В бескрайних песках к югу от Сирта мчались во весь опор всадники. Судя по одежде, все они принадлежали к местным бедуинским племенам. Всадники плотным кольцом окружили бедуинского вельможу, прикрывая его своими телами от возможных стрел.
– Ахмед! Караван догоняет? – крикнул молодой вельможа всаднику, который ехал рядом.
– Нет! Их, должно быть, уже схватили!
Глаза вельможи потемнели. Это было ожидаемо. Верблюды — основной транспорт в пустыне. Они перевозят людей и грузы, но совершенно не приспособлены для быстрой езды.
Кавалеристы, преодолев небольшой холм, неожиданно заметили отряд всадников впереди. Их было около двухсот. Они были в легких доспехах и темно-синих туниках, на которых виднелся крест Константина. Такой же символ был и на их щитах. Вооружены они были в основном саблями, кто-то держал в руках булавы и боевые топоры. Этот отряд перекрыл дорогу, по которой они должны были ехать, собравшись с силами и явно ожидая их долгое время. Это был кавалерийский отряд «Дубовый Корпус» под командованием рыцаря Конти.
– Хусейн из племени Имран! Сдавайся! Мы пощадим твою жизнь! – приказал Конти своему переводчику громко крикнуть.
Хусейн и Ахмед переглянулись.
– Попробуем разделиться?
Ахмед тяжело вздохнул.
– Остаётся только попытаться.
Более сорока пустынных лошадей, подгоняемые плетьми своих хозяев, разделились на две группы и бросились в разные стороны.
Воины «Дубового Корпуса» не двинулись с места, а лишь со злым смехом наблюдали, как бедуины, словно пойманные звери, бьются в смертельной западне. Не пробежав и нескольких десятков метров, лошади с обеих сторон внезапно падали на землю с жалобным ржанием. Всадников отбросило на несколько метров. Кто-то был без сознания, кто-то ошеломлён.
[Растяжка!]
– Чёрт возьми, кафиры...
Хусейну повезло: он упал на траву, отделавшись лишь несколькими царапинами. Не успел он закончить ругательство, как рыцарь Конти схватил его за волосы, а солдаты ринулись вперёд и скрутили его.
Затем он увидел Ахмеда, который страдал тем же недугом, что и он.
Исаак выехал на коне.
- Хусейн из племени Имран, старший сын нынешнего Великого шейха племени, — прошептал Исаак информацию, полученную от Урды. — Я не был любимцем отца, и мое место наследника занял сводный брат.
- Похоже, отец тебя и вправду не жалует, иначе зачем бы он отправил тебя в опасные глубины пустыни для торговли? Тьфу, тьфу, тьфу, до чего жалко! — Исаак покачал головой.
- Заткнись! Неверный! — резко ответил Ахмед.
- Ахмед, сын бывшего Великого шейха племени Имран, племянник нынешнего Великого шейха, двоюродный брат Хусейна, вырос вместе с ним, — продолжил читать Исаак.
- Что вы такое? Союз Обреченных? — сказал Хусейн. — Что вы хотите с нами сделать? Раз вы знаете, что он меня не любит, то должны понимать: за мой выкуп он и гроша не заплатит.
- Я дам вам шанс, — медленно произнес Исаак. — Вы оба способные. Верблюжий караван позади вас принес немалые доходы. База, которую вы развернули в маленьком оазисе в пустыне, тоже весьма полезна.
Примите мою веру и поклянитесь мне в верности, и я обещаю, что вы разделите племя Имран поровну, и каждый станет новым шейхом. Вам больше не придется сносить насмешки младшего брата или дяди. Племенные аристократы, что вчера презирали вас, завтра будут преклонять колени и рыдать перед вами.
Исаак был терпелив и убедителен.
- Заткнись! Неверный, мы не пойдем по стопам дьявола! — гневно крикнул Хусейн.
Ахмед рядом с ним хранил молчание. Он оглядел могучую армию вокруг.
- Ваше Высочество! Я готов поклясться вам в верности! Только помогите мне вернуть племя, которое я заслуживаю! — воскликнул Ахмед.
- Ты сошел с ума! Ахмед! — крикнул Хусейн.
