День рождения всемогущего императора Цинъюя стремительно приближался. Поскольку по счастливому стечению обстоятельств он совпал с торжественным прибытием богатой дани от воинственного племени хуэйхэ, на этот раз празднование дня рождения императора Цинъюя было организовано с поистине беспрецедентной, ослепительной пышностью, какой еще не видывала столица. Вся столица, от самых бедных лачуг до роскошных дворцов знати, была пышно украшена яркими фонарями и разноцветными гирляндами, создавая обманчивую, но такую желанную видимость всеобщего мира, благоденствия и процветания.
По древней и славной традиции Северной Мин, на торжественном праздновании дня рождения императора непременно проводилось несколько увлекательных и зрелищных состязаний, призванных во всей красе продемонстрировать выдающиеся таланты и утонченные искусства молодых людей и прелестных девушек Северной Мин. Поскольку жители Северной Мин с незапамятных времен глубоко почитали древнюю мифическую птицу по имени "Сюаньин", искренне веря, что эта волшебная птица Сюаньин символизирует несокрушимую силу, вечную молодость и неиссякаемую жизненную энергию, эти захватывающие состязания, проводившиеся между самыми лучшими юношами и самыми прекрасными девушками, получили общее, звучное название - Состязания Сюаньин.
Поскольку мужчины и женщины, по строгому обычаю, соревновались совершенно отдельно, в результате напряженной и бескомпромиссной борьбы отбирались всего лишь двое абсолютных победителей - один юноша и одна девушка. Оба этих счастливчика удостаивались великой чести получить из рук самого императора бесценный дар - редчайшую жемчужину, таинственно светящуюся в темноте, а также почетный и громкий титул Победитель Сюаньин.
Однако для честолюбивых придворных и их отпрысков желанная победа в этих состязаниях означала нечто неизмеримо большее, чем просто какая-то там светящаяся жемчужина и пустой, хоть и звучный, титул Победитель Сюаньин. Молодые люди и очаровательные девушки, имевшие честь участвовать в пышном праздновании дня рождения самого императора, в подавляющем большинстве своем были отпрысками самых знатных, самых богатых и самых влиятельных семей столицы. Даже если кто-то из них и не мог похвастаться высоким происхождением, это были, вне всяких сомнений, необыкновенно талантливые, блестяще образованные и весьма амбициозные молодые люди.
Если кому-то из них удавалось одержать блистательную победу среди столь сильных и достойных соперников, то сколь невероятно блестящим и головокружительным становилось его будущее, об этом даже и говорить не приходилось - это было очевидно для всех. Некоторые особо дальновидные и проницательные люди даже осмеливались ставить престижные Состязания Сюаньин, проводившиеся на дне рождения императора, в один ряд по своей значимости и влиянию на дальнейшую карьеру с самыми важными государственными экзаменами.
И все прежние, многочисленные победители знаменитых Состязаний Сюаньин своими последующими головокружительными успехами лишь подтверждали непреложную правдивость этих смелых слухов и предположений. Мужчины, удостоившиеся высокого звания Победитель Сюаньин, в подавляющем большинстве своем тут же получали высокие чины и почетные титулы, стремительно, словно на крыльях, продвигаясь вверх по служебной лестнице, достигая небывалых высот. А женщины, победительницы этих состязаний, в большинстве своем становились влиятельными, высокопоставленными особами, а некоторые даже удостаивались чести войти в императорский гарем. Например, нынешняя, всеми почитаемая императрица была той самой Победительницей Сюаньин среди женщин ровно двадцать пять лет тому назад.
Поэтому знаменитые Состязания Сюаньин, проводившиеся на дне рождения императора, давно уже стали тем самым долгожданным, волнующим событием, которого с замиранием сердца и тайной надеждой ждали все без исключения знатные семьи Северной Мин. Кто из знатных, честолюбивых юношей и прелестных, амбициозных девушек не мечтал втайне прославиться на всю страну благодаря этим Состязаниям Сюаньин и, вырвавшись из тесных рамок своего круга, стать выше других, недосягаемым для простых смертных?
