Западный овечий рынок слыл крупнейшим торжищем в столице Северной Мин. Здесь можно было отыскать всё, что душе угодно: от изысканных румян, нежнейшей пудры, переливающихся шёлков и атласа до массивных золотых и серебряных украшений, острых, как бритва, длинных мечей и тугих, драгоценных луков; от сочных сезонных фруктов, сверкающего нефрита и тончайшего фарфора до прав на владение недвижимостью, резвых породистых скакунов и тучных быков; даже самые редкие и диковинные заморские товары здесь были представлены в изобилии.
Словом, всё, что имело цену и могло быть куплено или продано, непременно можно было найти на Западном овечьем рынке.
Продавцов было несметное множество, но покупателей - и того больше. Оттого на Западном овечьем рынке с раннего утра и до позднего вечера стоял неумолчный гул голосов и невообразимый шум. А где толпится народ, там неизбежно заводится всякая грязь и нечисть.
Западный овечий рынок всегда был местом беспокойным и полным неожиданностей.
Прибыв на Западный овечий рынок, Сюй Цзиньянь покинула карету и неспешно двинулась вперёд.
Хотя у неё была определённая цель, она не выказывала ни малейшей торопливости. Спокойно и размеренно шла по улице, мимоходом прикупив несколько изящных шпилек - они пригодятся для одаривания слуг.
Лишь когда на её пути возникла молодая госпожа, Сюй Цзиньянь позволила себе лёгкую улыбку и остановилась.
Молодая госпожа была облачена в роскошные одежды, по которым сразу можно было заключить, что она принадлежит к знатному, высокородному семейству. За руку она вела маленькую девочку. Малышка была одета в нежно-розовое платьице, расшитое бабочками, - наряд, который простые люди и во сне не могли себе позволить. Личико девочки было очаровательно-круглым, а две ямочки на щеках - сладкими и прелестными. Поговаривали, что внучка герцога Инго была словно выточена из розового нефрита, с милыми круглыми ямочками на щеках, и питала особую слабость к светло-розовым платьям с бабочками.
Похоже, слухи не лгали.
На Западном овечьем рынке царила неимоверная толчея, люди на улице то и дело толкались плечами. Передвигаясь по рынку, родители обычно мёртвой хваткой держали своих чад за руки, ибо в такой плотной и постоянно движущейся толпе стоило лишь на мгновение отвлечься, как ребёнок мог запросто потеряться. Сюй Цзиньянь знала, что произойдёт дальше.
Для внучки герцога Инго* эта прогулка станет последней - шанса вернуться домой у неё больше не будет.
В прошлой жизни эта внучка потерялась именно во время этой прогулки. Поместье герцога Инго задействовало все свои связи и ресурсы, чтобы отыскать её, но не успели они её найти, как в самом поместье герцога Инго разразилась страшная беда. И на фоне последствий этой катастрофы исчезновение внучки даже показалось своего рода избавлением.
Потому что герцог Инго поднял мятеж.
На праздновании дня рождения императора Цинъюя герцог Инго преподнёс ему в качестве дара диковинный камень, в котором был хитроумно сокрыт сильнейший яд. По чистой случайности рядом с императором в тот момент находился придворный лекарь Чэнь, который с первого же взгляда распознал зловещую природу камня. Замысел был раскрыт, и весь род герцога Инго был предан казни. Но Сюй Цзиньянь знала - герцога Инго подставили. Тот самый диковинный камень с ядом был делом рук людей Чжан Чжэна, и даже придворный лекарь Чэнь, "случайно" обнаруживший опасность, был его марионеткой.
Нынешняя придворная расстановка сил представляла собой ожесточённое противостояние наследного принца и князя Кана. Мать наследного принца была императрицей, и его поддерживало могущественное поместье князя Чжан Цина. Хотя статус князя Кана и уступал статусу наследника престола, сам князь Кан был весьма талантлив и деятелен, не раз помогал императору Цинъюю выпутываться из сложнейших ситуаций и пользовался его безграничной любовью. К тому же, мать князя Кана, благородная наложница Минь, была любимейшей из наложниц императора Цинъюя, а эта благородная наложница Минь приходилась старшей дочерью из рода герцога Инго, родной сестрой нынешнего герцога Инго.
Наследного принца поддерживало поместье князя Чжан Цина, а князя Кана - поместье герцога Инго. Оба они были чрезвычайно сильными и опасными противниками. Как ни посмотри, трон никак не должен был достаться Чжао Фэю. А то, что в прошлой жизни Чжао Фэй сумел одолеть этих двоих титанов и взойти на престол, объяснялось не его собственной силой или гениальностью, а лишь тем, что у него был Чжан Чжэн.
