Глава 17 — Глава 17

Глава 17: Коринф Под яркой луной по густому лесу шагал человек. На нём были льняные рубаха и штаны, сапоги из звериной шкуры и ветхая кожаная броня на торсе. На поясе висел кривой меч, а за спиной — самодельный лук. Судя по чертам лица, это был очень решительный молодой человек с ясными глазами и проворным телом. Он бежал и прыгал, словно дикий зверь в чаще леса, рассекая тени, отбрасываемые лунным светом. Точь-в-точь рыцарь-странник из рыцарских романов. Внезапно он поднял руки, почувствовав в темноте холодный отблеск стрелы арбалета. — Пароль? Из темноты медленно вышел мужчина средних лет с арбалетом. — Одиссей. — Следуй за мной. Мужчина средних лет облегчённо выдохнул. Они пробирались сквозь лес, избегая расставленных ловушек. Сделав бесчисленное множество поворотов, они внезапно увидели впереди свет. Раздвинув мешающие кусты, они вышли на поляну, и перед ними внезапно открылся вид. Это был лагерь, разбитый на лесной поляне. Молодой человек огляделся и увидел окопы, башни со стрелками, рогатки, керосин — всё, что нужно. В конюшне неподалёку стояло множество лошадей. Командир этого отряда, должно быть, очень могущественный человек. Поздней ночью большинство солдат отдыхали в палатках, лишь несколько дозорных патрулировали территорию, а вдалеке горели огни на башнях со стрелками. Мужчина средних лет провёл его в самую большую палатку. Внутри мужчина в железных доспехах точил свой меч. Насыщенно-тёмно-красный цвет клинка говорил о том, что он испил немало крови. — Центурион Мехмет, этот юноша назвал пароль. Мехмет опустил меч, кивнул и жестом велел мужчине средних лет удалиться. Тот, поклонившись, вышел. Юноша шагнул вперёд, достал из штанины письмо и протянул его. — Центурион Мехмет, это приказ от командующего корпусом Ибрагима. Мехмет взял письмо, распечатал его, пробежал глазами несколько строк и вдруг громко рассмеялся. Отсмеявшись, он вытащил из-под кровати бутылку вина и наполнил кубки себе и молодому человеку. — Мой сын примерно твоего возраста. Взгляд Мехмета остановился на юноше, потягивавшем спиртное. На его морщинистом лице промелькнула тоска. Юноша ничего не ответил, просто молча пил вино. — В последний раз, когда я получал от него письмо, он говорил, что, кажется, находится в месте под названием Мистилис. Ты там был? Юноша на мгновение задумался, прежде чем понял, что имел в виду Мехмет. — Должно быть, это Мистра, столица герцогства Морейского. Я слышал, это прекрасное место. — Именно так говорил мой сын. Он изучает там греческий язык и астрономию. При упоминании сына Мехмет явно приободрился. Юноша смотрел на улыбающееся лицо Мехмета в свете огня и вдруг почувствовал смятение. — Ты выглядишь так, будто родом с Кавказа. Как ты здесь оказался? Мехмет рассмеялся. — В детстве я был рабом у одного османского бея, а когда вырос, женился на другой невольнице, и у нас родился сын, — начал он свой рассказ. — Изначально я помогал господину бею выращивать лошадей, но потом каким-то образом поссорился с его братом, и всю мою семью продали генуэзским работорговцам. Я греб, служил в армии, работал в шахтах и всю свою жизнь переходил от одного работорговца к другому. В это время умерла моя жена. Ее забила до смерти османская аристократка за то, что та случайно уснула во время готовки. В глазах Мехмета на мгновение мелькнула грусть. — Моим последним хозяином был крупный землевладелец. Я работал его охранником, а мой сын выращивал для него лошадей. Мой маленький сын сидел на лошади, неумело взмахивая кнутом. Если он терял лошадь, его били палкой. Я с грустью думал тогда, что, возможно, мой любимый сын повторит мою судьбу. Мужчина поднял кружку и осушил ее залпом. — Я молился Богу, надеясь, что кто-нибудь сможет нас спасти. – Неожиданно