Ахмед не обратил на это внимания.
Хусейн порывисто извивался, пытаясь подползти к Ахмеду. Конте немедленно откинул его ногой, и Хусейн упал на землю, застонав от боли.
Не успел он поднять голову, как к его шее приставили меч. Холодное прикосновение лезвия скользнуло по коже, и Хусейн невольно сглотнул.
– Твой отец был так несправедлив к тебе, а ты всё равно такой неразумный, – Исаак присел на корточки и холодно посмотрел на Хусейна, который весь вспотел. – В любом случае, твой двоюродный брат уже присягнул мне, так что ты мне не нужен. Но подумай хорошенько. Если ты умрёшь, всё племя достанется Ахмеду.
Исаак посмотрел на Хусейна с сожалением.
– Конте…
– Мой господин…
– Передумал?
– После того как вы завоюете племя, прошу, отдайте мне моего брата и его мать.
Хусейн стиснул зубы. Исаак ничего не ответил.
Солдаты подошли и развязали Хусейна. Он поднялся и отряхнул грязь с одежды.
– Мой господин, я знаю одну тайную тропу с потайным колодцем для припасов, которая ведёт прямо к племени и может значительно сократить ваши потери.
Сообщил Хусейн. Ахмед испепелил его взглядом. Они вместе обнаружили эту тропу и собирались использовать её для переговоров, но Хусейн опередил его.
– Хорошо, когда племена будут разделены, ты получишь ещё сто шатров.
Хусейн вне себя от радости.
Солдаты развязали всадников, которые были связаны веревками, и вернули их к лошадям, получившим несерьёзные травмы. Более тридцати человек молча разделились на две группы и встали рядом с Хусейном и Ахмедом соответственно.
Через некоторое время прибыл Мехмет с оставшимися войсками, ведя караван верблюдов. Исаак пересчитал людей, принимавших участие в сражении.
[200 всадников из Дубового Корпуса, 300 всадников из Пурпурной Гвардии и более 700 племенных слуг.]
– Сколько людей у твоего отца?
– Обычно только сто постоянных стражников. После того как вы займёте порт, их число увеличится до двухсот. Однако, собрав различные подчинённые племена, можно выставить до двух тысяч всадников и погонщиков верблюдов.
Ахмед торопился ответить.
– Есть ли кто-нибудь из союзных племён, кто поддерживает тебя?
– Да, но разве можно сравнить с Великим Шейхом?
– Именно. Если ты победишь Имрана в битве, все остальные мелкие племена покорятся.
– Вперёд!
– Слушаюсь!
Двое мужчин ликовали.
***
Оазис Имрана находился к юго-западу от Сирта, в окружённой невысокими холмами долине. Благодаря особенностям рельефа здесь образовалось пресноводное озеро с влажной почвой по берегам – редкость для Северной Африки, позволяющая выращивать урожай. Рядом с озером располагались небольшие рощи, где местные жители разводили оливы и инжир. Эти деревья не только служили источником дохода, но и защищали от ветра и закрепляли песок.
Племя Имрана вело полукочевой, полуседалый образ жизни, с оазисом в центре и многочисленными мелкими племенами-сателлитами вокруг. В обычное время эти подчинённые племена собирались в Имране в пик сезона для торговли. Племя Имрана затем доставляло товары в порт Сирт, обменивая их на необходимые средства производства и ремесленные изделия. Лучшая часть оазиса принадлежала шейху племени, чьи пастухи могли пасти скот на самых богатых пастбищах и пить сладкую озёрную воду. Общая численность племени составляла более семи тысяч человек, максимальное количество всадников, которых можно было мобилизовать, – тысяча человек.
– Неужели этот непокорный сын так и не вернулся? – гневно спросил великий шейх Имрана у стоявшего перед ним молодого человека.
– Отец, быть может, мой дорогой брат ушёл с караваном, чтобы найти убежище у другого племени? – саркастически произнёс юноша.
– Подонок... – Великий шейх Имрана внезапно закашлялся.
Молодой человек протянул отцу чашу с вином.
– Отец, вам следует беречь свое здоровье. Всё племя полагается на вас.