Тот так называемый диковинный камень, найденный герцогом Инго, был обнаружен на побережье Южного моря. Говорили, будто этот камень состоял из трёх слоёв, и в сердцевине каждого слоя естественные прожилки камня смутно образовывали иероглиф. Первый слой был багряно-красным, и прожилки в его центре сплетались в иероглиф "Тай" (太 - великий). Второй слой отливал чистым золотом, а в его центре красовался иероглиф "Пин" (平 - мирный). Третий же слой был самым необыкновенным: камень переливался всеми цветами радуги, а прожилки в его сердцевине образовывали иероглиф "Ши" (世 - мир, эпоха).
Эти три иероглифа, сложенные вместе, составляли фразу "Тайпин ши" (太平世 - эпоха великого мира).
Поговаривали, будто диковинный камень был выброшен на берег во время сильного прилива. Его появление произвело настоящий фурор на побережье Южного моря. Все наперебой толковали о ниспосланном Небом благоприятном знамении. Второй сын герцога Инго как раз в то время находился в Южном море на обучении и, прослышав об этом чуде, немедля отправил письмо отцу.
Как раз приближался день рождения императора Цинъюя, и герцог Инго ломал голову над подарком. И тут, как нельзя кстати, пришло письмо от второго сына. Герцог Инго, узнав новость, пришёл в неописуемый восторг и, не торгуясь, за баснословные деньги выкупил этот камень. Но кто бы мог подумать, что этот дорого купленный артефакт навлечёт на него страшную беду и станет причиной гибели всего его рода.
Позже, уже став женой Чжао Фэя, Сюй Цзиньянь по крупицам, по едва заметным намёкам и обрывкам фраз восстановила истинную картину того дела. Да мог ли на свете существовать столь удивительный камень? Слишком уж чудесные и фантастические вещи, как правило, оказываются искусной подделкой.
Чжан Чжэн сперва подослал людей, дабы те инсценировали явление ниспосланного Небом благоприятного знамения, затем хитроумно сокрыл в сердцевине камня сильнейший яд, после чего велел подбросить диковинный камень на побережье Южного моря и, наконец, распустил соответствующие слухи.
А герцог Инго всегда славился своим умением льстить и подлизываться. Каждый день рождения императора Цинъюя он из кожи вон лез, стараясь раздобыть редчайшие сокровища, лишь бы снискать благосклонную улыбку императора.
Как такой человек, узнав о ниспосланном Небом благоприятном знамении, мог упустить столь блестящую возможность угодить императору Цинъюю?
Надо признать, этот замысел Чжан Чжэна был донельзя дерзким. Малейшая ошибка, малейший просчёт - и всё могло бы рухнуть. Но Чжан Чжэн всё же довёл дело до конца. Впрочем, он не столько строил козни, сколько искусно манипулировал человеческими слабостями.
Чжан Чжэн безошибочно рассчитал, что герцог Инго, будучи тщеславным и падким на лесть, узнав о таком чуде, непременно постарается заполучить этот диковинный камень. Поэтому он специально подстроил всё так, чтобы это произошло на побережье Южного моря, дабы второй сын герцога Инго, находившийся там на обучении, "случайно" обнаружил камень и через него сообщил отцу.
Так в прошлой жизни был уничтожен весь род герцога Инго. И не только род герцога Инго. К делам поместья князя Чжан Цина в прошлой жизни Чжан Чжэн определённо приложил руку. Таланта и хитрости Чжао Фэя было бы недостаточно, чтобы, убив княгиню Чжан Цин, одновременно с этим ещё и присвоить себе все силы и влияние поместья князя Чжан Цина.
Только одного Сюй Цзиньянь никак не могла постичь: почему такой гениальный и талантливый человек, как Чжан Чжэн, унижался перед ничтожным Чжао Фэем и служил ему верой и правдой, словно пёс?
Дела, связанные с поместьем князя Чжан Цина и поместьем герцога Инго, произошли ещё до того, как Сюй Цзиньянь вышла замуж за Чжао Фэя. Всех подробностей она не знала, но прекрасно знала конечный результат.
Чжан Чжэн всё спланировал для Чжао Фэя. Сначала - поместье князя Чжан Цина, затем - поместье герцога Инго. От наследного принца до князя Кана - Чжан Чжэн шаг за шагом, методично и безжалостно, уничтожил силы обоих своих противников.
И наконец, он возвёл Чжао Фэя на императорский трон.
Однако прошлая жизнь канула в Лету, и в этой жизни правила будет диктовать не он, Чжан Чжэн. Раз уж она сумела спасти поместье князя Чжан Цина, то спасти ещё и поместье герцога Инго - не такая уж и непосильная задача.
* Тут сложно. Сам герцог Инго упоминается мало, в основном его потомки и не понятно, это герцог Инго, как герцог территории, или… Этот иероглиф еще переводится, как Англия, а также может означать героический, выдающийся. Оставлю так.
Обновлено: 19.01.2026