Если такая девушка - глупая пустышка, то в этом мире, пожалуй, и умных-то людей не сыскать. Поэтому, когда разнесся слух, что во время той загадочной простуды одна юная госпожа посетила поместье герцога Инго, он без тени удивления догадался - это была она. Если кто и мог заранее узнать о надвигающейся беде и спасти судьбу поместья герцога Инго…
Только она.
Сначала поместье князя Чжан Циня, потом поместье герцога Инго - эта девчонка дважды подряд с легкостью, будто играючи, разрушила его тщательно выстроенные планы, словно обладала даром предвидения. И совершить такое смогла всего лишь четырнадцатилетняя девушка! А его хваленые шпионы, приложив все мыслимые и немыслимые усилия, так и не смогли раскрыть тайну Сюй Цзиньянь. Поначалу он допускал, что за ней может стоять какая-то могущественная сила, но донесения разведчиков рисовали картину до неприличия чистого прошлого, без малейшего намека на чью-либо поддержку.
К тому же, кто в здравом уме станет без веской причины поддерживать четырнадцатилетнюю девчонку? Это противоречило всякой логике.
Однако в самой Сюй Цзиньянь нелогичного было слишком много. До четырнадцати лет она влачила за собой шлейф дурной славы, и в кругах столичной знати кому не была известна ее "блистательная" репутация глупой пустышки? Но после событий на Украшенной Лазурью горе она словно переродилась: манеры стали безупречны, поступки - взвешенны и обдуманны, а от всей ее фигуры исходило такое врожденное благородство, какого не встретишь и у избалованных дворцовых принцесс.
Чжан Чжэн не исключал и мысли о подмене: возможно, кто-то хитроумно заменил Сюй Цзиньянь, намереваясь использовать ее статус дочери из знатной семьи для своих темных интриг, и нынешняя Сюй Цзиньянь - вовсе не та, за кого себя выдает. Но в тот памятный день у ворот Академии Чистых Помыслов эта версия была разбита вдребезги.
Он собственными глазами видел взгляд Сюй Цзиньянь, обращенный к Сюй Кэ. Этот взгляд был переполнен таким всепоглощающим, таким невыносимым чувством вины и раскаяния перед старшим братом, что его невозможно было бы подделать чужому человеку.
Та девушка у ворот Академии Чистых Помыслов определенно была сестрой Сюй Кэ.
Сведения, добытые шпионами, действительно подтверждали, что Сюй Цзиньянь не слишком-то ладила со своим братом Сюй Кэ. Но тот ее взгляд… казалось, он вобрал в себя вину и раскаяние, копившиеся целую вечность.
Какой же глубины должно быть раскаяние, чтобы породить такой взгляд?
Чжан Чжэн, хоть и славился своей обходительностью и умением находить общий язык с кем угодно, к окружающим в большинстве своем относился с ледяным равнодушием. Если человек его не касался, он не то что не удостаивал его и сотой долей своего внимания, но даже смотреть в его сторону ленился. Однако в тот день, случайно став свидетелем этого пронзительного взгляда Сюй Цзиньянь, он провел крайне беспокойную ночь, и перед его мысленным взором неотступно стояли эти чистые и ясные, словно драгоценное стекло, глаза.
Чжан Чжэн вынужден был признать: тот взгляд Сюй Цзиньянь тронул его гораздо сильнее, чем он мог предположить. Юй Сяо, заметив, что Чжан Чжэн погрузился в раздумья, хитро подмигнул и подобрался поближе.
- Уж не о женщине ли вы сейчас размышляете?
Чжан Чжэна резко прервали, что вызвало у него легкое раздражение. Он взглянул на Юй Сяо.
- Нет, - отрезал он. - Четырнадцатилетняя желторотая девчонка - какая же это женщина.
Услышав слова Чжан Чжэна, Юй Сяо картинно всплеснул руками.
- Похоже, я угадал! И вправду о женщине думали! Невероятно, просто невероятно! Да у вас же, никак, сухое дерево весной зацвело, старое бревно новые побеги пустило! Поразительно! Вы что, действительно способны обратить внимание на женщину?
Удивление Юй Сяо было совершенно искренним. Чжан Чжэн с младых ногтей сторонился женского общества. Когда-то сама первая красавица Великой Цянь бросалась ему на шею, а он и бровью не повел, даже не удостоив ее взглядом.
Одно время и он, и его почтенный отец всерьез опасались, что Чжан Чжэн так и проведет всю жизнь в строгом воздержании и гордом одиночестве, отчего у батюшки даже несколько серебряных нитей в бороде прибавилось.
Неужели на этот раз он действительно присмотрел себе какую-то девицу в Северной Мин?
- Юй Сяо, если ты не горишь желанием дальше прозябать в Северной Мин, я не прочь черкнуть пару строк твоему отцу, дабы вы с той милой барышней из семьи генерала Чжоу поскорее сыграли свадьбу, - равнодушно произнес Чжан Чжэн, разделяя стопку служебных бумаг на столе на две части.
У Юй Сяо по шее неприятно пробежал холодок. Он только сейчас вспомнил, что именно из-за отчаянного побега от навязанного брака он и проделал столь долгий и утомительный путь, чтобы найти приют у Чжан Чжэна.
Под чужой крышей хочешь не хочешь, а приходится голову склонять. Юй Сяо поспешно растянул губы в заискивающей улыбке.
- Ну что вы, что вы, я же просто так, языком мелю всякую чепуху. Не принимайте мои слова близко к сердцу. Я ведь могу быть очень полезен! Сами посудите, вы тут, в Северной Мин, сражаетесь практически в одиночку, а я - вот он я, сам напросился вам в помощники, не так ли?
