Сюй Цзиньянь неотступно следовала за матерью и дочерью из поместья герцога Инго, неспешно продвигаясь сквозь рыночную толпу.
Банься и Жэньдун быстро переглянулись. Они тотчас смекнули, что их госпожа не случайно следует за этой парой в роскошных одеждах. Хотя замысел Сюй Цзиньянь оставался для них загадкой, они без малейших колебаний решили довериться ей и неотступно следовать рядом.
В конце концов, тот решительный блеск, что горел в глазах их госпожи, просто не оставлял места сомнениям.
Сюй Цзиньянь помнила, что в прошлой жизни внучку герцога Инго в конце концов отыскали, но произошло это лишь десять лет спустя. После того как девочка потерялась, её схватили торговцы людьми и продали в рабство в одно зажиточное семейство в Ичжоу. Когда ей исполнилось тринадцать, непутёвый второй молодой господин этого семейства положил на неё глаз, и так некогда знатная барышня из рода самого герцога Инго превратилась в жалкую служанку-наложницу. Хозяйка дома то и дело избивала и поносила её последними словами.
Позже внучку герцога Инго случайно обнаружила Юньцюэ, бывшая старшая служанка из поместья герцога Инго. После того как весь род герцога Инго был предан мечу, Юньцюэ сослали в Цинчжоу, в военный бордель, где она претерпела немыслимые унижения и издевательства. Однажды двое солдат-мерзавцев в своих утехах перешли все границы, и несчастная служанка едва не рассталась с жизнью.
Тогдашний командующий гарнизоном Цинчжоу, узнав о случившемся, пришёл в неописуемую ярость, сурово покарал двух негодяев и отпустил Юньцюэ из военного лагеря. Обретя долгожданную свободу, Юньцюэ немедленно вернулась в свой родной город Ичжоу и устроилась на подённую работу в одно богатое семейство. И по иронии судьбы, это оказалось то самое семейство, куда продали внучку герцога Инго.
Юньцюэ когда-то присматривала за внучкой герцога Инго и знала, что у той на внутренней стороне запястья есть маленькое красное родимое пятнышко. Совершенно случайно она обнаружила, что служанка-наложница второго молодого господина этого семейства - не кто иная, как бывшая внучка герцога Инго.
Юньцюэ не могла больше спокойно смотреть, как бывшую внучку герцога Инго ежедневно избивают и унижают. После долгих колебаний она открыла девушке правду, надеясь, что та сбежит и сумеет начать новую, лучшую жизнь.
Но кто бы мог подумать, что внучка, узнав горькую правду, не выдержит такого удара и, не в силах смириться со своей участью, наложит на себя руки, повесившись на белом шёлковом шнуре.
Юньцюэ терзалась невыносимым раскаянием и покинула это семейство. Она снова вернулась в Цинчжоу. Поскольку она была немного грамотна, то открыла небольшой ларёк, где продавала каллиграфию и картины собственного сочинения, и этим кое-как зарабатывала себе на пропитание.
В то время Сюй Цзиньянь, уже будучи супругой князя Дуань, как раз прибыла в Цинчжоу. Она приехала с поручением от Чжао Фэя - просить командующего гарнизоном Цинчжоу оказать ему некую услугу.
Случайно, во время одной из прогулок по городу, она наткнулась на ларёк Юньцюэ с каллиграфией и картинами. Поскольку Чжао Фэй питал слабость к изображениям птиц, а она заметила, что Юньцюэ рисует птиц с поразительным мастерством, и захотела поучиться у неё этому искусству, то взяла Юньцюэ к себе в служанки.
Во время одной из непринуждённых бесед Юньцюэ и поведала ей эту печальную историю о внучке герцога Инго.
В прошлой жизни причина смерти Юньцюэ была весьма примечательной. Юньцюэ умерла ещё до того, как саму Сюй Цзиньянь бросили в темницу, - она покончила с собой.
Тот самый командующий гарнизоном Цинчжоу, который когда-то спас Юньцюэ, после успешного усмирения тюркских племён был вероломно и подло убит своим же сюзереном. Юньцюэ, узнав о его гибели, на следующий же день свела счёты с жизнью. Этим командующим гарнизоном Цинчжоу, спасшим Юньцюэ, был не кто иной, как брат Сюй Цзиньянь, Сюй Кэ.
