Акробат с невероятным усердием демонстрировал своё коронное искусство. В обеих руках он сжимал по тонкой бамбуковой трости, на каждой из которых балансировали две высокие, шаткие стопки тарелок. Тарелки непрерывно вращались на тростях, словно волчки, а сам акробат, не прекращая этого головокружительного вращения, ещё и постоянно переступал ногами, выписывая сложные пируэты крест-накрест - движения, полные смертельной опасности. Казалось, малейшая неосторожность, одно неверное движение - и хрупкие тарелки разлетятся на мелкие осколки. Но они, словно приросшие к тонким бамбуковым стволам, и не думали падать, продолжая своё гипнотическое кружение.
Сун Ваньвань никогда в жизни не видела подобного зрелища. Её круглые, любопытные глазки, широко распахнутые от изумления, неотрывно следили за каждым движением акробата, и она совершенно позабыла о том, что её мать в это самое время, обезумев от страха, металась по рынку в её поисках.
Сун Ваньвань, затаив дыхание, смотрела на выступления акробата одно за другим, пока солнце не начало медленно клониться к закату, толпа зевак постепенно не рассеялась, и даже сам акробат не убрал свои нехитрые пожитки. Лишь тогда Сун Ваньвань, словно очнувшись от долгого, сладкого сна, обернулась в ту сторону, где оставила свою матушку.
Но где же была госпожа Ван? Её и след простыл.
Сун Ваньвань растерянно посмотрела на бурлящую, нескончаемую реку людей, заполнившую улицу, и внезапно её охватила паника. Всё-таки она была ещё совсем ребёнком. Только что Сун Ваньвань была полностью поглощена захватывающим зрелищем акробатики и совершенно не заметила, как её мать исчезла из виду.
Теперь, придя в себя и осознав, что матери нет рядом, маленькая девочка мгновенно почувствовала, как её глаза наполняются слезами, а лицо заливает краска ужаса.
- Уа-а-а! - отчаянно, навзрыд зарыдала Сун Ваньвань.
На Западном овечьем рынке почти каждый божий день терялись дети, поэтому некоторые прожжённые торговцы людьми просто-напросто дежурили поблизости, словно хитрые лисы у норы, выжидая свою добычу. Заприметив потерявшегося ребёнка, эти негодяи с приторной лаской начинали улещивать его, обещая отвести домой, и несчастные, доверчивые малыши обычно попадались на эту удочку. Стоило им уйти с этими людьми, как они тут же проваливались в бездонную пропасть отчаяния и рабства.
Госпожа Ван, к счастью, оказалась достаточно сообразительной. Она прекрасно понимала, что в одиночку ей никогда не отыскать на этом огромном, многолюдном Западном овечьем рынке ребёнка, которому не исполнилось и пяти лет. Поэтому она немедля отправила служанку обратно в поместье за подмогой, а сама осталась на рынке, продолжая отчаянные поиски. Но Западный овечий рынок был слишком велик и запутан, и старания госпожи Ван в одиночку были всё равно что капля в море.
Люди из поместья герцога Инго должны были вот-вот прибыть. Но в прошлой жизни, прежде чем они успели подоспеть на помощь, Сун Ваньвань попалась на глаза коварным торговцам людьми, и с тех самых пор ей больше никогда не суждено было вернуться домой.
Сун Ваньвань рыдала так горько и безутешно, что её сердце, казалось, вот-вот разорвётся на части. Некоторые прохожие уже начали бросать на неё косые, любопытные взгляды.
В этот самый миг чья-то тёплая, мягкая ладонь нежно коснулась маленькой головки Сун Ваньвань, и ласковый, чуть насмешливый голос произнёс:
- Маленькая проказница, натворила дел и теперь в слёзы? Тот, кого я знаю из твоего дома, уж точно не такой безответственный плакса, как ты.
Сун Ваньвань, вся в слезах, с трудом подняла голову. Перед ней стояла женщина, утончённая и трогательная, с глазами чистыми и ясными, как горный хрусталь, и изящной родинкой в виде цветка персика между бровями, придававшей её облику особое очарование. Её волосы, чёрные как смоль, ниспадали водопадом на плечи, а кожа была белой и нежной, как первый снег. Лучи заходящего солнца, расцветая за её спиной, окутывали её лёгкую фигуру туманным, ослепительным сиянием. Уголки её губ были тронуты едва заметной улыбкой, тёплой и прекрасной, как первый весенний луч в марте.
Сун Ваньвань на мгновение остолбенела и, всё ещё всхлипывая, пробормотала:
- Ты… ты фея?
Сюй Цзиньянь тихо рассмеялась и, глядя на заплаканное, перепачканное личико Сун Ваньвань, ласково покачала головой:
- Нет, милая, я не фея.
Да и как она могла быть феей? Феи - это ведь такие святые, непорочные и прекрасные создания, а она… она всего лишь злой дух, отвергнутый даже преисподней, заблудшая душа, которой нет места ни на небе, ни на земле.
Сун Ваньвань внезапно перестала плакать, но крупные слёзы всё ещё жемчужинами блестели на её пухлых щеках. Сюй Цзиньянь достала из-за пазухи белоснежный платок, слегка наклонилась, нежно прижала к себе маленькое, дрожащее тельце Сун Ваньвань и принялась аккуратно вытирать ей слёзы.