Более того, состязания, проводившиеся на этот раз, в день рождения самого императора Цинъюя, разительно отличались от всех предыдущих, даже самых пышных и зрелищных. Услышав об этом грандиозном событии, воинственное и гордое племя хуэйхэ также решило не оставаться в стороне и прислало нескольких своих самых талантливых, самых доблестных молодых людей для участия в этих престижных состязаниях, дабы помериться силами и искусством с прославленными юношами и прелестными девушками Северной Мин.
На своей собственной земле, перед лицом всего мира, могущественный император Цинъюй, разумеется, ни за что на свете не хотел потерпеть унизительное поражение. Придворные министры, эти старые, опытные лисы, были людьми необыкновенно проницательными и хитрыми, и все они прекрасно понимали, что если на этот раз их представителям удастся одержать убедительную победу в этом напряженном состязании, это будет равносильно сокрушительной победе над всем могущественным племенем хуэйхэ, и тогда награда, почести и слава будут просто несоизмеримо больше, чем когда-либо прежде. За день до торжественного празднования дня рождения императора нежные, переливчатые звуки циня из двора Книжного Аромата практически не умолкали ни на минуту, то и дело доносясь до тихого, уединенного двора Размышлений под Османтусом.
Банься с нескрываемой тревогой в голосе обратилась к своей госпоже:
- Барышня, вы только посмотрите, наша вторая барышня просто без остановки, не покладая рук, упражняется в игре на цине! Может быть, и нам с вами тоже стоит немного потренироваться, чтобы не ударить в грязь лицом?
Сюй Цзиньянь, глядя на такое трогательное, немного нерешительное выражение лица верной Банься, не могла сдержать легкой, едва заметной улыбки. Эти же самые слова, почти слово в слово, Банься говорила ей и в той прошлой, такой несправедливой жизни. Но тогда она, по своей непроходимой глупости и гордыне, жестоко наказала бедную Банься, заставив ее стоять на коленях на холодных камнях почти целый мучительный час.
В прошлой жизни она, ослепленная своим тщеславием, решила, что верная Банься просто-напросто издевается над ней, намекая на то, что она совершенно не умеет играть на цине. Но сейчас, снова услышав эти же самые слова, она невольно, с горечью подумала, какой же неблагодарной и непроходимо глупой была в той прошлой жизни! Как она могла в таких простых, искренних словах, сказанных от всего сердца и с такой неподдельной заботой о ней, услышать какую-то злую издевку, какой-то подлый намек?
В то далекое, туманное время, в прошлой жизни, она не то что играть на цине совершенно не умела, она и к самому этому благородному инструменту прикасалась всего лишь несколько раз, да и то по чистой случайности, проводя свои пустые, бессмысленные дни в праздной еде, беспробудном сне и полном, удручающем безделье.
А вот коварная Сюй Минъюй была совсем другой, полной ее противоположностью. В прошлой жизни Сюй Минъюй, точь-в-точь как и сегодня, играла на своем цине практически без перерыва, доводя свое мастерство до совершенства.
Поскольку в знаменитых Состязаниях Сюаньин имели право участвовать только самые лучшие юноши и самые прекрасные девушки в возрасте от четырнадцати до двадцати пяти лет, Сюй Цзиньянь и Сюй Минъюй раньше, по причине своего слишком юного возраста, не могли принимать в них участие. И вот, в этом году они обе впервые должны были предстать перед строгим судом зрителей и судей.
Коварная Ли Чжишу всей своей страстной душой желала, чтобы ее обожаемая Сюй Минъюй произвела на всех настоящий, ошеломляющий фурор. И в этом году она даже не поскупилась и потратила просто баснословную сумму денег, чтобы нанять опытную, искушенную матушку из самого императорского дворца для обучения Сюй Минъюй всем тонкостям придворного этикета, изысканным манерам и искусству светской беседы.
