Глава 21 — Глава 21. Кармические узы из прошлой жизни

Этот голос… такой до боли знакомый. Он пронёсся сквозь пелену прошлой и нынешней жизни, неся с собой призраки былых ран и смут, подобно легкомысленному пальцу, невзначай коснувшемуся пряди волос, - лёгкое, едва заметное усилие, и всё тело пронзает дрожь. Сюй Кэ бережно прикрыл коробку с едой. В его спокойных глазах промелькнуло недовольство из-за бесцеремонности незнакомца, но, учитывая его статус, Сюй Кэ сдержанно произнёс: - Господин Чжан. Услышав эти два слова, "господин Чжан", Сюй Цзиньянь ощутила, как её рука сильно задрожала. Лишь тогда она, словно очнувшись, подняла глаза. В тот же миг перед ней предстала фигура, от которой веяло леденящим холодом. Он был облачён в серебристый парчовый халат, края которого были искусно расшиты яркими, ослепительными цветами мальвы. Поздний летний ветер играл с полами его одеяния, создавая причудливую рябь. Его утончённо-прекрасные черты лица, в которых почему-то сквозила какая-то едва уловимая притуплённость, и всё его существо окутывала аура редчайшей, почти неземной утончённости, которая начисто подавляла эту странную особенность. Сейчас он держал в руке пирожное с османтусом, на губах играла легкомысленная, почти наглая улыбка, а стоял он небрежно, всем своим видом напоминая избалованного молодого повесу. Но у ворот академии собрались самые знатные отпрыски Северной Мин, и ни один из них не мог сравниться с ним ни утончённостью, ни врождённым благородством. С его появлением вокруг мгновенно прокатились удивлённые возгласы, за которыми последовали волны возбуждённых пересудов и всеобщего волнения. - Это господин Чжан! Подумать только, господин Чжан сегодня тоже здесь! - Господин Чжан, несомненно, прибыл в академию в сопровождении их высочеств! - Ах, знала бы я, что господин Чжан сегодня пожалует, непременно вколола бы в волосы ещё один цветок! Все юные госпожи, столпившиеся у ворот Академии Чистых Помыслов, не сводили глаз с мужчины, державшего пирожное, и во взглядах их читался пылкий, почти безумный восторг. Хотя нравы в Северной Мин были довольно вольными, сейчас рядом с каждой юной госпожой находилась её мать, и столь откровенное проявление пылкого интереса к мужчине в присутствии родительницы всё же считалось верхом неприличия. Но поскольку этот человек был слишком уж особенным, даже если бы объединённый жар всех этих восторженных взглядов мог бы испепелить Академию Чистых Помыслов дотла, их матери не стали бы их бранить. Сюй Минъюй также пожирала глазами этого бесконечно утончённого мужчину. Но при одной мысли о том, что пирожное с османтусом в его руках - творение Сюй Цзиньянь, её кулаки непроизвольно сжались от жгучей зависти. Мужчина, от которого теряли голову бесчисленные знатные девицы, сейчас держал в руке пирожное с османтусом, улыбался с легкомысленной распущенностью, но при этом излучал поистине поразительную утончённость. Это был Чжан Чжэн, занимавший ныне пост министра Великого суда. И он же был главным героем девичьих грёз, затмившим всех столичных мужчин. Личность Чжан Чжэна разительно контрастировала с его ничем не примечательным именем. По сравнению с его обыденным именем, его жизненный путь был поистине экстраординарным. Если высокий сановник Ван был единственным в истории Северной Мин первым учёным империи, удостоившимся высших оценок на всех трёх этапах экзаменов, то Чжан Чжэн едва не стал вторым таким счастливцем. Три года назад пятнадцатилетний Чжан Чжэн принял участие в государственных экзаменах. От цзеюаня до хуэйюаня - на каждом этапе он был бесспорным лидером. Любой, кто читал сочинения Чжан Чжэна, будь то прославленный на всю Поднебесную учёный-конфуцианец или высокопоставленный сановник, вынужден был смиренно признать его превосходство. Даже сам высокий сановник Ван, ознакомившись с работами Чжан Чжэна, не удержался от восклицания: - Я занимаю это место лишь потому, что родился на тридцать лет раньше этого юноши! Что это означало? Я достиг нынешнего положения лишь потому, что родился на тридцать лет раньше тебя. Иными словами, родись ты одновременно со мной, в Северной Мин мне бы уже ничего не светило. И такая похвала прозвучала из уст Ван Яньчуна! А ведь Ван Яньчун никогда не славился щедростью на комплименты. В своё время, будучи наставником наследного принца, он был смещён с должности и