Чжан Чжэн слегка приподнял голову, бросив на Юй Сяо острый взгляд.
- В таком случае тебе следует четко уяснить, раз уж ты разгуливаешь по Северной Мин: что здесь можно говорить, а о чем лучше помалкивать.
Когда он произносил эти слова, вся его фигура мгновенно преобразилась. Это был уже не тот легкомысленный повеса, третий учёный империи Чжан Чжэн. Могущественная, почти монаршая аура мгновенно окутала крошечный кабинет, а его потрясающая, захватывающая дух красота в мерцающем свете ламп приобрела оттенок смертельной опасности.
Юй Сяо, уловив перемену в выражении лица Чжан Чжэна, тут же сбросил свою шутовскую маску, выпрямился, принял подобающе серьезный вид и, совершив глубокий церемониальный поклон, звенящим голосом произнес:
- Слуга все понял.
◆ ◆ ◆
Вчерашний безжалостный ливень, как и ожидалось, оставил после себя плачевное зрелище: цветы османтуса во дворе были жестоко побиты. Сюй Цзиньянь с нежностью коснулась одного, чудом уцелевшего цветка, гордо распустившегося на ветке, и с легкой улыбкой промолвила:
- Цветы османтуса почти отцвели. В начале следующего месяца приготовлю пирожные с боярышником и отправлю брату.
Банься, стоявшая рядом, радостно подхватила:
- Вот именно! А в следующем месяце, как только зацветут хризантемы, я помогу барышне собрать самые лучшие, самые свежие лепестки, и тогда испечем для молодого господина восхитительные хризантемовые слойки!
И Банься, и Жэньдун обе были несказанно рады таким переменам в Сюй Цзиньянь. Раньше их юная госпожа всегда была чрезмерно, до неестественности холодна к молодому господину. Родные брат и сестра, а отношения между ними были хуже, чем у совершенно чужих людей. Банься и Жэньдун видели это, страдали молча, но ничего не могли поделать. А теперь барышня не только самолично навещает молодого господина в академии, но и постоянно строит планы, какие бы еще угощения для него приготовить.
Хотя Банься и Жэньдун от всего сердца радовались такому повороту событий, во дворе наверняка были и те, кому подобные перемены были совсем не по душе.
Матушка Ли, услышав, что Сюй Цзиньянь собирается печь пирожные для Сюй Кэ, тут же внутренне вся подобралась. Вспомнив о недавних событиях, она почувствовала, как ледяной холод сковал ее изнутри.
Буквально только что Банься огорошила ее новостью: отныне ее переводят из уютных внутренних покоев на черную работу во внешнем дворе - подметать да убирать. Матушка Ли, разумеется, взвилась. Ей так вольготно жилось во внутренних покоях, а к тяжелой и грязной работе во внешнем дворе она не прикасалась с тех самых пор, как волею судеб попала во двор Размышлений под Османтусом.
Матушка Ли уже готова была разразиться отборной бранью в адрес Банься, но эта маленькая негодница невозмутимо заявила, что таково распоряжение самой Сюй Цзиньянь. Вот тут-то матушка Ли и ощутила первый укол настоящей тревоги. Сюй Цзиньянь с самого детства слушалась ее беспрекословно, и во дворе Размышлений под Османтусом именно она, матушка Ли, была полновластной и неоспоримой хозяйкой.
Матушка Ли отнюдь не была глупа. Она прекрасно понимала, что несколько дней назад, после того злополучного инцидента на Украшенной Лазурью горе, она дала ложные показания, из-за чего Сюй Цзиньянь едва не лишилась своей репутации. Даже если Сюй Цзиньянь и продолжала ее слушаться, она наверняка затаила обиду. Но матушка Ли не придала этому особого значения. Ну и что с того, что Сюй Цзиньянь недовольна? С младых ногтей Сюй Цзиньянь была у нее в кулаке, и ей вовек не вырваться из-под ее железной хватки.
Матушка Ли прикидывала, что пройдет несколько дней, она немного ей польстит, и инцидент, скорее всего, благополучно забудется. Но кто бы мог подумать, что сегодня Банься явится с таким неожиданным переводом! Хотя матушка Ли и ощутила укол беспокойства, в глубине души она все еще сохраняла спокойствие. В конце концов, Сюй Цзиньянь всегда так ее слушалась. Матушка Ли решила, что стоит ей лишь немного поплакаться, и Сюй Цзиньянь, с ее известной трусостью и мягкотелостью, непременно снова станет ей во всем подчиняться.
Матушка Ли как раз собиралась отправиться к Сюй Цзиньянь и как следует пожаловаться на свою горькую долю, но никак не ожидала подслушать, что та замышляет отнести пирожные Сюй Кэ. Об отношениях между Сюй Кэ и Сюй Цзиньянь матушка Ли знала все досконально: за все эти долгие годы Сюй Цзиньянь ни разу не удостоила Сюй Кэ и единым добрым взглядом. К этой стойкой неприязни Сюй Цзиньянь к родному брату матушка Ли и сама приложила немало усилий - одних только гадостей и небылиц про Сюй Кэ она могла наплести целый короб.
Но почему же отношение Сюй Цзиньянь так внезапно и кардинально изменилось? Судя по всему, теперь Сюй Цзиньянь намеревается навещать Сюй Кэ каждого первого и пятнадцатого числа месяца?
Как такое вообще возможно?!
Обновлено: 19.01.2026