Выражение лица шейха Имрана немного смягчилось.
– Не волнуйся, я устраню препятствия для тебя перед смертью...
Вдруг ворвался стражник.
– Великий шейх! Караван вернулся!
– Похоже, он привёз много всего!
Все поспешно выбежали наружу.
Исаак окинул взглядом окрестности. Плодородные поля обступали озеро, леса служили надёжной защитой от ветра и песка, а невысокие холмы идеально подходили для выпаса скота. Природные условия здесь были превосходными – воистину благодатное место.
Оборонительные сооружения племени казались внушительными: снаружи — траншеи и аванпосты, внутри — стрелковые башни и рогатки. Попытка лобовой атаки обернулась бы неминуемыми и тяжёлыми потерями. Вдалеке Ахмед и Хусейн вели переговоры с конным патрулём племени, и, судя по всему, дело шло к успешному разрешению.
Позади Исаака кавалерия скрывалась за невысоким холмом, оставаясь невидимой для противника.
На верблюде к ним подъехал шейх Имран, холодно глядя на своего никчёмного старшего сына. Его сопровождала охрана из дюжины воинов.
— Почему ты возвращаешься только сейчас?
— В этот раз у нас много товаров для обмена, поэтому пришлось отправиться в племя, расположенное подальше. Оттого и заняло столько времени.
— Хмф!
Имран отвёл взгляд.
— Дорогой братец, ты ведь не ходил в публичный дом Джуфры развлекаться? Весь в холодном поту, ха-ха-ха…
— Бухачи, ты думаешь, все такие, как ты? В конце концов, твоя мать оттуда родом.
— Замолчи! Не смей так разговаривать со своим братом! — взревел Имран. — Извинись перед братом!
Имран думал, что его слабый сын, как и прежде, подчинится приказу отца. Однако, он увидел искажённое лицо Хусейна.
— У меня ещё была малая толика фантазии…
— Что ты сказал?
— Я сказал: в добрый путь.
Хусейн выхватил саблю и одним ударом отсёк голову своему отцу.
— Убивайте!
Исаак взмахнул мечом, и отряды всадников ринулись через холмы к оазису Имрана. Все ещё были в оцепенении от увиденного убийства отца Хусейна и не успели организовать эффективную оборону.
— Я новый шейх Имрана! Встаньте на колени и сдавайтесь! — прокричал Хусейн, подняв окровавленную голову.
Кавалерия под предводительством рыцаря Конти мгновенно прорвала наспех собранную линию обороны противника и ворвалась в племя.
Младший брат Хусейна, Бухачи, только что оседлал верблюда и собирался бежать, когда его настиг Конте, сбив с ног мощным ударом. Бухачи тяжело рухнул на землю.
Исаак и его гвардейцы оставались на холме, наблюдая, как Имран медленно поднимает свой флаг с орлом.
Сторожевой пост, зернохранилище, оружейная, большой шатёр…
Вражеские племена ещё оказывали спорадическое сопротивление, но это были лишь разрозненные отряды, не представляющие серьёзной угрозы.
К вечеру Хусейн и Ахмед практически взяли племя под свой контроль. Они убили знать, которая была верна их отцу и брату, а тех вождей племени, что согласились их признать, увезли на холм, чтобы смиренно пригласить Исаака войти в оазис.
Исаак напрямую направился в лагерь. Он сел на главное место, принадлежащее Имрану, и принял племенной скипетр, переданный рыцарем Конти.
По бокам от него расположились его собственные подчинённые и люди Хусейна.
— Я новый лорд порта Сурт, Исаак Палеолог из Римской империи, и теперь я новый хозяин оазиса Имран.
— Предыдущий шейх творил бесчинства и был обезглавлен собственным сыном. Он получил по заслугам.
— Приведите сюда Бухачи и нескольких других преступников.
Гази бросил вперёд связанного Бухачи, его мать и нескольких верных ему вельмож.
Рот Бухачи был забит кляпом, он громко кричал, по его лицу текли слёзы.
Исаак подошёл, наступил ему на шею и пронзил его ножом.
Его мать тут же лишилась сознания.
— Вы обещали мне позаботиться о нём! — закричал Хусейн.