Сюй Цзиньянь тяжело вздохнула. В прошлой жизни Юньцюэ служила ей верой и правдой, и эта преданность, на девять десятых, несомненно, объяснялась тем, что она была сестрой Сюй Кэ.
Раз уж в прошлой жизни Юньцюэ покончила с собой из-за её брата, то, независимо от того, представится ли ей возможность встретиться с ней снова в этой жизни, этот долг доброты она непременно должна отплатить за него.
В этой жизни она спасёт для Юньцюэ ту, кого та так отчаянно хотела спасти, но не смогла, - внучку герцога Инго. Впереди послышался нарастающий шум. Плотная толпа образовала живой круг, в три-четыре ряда окружив небольшое пустое пространство. На этом пятачке, похоже, какой-то умелец демонстрировал акробатические трюки. Зеваки то и дело взрывались громкими, одобрительными криками.
Сун Ваньвань обиженно надула губки, её хорошенькое личико омрачилось, а прелестные круглые ямочки на щеках и вовсе исчезли. Впереди столько народу, явно что-то захватывающее происходит, а мама, вот ведь какая, не разрешает ей пойти посмотреть! Ну разве это не возмутительно?
В самой гуще толпы госпожа Ван мёртвой хваткой вцепилась в руку дочери, не смея отпустить её ни на мгновение. Через несколько дней должен был состояться праздник по случаю дня рождения императора, и всем молодым господам и барышням в поместье надлежало обновить свои наряды. Она вышла на рынок, чтобы присмотреть модные в столице ткани и узоры.
Кто бы мог подумать, что её дочь, завидев, что она собирается выходить, поднимет такой рёв и капризы, что ей придётся взять её с собой. Госпожа Ван всегда безмерно баловала эту свою дочь и, столкнувшись с её слезами и мольбами, растерялась и уступила, взяв девочку с собой на Западный овечий рынок.
Но стоило ей выйти на улицу, как её сердце забилось тревожно, и она начала горько жалеть, что поддалась на уговоры дочери. Однако, увидев любопытный, сияющий взгляд малышки, она немного успокоилась. Лишь строго наказала себе, что на Западном овечьем рынке народу тьма-тьмущая, и нужно крепко-накрепко держать дочь за руку.
Только что дочь снова закапризничала, требуя отпустить её посмотреть на представление. Госпожа Ван, скрепя сердце, наотрез отказала. Она прекрасно понимала, что там слишком много народу, и она просто не сможет уследить за непоседой.
Сейчас дочь стояла с кислой миной, а госпожа Ван делала вид, что совершенно этого не замечает.
Сун Ваньвань сообразила, что этот приём не сработал, и, хитро повращав своими блестящими глазками, указала пухлым пальчиком на небольшой лоток с карамелизированными фруктами чуть поодаль и капризно пролепетала:
- Мама, я хочу карамелизированные фрукты на палочке.
Госпожа Ван уже было снова собралась отказать, но, увидев, что дочь вот-вот разревётся навзрыд, всё же уступила. У лотка с лакомством было не так уж много народу, так что, похоже, ничего страшного не должно было случиться.
Госпожа Ван взяла одну палочку с аппетитными карамелизированными фруктами, достала кошелёк и расплатилась.
Опустив голову, она с ужасом обнаружила, что её круглолицая, пухленькая дочурка бесследно исчезла.
Сун Ваньвань, глядя на испуганное лицо своей матушки неподалёку, лукаво хихикнула, затем проворно пригнулась и, словно юркий мышонок, "шмыгнула" в гущу толпы, ловко увернувшись от взгляда госпожи Ван. Так она и убежала к месту, где показывали акробатические трюки, чтобы вдоволь насладиться зрелищем.
Такой маленький ребёнок, как Сун Ваньвань, очутившись в плотной толпе, был всё равно что иголка в стоге сена - крошечная розовая бабочка мгновенно растворилась в людском море, не оставив и следа.
Обновлено: 19.01.2026