Глава 20 — Глава 20. Пирожное с османтусом

Безупречные манеры и невозмутимое благородство Сюй Цзиньянь резанули некоторым глаза. Цзо Ин, холодно сверкнув глазами, пропела с притворной невинностью, присущей избалованным девицам: - Сестрица Сюй, я слышала, несколько дней назад тебя похитили разбойники? Теперь-то с тобой всё в порядке? Слова Цзо Ин, казалось бы, сочились беспокойством, но одной этой фразой она безжалостно выставила на всеобщее обозрение историю с похищением Сюй Цзиньянь, смакуя каждую подробность. Впрочем, этот вопрос Цзо Ин вертелся на языке у многих присутствующих. Изначально ведь прошёл слух, что Сюй Цзиньянь не просто похитили разбойники, но и обесчестили. Как же так вышло, что в мгновение ока она превратилась в спасительницу княгини Чжан Цин и её наследника? Сюй Цзиньянь, невзирая на жадные до зрелищ взгляды, не выказала ни тени смущения и спокойно ответила Цзо Ин: - Меня никогда не похищали разбойники. Это лишь досужие рыночные сплетни. Мудрые люди слухам не верят, так что и госпоже Цзо не стоит принимать их за чистую монету. Эти слова явно намекали на недалекость Цзо Ин, раз та так легко поверила базарным толкам. Цзо Ин вспыхнула и уже было открыла рот для гневной отповеди. Но в этот самый миг массивные ворота Академии Чистых Помыслов распахнулись - занятия окончились, и толпа юных аристократов хлынула наружу. Как бы Цзо Ин ни кипела от злости, ей пришлось проглотить обиду. Академия Чистых Помыслов была основана ещё при покойном императоре для взращивания талантов, что должны были верой и правдой служить государству. Наставников для академии отбирали при дворе с особой тщательностью, назначая лишь самых достойных из достойнейших. К примеру, нынешний глава Академии Чистых Помыслов, высокий сановник Ван, был выдающимся учёным своего времени. Когда-то Ван Яньчун, приняв участие в государственных экзаменах, произвёл настоящий фурор, и сам покойный император в Золотом Зале пожаловал ему звание первого учёного империи. Более того, он стал единственным в истории Северной Мин первым учёным империи, удостоившимся высших оценок на всех трёх этапах экзаменов. Благодаря своей поразительной эрудиции Ван Яньчун снискал благосклонность императора, был назначен наставником наследного принца, а затем стремительно взлетел по карьерной лестнице, войдя во внутренний кабинет и став опорой государю. Он служил образцом для всех учёных мужей своей эпохи. Однако этот высокий сановник Ван отличался весьма своеобразным нравом. Он терпеть не мог суеты и шума, потому, возглавив академию, немедленно ввёл правило: всем, кто приходит в Академию Чистых Помыслов навестить родных, вход воспрещён; встречи дозволялись лишь у ворот. Это распоряжение высокого сановника Ван вызвало глухое недовольство у доброй половины придворных сановников, но положение Ван Яньчуна было столь непоколебимо, что чиновники лишь осмеливались роптать втихомолку, не решаясь выказывать своего неудовольствия вслух. Они покорно заставляли своих домочадцев ожидать у ворот Академии Чистых Помыслов. Правда, это правило привело к тому, что каждого первого и пятнадцатого числа месяца у восточных ворот Академии Чистых Помыслов, откуда высыпали ученики, образовывалась невообразимая давка. Едва ворота академии отворились, Сюй Цзиньянь впилась взглядом в каждого выходящего. От этих юных учеников исходила кипучая энергия и тот самый шум, что присущ лишь молодости. Среди них лишь один разительно отличался, его невозможно было не заметить в толпе. Облачённый в длинный халат нефритового цвета, он излучал не свойственную его возрасту степенность и ледяное спокойствие. Лицо его было несколько бледным, но это ничуть не умаляло мужественности в его чертах. Легко можно было вообразить, каким выдающимся мужчиной он станет