переведён во внутренний кабинет именно потому, что никогда не хвалил своего подопечного, а лишь подвергал его бесконечным упрёкам. Когда даже Ван Яньчун так высоко отозвался о нём, все с нетерпением ожидали, что Чжан Чжэн станет вторым первым учёным империи, получившим высшие оценки на всех трёх этапах экзаменов. Но именно в этот судьбоносный момент с Чжан Чжэном произошёл крупный конфуз. Причём конфуз, вызывающий смех сквозь слёзы. Чжан Чжэн опоздал на дворцовый экзамен. Причина была до смешного банальна: проходя через императорский сад, он был неосторожно задержан принцессой Дуань Юнь. Лишь благодаря вмешательству главного евнуха Гао, служившего при самом императоре, ему удалось вырваться из цепких объятий принцессы и благополучно прибыть во дворец Цзычэнь для участия в экзамене. Хотя на дворцовом экзамене Чжан Чжэн продемонстрировал блестящий талант, и любому мало-мальски проницательному человеку было ясно, что его ум и дарования несопоставимы со способностями других кандидатов. Но из-за этого досадного опоздания, в котором, по сути, не было его вины, звание первого учёного империи всё же ускользнуло от него. Однако Чжан Чжэн был слишком уж талантлив, и император, тщательно взвесив все обстоятельства, в итоге пожаловал ему звание третьего учёного империи. Поскольку его собственная дочь стала причиной того, что Чжан Чжэн лишился звания первого учёного империи, император испытывал перед ним чувство вины. Поэтому, после поступления Чжан Чжэна на службу, император предоставил ему множество блестящих возможностей, и Чжан Чжэн с лихвой оправдал ожидания монарха, безукоризненно выполнив все поручения. Менее чем за три года службы Чжан Чжэн уже дослужился до должности министра Великого суда. Такой стремительный карьерный взлёт был недостижим даже для Ван Яньчуна в его лучшие годы. И при столь выдающихся способностях Чжан Чжэн к тому же обладал поистине великолепной внешностью и изысканными манерами. Как тут могли сохранять хладнокровие знатные девицы столицы? Даже принцесса Дуань Юнь, которую император холил и лелеял, не смогла устоять и преградила Чжан Чжэну путь в императорском саду, из-за чего он и опоздал на дворцовый экзамен. Среди столичных мужчин, включая самих сыновей императора, те, кто мог похвастаться более привлекательной внешностью, чем Чжан Чжэн, определённо уступали ему в остроте ума; а те, кто был умнее Чжан Чжэна… увы, таковых попросту не существовало. Поэтому, хотя внешность Чжан Чжэна и не была эталоном красоты в столице, но с учётом его манер и гениальности, Чжан Чжэн по праву заслуживал звания первого молодого господина столицы. Хотя в прошлой жизни пути Сюй Цзиньянь и Чжан Чжэна пересекались нечасто, она знала о нём практически всё. Поразительная утончённость, ум, граничащий с дьявольской хитростью. Жаль только… он был человеком Чжао Фэя. В прошлой жизни они оба служили Чжао Фэю. Только она была его женой, а он - его верным подданным. Вместе они совершили для Чжао Фэя немало тёмных дел, сообща, шаг за шагом, возводя его на императорский трон. Но в прошлой жизни, после восшествия Чжао Фэя на престол, она оказалась в темнице, да и судьба Чжан Чжэна сложилась не лучшим образом. Вскоре после воцарения Чжао Фэя Чжан Чжэн скоропостижно скончался у себя дома. Говорили, что смерть была внезапной, но кто знает, не опасался ли Чжао Фэй, что Чжан Чжэн, обладая слишком большой властью, станет для него угрозой, и не приложил ли он руку к его устранению. В прошлой жизни, поскольку она принадлежала к внутреннему двору, а Чжан Чжэн был сановником внешнего двора, у них не было возможности для близкого общения. Они даже формально не встречались, лишь изредка она мельком видела его на дворцовых пирах. Но она превосходно знала его планы и мысли. Иногда, стоило Чжан Чжэну сделать ход при дворе, она уже предвидела его следующий шаг. А когда она сама плела интриги во внутреннем дворце и допускала промахи, Чжан Чжэн через Чжао Фэя передавал ей дельные советы. Они с Чжан Чжэном никогда не встречались лицом к лицу, но знали друг друга досконально. Жаль, такой выдающийся мужчина, мечта стольких девушек… Но раз уж он был правой рукой Чжао Фэя, ей придётся собственноручно его устранить. "Чжан Чжэн, хоть в прошлой жизни Чжао Фэй и перед тобой в долгу, но если в этой ты снова осмелишься ему помогать, ты станешь моим заклятым врагом".