на следующий день армия Тирана напала и убила моего хозяина. Нас снова продали на невольничьем рынке. – Мы провели там долгое время, пока перед нами не появился юноша в пурпурной мантии с аккуратным сопровождающим. – Нас отвезли в замок, где уже находились десятки рабов, переживших то же, что и я. Здесь мы впервые поели досыта, приняли первую баню и надели абсолютно новую одежду. – Я помню, что глаза моего сына светились от радости. Он впервые улыбнулся с тех пор, как его мать забили до смерти. – Слуга сказал нам, что мы должны отправиться в дальние края, чтобы выполнить некое задание. Взамен наши семьи останутся здесь и будут жить в хороших условиях. – Некоторые насмехались, другие колебались. – Я согласился, даже не раздумывая. – Уверен, дальше вы уже знаете сами. Мехмет допил последние капли вина и неподвижно уставился на пустую бутылку. – Итак, я не знаю, откуда я родом и в какого бога верю. Никто мне этого никогда не рассказывал. Сказав это, Мехмет, словно что-то вспомнив, неуклюже перекрестился. – Ох, мой сын теперь православный, значит, и я должен быть таким же. – Тогда откуда у тебя все эти военные знания и умение читать? – Капитан Ибрагим немного научил, а остальное я сам додумал. Целый год сражался, так что, конечно, кое-чему научился! Мехмет вытащил письмо и бросил его перед юношей. Не успел юноша дочитать письмо, как Мехмет заговорил: – Османская армия собрана, и командир легиона приказал нам отступить в тыл, к югу от Коринфской стены. Юноша пожал плечами. – Поздравляю, теперь вы сможете увидеть своего сына. Мехмет снова рассмеялся. – Командир войска сказал, что когда Его Высочество вернётся, он нас крестит, и с этого дня мы будем свободными гражданами. – Кстати, юноша, как вас зовут и почему вы вступили в Легион? Юноша тоже улыбнулся. – Меня зовут Хакан, и я вор. Я украл то, что не должен был брать, и мне некуда было идти. Командующий Ибрагим увидел мои способности и решил взять меня под своё крыло. Мехмет кивнул. На следующий день центурион Мехмет собрал свои войска и присоединился к армии Ибрагима. Весь легион был разделён на шесть сотен, три из них возглавлял Ибрагим, а остальные — три центуриона. Конечно, личного состава не хватало. После подсчёта, армия Ибрагима, насчитывающая 513 человек, снялась с лагеря и направилась к побережью. Кто-то из солдат беспокоился о своих семьях, кто-то был полон надежд, а кто-то просто плыл по течению. Их должны были частями переправить в порт Коринфа на корабле «Нортумбрия», который уже давно ждал у берега. Местные чиновники подтвердили подлинность документов, оставленных Исааком перед отъездом, и обещали пополнить запасы оружия и продовольствия. Ибрагим стоял плечом к плечу с несколькими центурионами, наблюдая, как матросы грузят припасы и лошадей на корабль. Места на судне было немного, а с таким количеством груза, похоже, придётся делать несколько рейсов. – Слышал, что Афины тоже эвакуируют своих жителей на юг. Интересно, твоя жена и дочь уже добрались до Мистры? Когда мы вернёмся, Его Высочество Исаак, наверное, посвятит нас в рыцари, да? Ибрагим невольно рассмеялся, глядя на суетливую толпу. – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – В это же время в бескрайних просторах Атлантического океана. Капитан Генри снова что-то писал в своём судовом журнале. В этот момент в нём уже не было той учёной педантичности, что раньше. Борода его была растрёпана, капитанский мундир потрёпан. Угольный карандаш в его руке сильно укоротился и тихо шуршал по пергаменту. – Мы отремонтировали корабль и отправились на поиски пути домой. Я попросил штурмана нанести на карту прилегающие к этому необычному архипелагу воды. Возможно, будущие поколения назовут один из островов моим именем… — Просто жуткое