через несколько лет. Увидев его, Сюй Цзиньянь с трудом подавила рвущиеся из глаз слёзы. - Брат, - едва слышно, сдерживая рвущиеся рыдания, прошептала она. Кроме неё, его никто не расслышал. В прошлой жизни она так много задолжала своему брату, и вот наконец он снова предстал перед ней, целый и невредимый. В этой жизни она непременно его защитит. Сюй Кэ, заметив Сюй Цзиньянь, на мгновение замер, остановившись. Он знал, что сестра его не жалует. Каждый раз, когда в Академии Чистых Помыслов разрешались свидания с родными, Сюй Цзиньянь приходила лишь к Сюй Цзуну. Но кроме Сюй Цзиньянь, в столице у него не было других родных. Поэтому каждого первого и пятнадцатого числа месяца к нему никто не являлся, но он всё равно каждый раз выходил вместе с радостно галдящими однокашниками - просто чтобы издали взглянуть на сестру. Из-за угла показался Сюй Цзун. Увидев Сюй Цзиньянь, он развязно направился к ней. Сюй Кэ, наблюдая за его уверенными движениями, ощутил, как в его обычно спокойных и холодных глазах мелькнул укол зависти. Сюй Цзун бросил взгляд на коробку с едой в руках Банься и с ухмылкой обратился к Сюй Цзиньянь: - Старшая сестрица, что это ты за вкусности принесла… Но не успел Сюй Цзун договорить, как Сюй Цзиньянь, сопровождаемая Банься, решительно прошла мимо него. Сюй Цзун нахмурился и с досадой умолк. Сюй Цзиньянь подошла к Сюй Кэ, заглянула в его недоумевающие глаза и тихонько рассмеялась: - Брат, я приготовила твоё любимое пирожное с османтусом. Рука Сюй Кэ едва заметно дрогнула, он растерялся ещё больше. Сюй Цзиньянь открыла коробку, и оттуда тотчас распространился сладкий, пьянящий аромат османтуса. Внутри, на изящном блюде, лежали полупрозрачные пирожные с османтусом, сквозь которые виднелись нежные лепестки цветов. Поскольку Чжао Фэй обожал сладости, в прошлой жизни, стремясь угодить ему, она довела до совершенства искусство приготовления всевозможных пирожных. Сюй Кэ колебался, не решаясь прикоснуться к угощению. Его мужественные брови сошлись на переносице, выражая одновременно и удивление, и робкую радость. - Цзиньянь? - с сомнением спросил он. - Братец, ты что, от учёбы совсем голову потерял? - скрыв промелькнувшую в глазах горечь, Сюй Цзиньянь тихо рассмеялась. - Сестра уже протягивает, а ты всё никак не возьмёшь? Ещё немного, и у сестры рука отсохнет. Только тогда Сюй Кэ, словно очнувшись от долгого сна, стремительно взял коробку из рук Сюй Цзиньянь. Он торопливо схватил несколько пирожных и разом запихнул их в рот, набив его до отказа. Крошки прилипли к уголкам губ, но ему было не до этого - он продолжал жадно поглощать пирожные, словно намереваясь съесть всю тарелку за один присест. Эта не слишком изящная манера есть привлекла косые взгляды однокашников. Сюй Кэ в академии всегда славился своей выдержкой и сдержанностью. Насколько же восхитительным должно быть это пирожное с османтусом, чтобы такой человек настолько потерял самообладание? Сюй Цзиньянь с лёгкой улыбкой покачала головой и остановила руку Сюй Кэ, тянувшуюся за очередным пирожным: - Если брату так понравилось, сестра будет приносить тебе их каждое первое и пятнадцатое число месяца. Сюй Кэ вздрогнул. Подняв свои распухшие от пирожных щёки, он с трудом проглотил остатки и с надеждой спросил: - Сестра, ты говоришь правду? Не успела Сюй Цзиньянь ответить, как рядом кто-то бесцеремонно возник. Незнакомец ловко выхватил из коробки в руках Сюй Кэ пирожное с османтусом, отправил его меж своих алых, словно лепестки персика, губ, откусил кусочек и с лёгкой усмешкой произнёс: - Сюй Кэ, а твоя сестрица, оказывается, настоящая мастерица готовить пирожные с османтусом. Голос его был подобен чистому звону нефрита, ударившего о студеный родник, или журчанию ручья, пробивающегося сквозь горное ущелье.