И сама Сюй Минъюй тоже действительно, всем сердцем хотела победить, жаждала славы и признания. В прошлой жизни она, можно сказать, и победила, хотя формально и не стала той самой, единственной Победительницей Сюаньин. В тот далекий год в прошлой жизни заветная корона победительницы среди женщин, к всеобщему удивлению и разочарованию, досталась какой-то безродной девушке, присланной диким и воинственным племенем хуэйхэ. А среди мужчин абсолютным победителем, уже в третий раз подряд, стал непревзойденный, блистательный Чжан Чжэн.
Хотя убедительная победа среди мужчин и принесла некоторое утешениеязвленной гордости Северной Мин, тот вопиющий факт, что заветная корона победительницы среди женщин досталась какой-то безродной представительнице дикого племени хуэйхэ, все же сильно смутил и раздосадовал могущественного императора Цинъюя в прошлой жизни.
Сюй Минъюй, хоть и не стала официальной Победительницей Сюаньин, но благодаря своей поистине виртуозной, божественной игре на цине и своей несравненной, ослепительной красоте, естественно, тоже сумела произвести настоящий фурор и привлечь к себе всеобщее внимание. Те праздные, избалованные молодые господа, эти вечные ценители женской красоты и талантов, тут же, наперебой, принялись на все лады восхвалять несравненную Сюй Минъюй, провозгласив ее первой талантливой девой всей Северной Мин. Вспоминая ту блистательную Сюй Минъюй того далекого года из прошлой жизни - сначала почетная корона первой красавицы Северной Мин, а затем еще и громкое звание первой талантливой девы Северной Мин - она была поистине великолепна, просто на вершине славы и обожания.
Сюй Цзиньянь с мягкой улыбкой спросила у верной Банься:
- А как тебе самой игра нашей второй младшей сестрицы на цине?
Банься на мгновение задумалась, потом очаровательно склонила свою хорошенькую головку набок и с детской непосредственностью ответила:
- Хотя наша вторая барышня играет действительно очень, очень хорошо, просто божественно, но служанка почему-то твердо уверена, что если наша дорогая барышня как следует приложит усилия и по-настоящему научится играть на цине, то она непременно, вне всяких сомнений, будет играть гораздо лучше, просто несравненно лучше нашей второй барышни!
Сюй Цзиньянь с нежностью посмотрела на преданную Банься, и в ее умных глазах промелькнула теплая улыбка, но эта улыбка была неуловимо смешана с какой-то затаенной, глубокой горечью.
В прошлой, такой несправедливой жизни у этого ничтожного Чжао Фэя была одна весьма привлекательная младшая жена, которая очень искусно, просто виртуозно играла на цине и поэтому пользовалась его особым, почти безраздельным расположением и благосклонностью. Сюй Цзиньянь, узнав об этом, приложила просто неимоверные, титанические усилия, чтобы научиться играть на этом проклятом цине.
Позже, после долгих и мучительных стараний, она наконец-то стала играть на цине во много, во много раз лучше той своей удачливой соперницы, той ненавистной младшей жены. Но этот черствый, неблагодарный Чжао Фэй так ни разу, ни единым словом не похвалил ее за ее старания, а наоборот, постоянно упрекал ее в том, что она, мол, занимается всякими несерьезными, пустыми делами и только и знает, что целыми днями бездельничает и развлекается.
Сюй Цзиньянь с горечью усмехнулась. Похоже, человек ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не должен жить ради других, принося себя в жертву чужим прихотям и желаниям. Как только ты добровольно становишься чьим-то жалким придатком, чьей-то тенью, и все твои мысли и поступки подчинены только воле другого человека, так тебя тут же перестают ценить, перестают уважать, и ты становишься просто никем в этом жестоком, безжалостном мире.
"Если ты сама себя не ценишь, если ты сама себя не уважаешь, как же ты можешь наивно ожидать, что другие будут ценить и уважать тебя?"
Обновлено: 19.01.2026