невезение, — я продолжал записывать. — Опять ураган. Хорошо хоть, на этот раз без больших повреждений. Только вот куда нас теперь несёт штормовой волной, неясно. Еды вроде хватает, а вот пресной воды совсем мало. Что могли, мы сделали. Остаётся только молиться… — О Боже! Всеядный, всемогущий, спаси своих верующих и Рим! Пока я делал эту запись, на палубе послышался шум. Генри нахмурился и поднялся с места. [Глухой удар] Дверь капитанской каюты распахнулась от сильного пинка. Несколько матросов в рваных одеждах стояли на пороге. Генри опешил, увидев, что по обветренным лицам этих суровых ребят, которые обычно смеялись даже со смертельным ранением, текут слёзы. — Капитан, посмотрите! Капитан Генри выскочил из каюты и полез на наблюдательный пост. Вдали, на небольшом островке, развевался на ветру пурпурный флаг с двуглавым орлом. *** Когда губернатор Лотар, находясь на острове Ла-Пальма, получил донесение, то на мгновение усомнился в реальности происходящего. — Подожди, повтори, что случилось? — Губернатор, французский рыбак обнаружил на пляже парусник под флагом с двуглавым орлом. Моряки утверждают, что они с корабля «Святой Николай»! Не дожидаясь подробностей, Лотар поспешил к берегу. Когда они с отрядом прибыли на место, там уже собралась большая толпа. Лотар с трудом понимал, что говорят беженцы из Франции. Он протиснулся сквозь толпу и нашёл местного священника. — Отец, это правда, «Святой Николай» вернулся? Священник кивнул и указал в центр толпы. Лотар посмотрел и увидел группу оборванных моряков, сидящих на земле и громко плачущих. Предводитель с трудом поднялся, посмотрел на Лотара и отдал ему военно-морское приветствие. Он узнал эмблему губернатора. — Боевой корабль «Святой Николай» успешно завершил свою экспедиционную миссию. Капитан Генри Педдер докладывает вам! Лотар быстро поддержал Генри, который пошатнулся, снял свой губернаторский мундир и накрыл им капитана. — Поторопитесь и принесите воды и еды нашим героям, подготовьте все места для размещения! — крикнул Лотар своим слугам. Наступил вечер. Капитан Генри шёл вперёд, окружённый толпой, пил воду, которую ему протягивали слуги, и время от времени брал хлеб. На остров подул ветер, и встречный морской бриз пронёсся сквозь толпу, нежно лаская иссохшие щёки Генри. Почему-то он вдруг вспомнил свой далёкий родной дом – прекрасный Крит. Он до сих пор помнит, как в детстве всегда любил лежать на пляже, чувствовать морской бриз и слушать истории, которые рассказывали старейшины семьи. — До того, как нас колонизировали латиняне, наш Крит был самой ослепительной жемчужиной империи! — Как только император отдавал приказ, наши храбрые юноши с Крита садились на корабли, брали в руки луки и арбалеты, карали далёких врагов под пурпурным флагом двуглавого орла и разносили нашу славу повсюду! — Наши брандеры разгромили бесчисленных могущественных врагов. Турки были нами повержены, готы склонились перед нами, и даже могущественная Венеция теперь всего лишь наместник императора! Всякий раз, когда дело доходило до этого, Генри по-детски размахивал палкой в руке, представляя её ятаганом, чтобы рубить врагов. Будучи молодым и несведущим, он не мог понять, почему голос старика всегда дрожал, а в глазах часто выступали слёзы, когда он говорил об этом. Молодые люди не знают, что такое идеалы. Когда они вырастают, идеалы становятся недостижимой и угасающей мечтой. И вот теперь… Теперь капитан Генри наконец-то расслабил свои давно натянутые нервы, и вдруг обмяк, упав в объятия Лотара, будто все его силы иссякли. Прежде чем впасть в кому, он снова увидел орлиный флаг, развевающийся над Дворцом губернатора. Два глаза двуглавого орла смотрели на него, и его выражение менялось на вечернем бризе, словно он смеялся. (Конец главы)