На самом деле Сюй Цзиньянь и самой-то было всего четырнадцать лет, но то, с какой естественной грацией и нежностью она обнимала Сун Ваньвань, было так трогательно и уместно, словно она была заботливой матерью, баюкающей своё любимое дитя. Её движения, которыми она вытирала слёзы Сун Ваньвань, были удивительно привычными и отточенными, как будто она уже когда-то давным-давно так же нежно заботилась о другой маленькой девочке.
Та, другая, маленькая девочка тоже очень любила плакать, точь-в-точь как эта Сун Ваньвань. Когда она плакала, то становилась ужасно похожа на маленькую, испуганную белочку - так же морщила своё круглое личико и всё время пыталась зарыться поглубже в её объятия, ища защиты и утешения.
Сун Ваньвань внимательно, не отрываясь, рассматривала Сюй Цзиньянь и тихо-тихо прошептала:
- Ты и вправду не похожа на фею. Ты… ты похожа на мою маму.
Рука Сюй Цзиньянь едва заметно дрогнула, и она сдавленно, почти беззвучно рассмеялась. Слегка сжав пальцы, всё ещё покоившиеся на лице Сун Ваньвань, она легонько ущипнула её за круглую, румяную щёчку и с притворной строгостью сказала:
- Уж у меня-то такой шаловливой и непослушной дочки точно нет! Ну почему ты не осталась рядом со своей мамой, зачем убежала одна, сломя голову? Ты хоть представляешь, как твоя мама сейчас волнуется и переживает?
Сюй Цзиньянь всё это время неотступно следовала за Сун Ваньвань и её матерью и прекрасно видела, как хитрая Сун Ваньвань обманула свою простодушную родительницу и ловко улизнула от неё. Такой проказливый и непослушный ребёнок уж точно не мог быть её дочерью.
Её Пэйюй… её милая Пэйюй всегда была слишком, до невозможности послушной. Возможно, инстинктивно зная, что Чжао Фэй не питает к ним с матерью ни малейшей любви, Пэйюй всегда жила очень осторожно и тихо, боясь лишний раз привлечь к себе внимание. Не то что обманывать мать, как эта вертлявая Сун Ваньвань, Пэйюй даже не проявляла обычной, присущей всем детям шаловливости и резвости. Каждый божий день она только и делала, что прилежно училась игре на цине, постигала премудрости шахматной игры, оттачивала искусство каллиграфии и с усердием занималась живописью, наивно надеясь этим снискать хоть каплю расположения и любви Чжао Фэя.
Но как Пэйюй, бедное дитя, могла знать, что даже если бы она всю свою недолгую жизнь денно и нощно пыталась угодить ему, она никогда, никогда не получила бы от своего холодного, безразличного отца ни единой искорки любви? И всё только потому, что она была дочерью Сюй Цзиньянь. Её происхождение было её самой большой, непростительной ошибкой, и это было главной причиной, по которой Чжао Фэй никогда, ни при каких обстоятельствах, не смог бы её полюбить.
Если и оставалась в её дорогой Пэйюй хоть капелька детской непосредственности и наивности, так это её трогательная любовь к слезам. Ах, её Пэйюй, она была настоящей маленькой плаксой, её слёзы лились ручьями по любому поводу! Если у неё не получалось сыграть сложную мелодию на цине, она тут же заливалась слезами; если не могла запомнить длинный отрывок из книги, снова плакала. И каждый раз, когда она плакала, она отчаянно не хотела, чтобы Сюй Цзиньянь это видела, - морщила своё милое личико и со всех ног бросалась в объятия Сюй Цзиньянь, пряча от неё своё заплаканное личико.
Её Пэйюй, ах, её милая, несчастная Пэйюй… она была лучшим, самым чистым и невинным ребёнком на всём белом свете.
Сун Ваньвань, которую легонько ущипнула Сюй Цзиньянь, от неожиданной боли обиженно надула губки и ещё тише, почти шёпотом, пролепетала:
- Ты и говоришь точь-в-точь как моя мама. Ты… ты можешь отвести меня к моей маме? Пожалуйста…
При одном лишь упоминании о матери у Сун Ваньвань снова предательски навернулись на глаза слёзы, её большие, испуганные глаза стали ещё более влажными и блестящими. Дети в возрасте Сун Ваньвань совершенно лишены какой-либо хитрости или коварства. Она просто инстинктивно почувствовала, что Сюй Цзиньянь похожа на её дорогую маму, и всей душой понадеялась, что эта добрая незнакомка поможет ей отыскать её.
Сюй Цзиньянь, увидев, что Сун Ваньвань снова готова разрыдаться, невольно нахмурилась и, стараясь говорить как можно мягче, сказала:
- Я не могу отвести тебя к твоей маме прямо сейчас, милая, но я могу проводить тебя домой. Ты пойдёшь со мной?
Стоило этому ребёнку заплакать, как её сердце сжималось от боли, и она тут же вспоминала свою несчастную Пэйюй, вспоминала того маленького, беззащитного человечка, перед которым она была в неоплатном долгу, и которому она уже никогда, ничем не сможет помочь.
Услышав это, Сун Ваньвань с готовностью, поспешно закивала своей хорошенькой головкой:
- Да, да! Я пойду с тобой!
Обновлено: 19.01.2026