё-таки я победил».
«Новый мир, я, Лин Ци, выжил».
Улыбка расцвела на его лице, и в то же мгновение тело потеряло все силы. Он начал падать на раскалённую землю.
Но упал в тёплые объятия.
Подняв голову, он увидел красивое лицо Натали Ангер. На её лице было сложное выражение, и она улыбалась ему.
— Отлично сработано, Лин Ци. Ты преподал мне урок.
— Спор… — удобно устроившись в объятиях офицера, Лин Ци слабым голосом прошептал.
— А что, если я тебя отпущу? — стиснув зубы, спросила Натали.
— Хе-хе, я…
Улыбка Лин Ци только начала появляться, как его тело обмякло, и сознание погрузилось в бесконечную тьму.
Бум.
Звук удара вырвал Лин Ци из сна.
Он чувствовал себя совершенно разбитым, словно все силы были исчерпаны.
С трудом сев, он обнаружил, что лежит на диване в гостиной Рэндолла.
Натали сидела напротив него. Она уже убрала картину и статуэтку в чемодан. Звук, который его разбудил, был от того, что она убирала картину.
Несколько людей в синей форме осматривали комнату, стараясь обходить кучи «песка» и головы.
Оглядевшись, Лин Ци, хотя прошло всего несколько десятков минут, почувствовал, будто прошла целая вечность. Он потрогал диван, столик — всё было таким реальным. Лишь тогда он понял, что действительно вернулся.
Голова Рэндолла всё ещё лежала на полу. Лин Ци почувствовал злорадство и очень захотел пнуть её.
«Проклятый ублюдок. Посмотри, кто в итоге умер».
«Ты просчитался, Рэндолл. Почему ты больше не спрашиваешь, сколько осталось?»
«Постойте, время».
Лин Ци вспомнил, что только что потерял сознание, и быстро посмотрел на левую руку. Затем он почувствовал, как тело обмякло, и он чуть не рухнул на диван.
Несколько десятков минут назад он сидел здесь же, глядя на иссохшую руку, и мог лишь бежать наперегонки со смертью, цепляясь за призрачную надежду.
Теперь, сидя на том же месте, он видел свою совершенно нормальную левую руку. Лин Ци, не веря, закатал рукав и потрогал гладкую кожу.
Он почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Захотелось заплакать.
«Выжил. Целую ночь боролся и, наконец, выжил».
Крепко зажав рот, Лин Ци изо всех сил моргал, пытаясь сдержать слёзы. Подняв покрасневшие глаза, он увидел, что Натали уже закончила свою работу и с сочувствием смотрит на него.
— Я бы посоветовала тебе не радоваться слишком рано.
— Я знаю. Вы говорили, что, чтобы выжить, я должен стать Искажённым. Значит, это ещё не конец.
Присутствие Натали успокоило Лин Ци. Его мозг быстро пришёл в норму. Он потёр лицо, чтобы скрыть своё состояние:
— Я всё ещё в опасности? Мне кажется, это вполне возможно. Ведь тот, кто стоит за Рэндоллом, ещё не найден.
— Причины действительно проблема. Но это вопрос будущего. А сейчас позвольте поздравить вас, мистер Лин Ци Ливив. Своими собственными усилиями вы не только вернули себе жизнь, но и выиграли достаточно времени, чтобы продолжать бороться, — на строгом лице Натали было удивление и одобрение. — Я никогда не думала, что борьба обычного человека может привести к такому результату. Невероятно.
— Что именно произошло?
— Как вы, должно быть, уже знаете, вся семья Рэндолла, скорее всего, была последователями культа Древнего Мерцающего. По чьему-то приказу они, используя ту статуэтку, принесли вас в жертву злому богу. Поэтому и произошли сегодняшние события.
Лин Ци молча кивнул.
— Я взяла меч, оставшийся от отца, и стала охотником за Мистикой два года назад. Я видела много мистических инцидентов. Обычно, когда дело связано со злыми богами, смерть участников — обычное дело. Как с Пьяницей Питером и Гранвеллом.
— Значит, вы с самого начала считали меня мертвецом?
— Простите. Я недооценила ваши способности. Я извиняюсь, — офицер торжественно склонила голову. — Но, узнав, что это может быть связано с жертвоприношением, я была ещё больше уверена в вашей неминуемой смерти. Потому что даже если вы найдёте статуэтку и прервёте их действия, это бесполезно. Мы прервали лишь внешний ритуал. Настоящее жертвоприношение происходит внутри артефакта. Вы уже стали жертвой. Поэтому, когда время выйдет, вы умрёте. Это безвыходная ситуация.
Даже решив проблему, Лин Ци чувствовал тяжесть на сердце. Этот мир без силы был слишком опасен. Можно было умереть странной смертью в любой момент.
— Но, прервав действия Рэндолла и его людей, мы как раз и вызвали выход артефакта из-под контроля. Это дало нам возможность войти в его память и разрушить ритуал жертвоприношения изнутри, спасая вас, последнюю жертву, — Натали, глядя на Лин Ци, говорила на удивление мягко. — Поэтому я и сказала, что ваша борьба вытащила вас из безвыходной ситуации. Отличная работа.
— Но проблема ещё не решена, верно?
— Не будьте слишком жадным, мистер Лин Ци. В борьбе с Мистикой любой успех — это повод для радости и празднования. К тому же вы выиграли себе ещё месяц на решение проблемы, — Натали вздохнула и покачала головой. — Но да, проблема действительно не решена. Посмотрите на своё сердце.
Лин Ци немного напрягся, но всё же расстегнул рубашку. Затем он отвёл взгляд и глубоко вздохнул.
На месте сердца появился красный рисунок глаза. Он был как будто нарисован, но не стирался. При дыхании он двигался, словно жутко моргал.
— Вы — избранная жертва. Просто вас ещё не принесли в жертву. Древний Мерцающий смотрит на вашу душу. Через месяц он заберёт её.
Обновлено: 03.02.2026