Исаак холодно посмотрел на него.
Хусейн ощутил на себе пронизывающий взгляд Исаака, по его лбу выступил холодный пот, и он сглотнул слюну.
— Прошу прощения, мой лорд…
— Эта женщина теперь твоя. — Исаак указал на мать Бухачи.
— Ахмед, убей остальных. Их семьи и слуги станут моей военной добычей.
Исаак одним взмахом руки решил участь грешников.
Изначально они планировали передать племя Хусейну и Ахмеду, но неожиданно условия здесь оказались настолько хорошими, что было бы просто расточительно отдавать эти земли бедуинам под пастбища.
– Значит, придётся внести изменения в план. Оповестите каждую подчинённую общину и попросите их прийти, чтобы встретить нового господина.
– Слушаюсь!
Исаак провёл в оазисе Имран целую неделю, дожидаясь прибытия подвластных ему племён. Девятого сентября 1446 года Исаак встретился с шейхами в племени Имран.
Эти небольшие племена не были так многочисленны, как армия Исаака, поэтому они даже не помышляли о сопротивлении. Все признали право Исаака на правление в Имране.
Исаак переименовал Имран в Сент-Жозефран. Около половины шейхов заявили о своей верности и готовности принять православие, в то время как остальные под разными предлогами отказались менять веру.
Исаак пока не располагал временем, чтобы заниматься этими мелкими сошками.
– Когда всё закончится, мне не придётся иметь с вами дело лично.
Шейхи племён по очереди подходили и приносили присягу Исааку. Эти люди были прагматичны и продолжали подчиняться, пока его могущество росло.
– Хусейн, Ахмед, подойдите.
Оба шагнули вперёд.
– Хусейн, я дарую тебе семьсот человек из бывшего племени Имран в награду за твои заслуги. В будущем ты будешь пасти свои стада на землях к западу от Сент-Жозефрана, платить налоги в мирное время и предоставлять воинов во время войны.
– Благодарю, Ваше Высочество.
Хусейн был немного разочарован.
– Ахмед, я дарую тебе шестьсот человек из бывшего племени Имран в награду за твои заслуги. Ты будешь пасти свой скот в южной части Земель Святого Иосифа, и оазис, который ты создал, также будет твоим. Все пастбища, которые ты сможешь занять вплоть до Джуфры, будут принадлежать тебе.
– Да! — воскликнул Ахмед.
Они оба и их последователи приняли крещение и стали, по крайней мере формально, истинными православными христианами.
– Гази! – позвал Исаак.
– Я здесь! – тотчас отозвался сельджукский воин из Добруджи. Он шагнул вперёд и почтительно опустился на колени перед Исааком.
– Я назначаю тебя Архонтом Сент-Джоселана. Двести шатров бывших грешников из племени Имран передаются в твоё распоряжение. Ты также можешь переселить сюда тысячу человек из своего прежнего племени, чтобы они занимались скотоводством и земледелием. Восточные степи — теперь твои пастбища. Ты должен будешь улаживать конфликты между племенами, координировать распределение ресурсов и пастбищ в оазисе, а также развивать пригодные для обработки земли. В мирное время ты будешь платить налоги, а во время войны – следовать за мной на битву.
– С удовольствием! – Гази был вне себя от радости. Наконец-то, благодаря милости Его Высочества, его люди из Добруджи смогли обрести своё место. Он надеялся, что теперь переселение встретит гораздо меньше препятствий.
Исаак передал жезл Архонта Гази и возложил ему на голову знак отличия.
– Я продолжу покорять тех, кто отказывается подчиниться. Все люди, лошади и скот, которых ты привёл с собой, последуют за мной, – обратился он к шейхам.
В следующие недели Исаак полностью зачистил окрестности города Сурт, захватил несколько крупных колодцев и оазисов. Он уничтожил всех, кто смел противиться ему, расставил на ключевые посты своих доверенных лиц и повсюду распространял учение Господа.
Тем временем из Европы пришли вести: албанский герой Скандербег снова разгромил османскую армию при Оттонете. После этого сражения обе стороны отошли и прекратили боевые действия.
Обновлено: 19.01.2026