В северной части Средиземного моря, в Лионском заливе, царила безветренная, солнечная погода. Это была небольшая бухточка на юге Франции, богатая рыбой и горячими источниками у побережья, один из знаменитых краёв виноделия. Здесь река Рона впадала в море, а плодородные земли по её берегам кормили множество французов.
С востока на запад вдоль залива, словно бусы, выстроились крупные города: Ницца, Тулон, Марсель, Авиньон, Монпелье. Эти богатые земли принадлежали Франции и графству Прованс. Крестьяне жили в деревнях или поместьях, их хозяйство было примитивным: работали они от рассвета до заката. Помимо пшеницы, возделывали и другие культуры на продажу. Весенний ветер Возрождения ещё не долетел до этих мест, и французские земледельцы, обрабатывая самые плодородные земли Европы, долгие годы наслаждались щедростью природы.
Но сейчас жить им было непросто. Затяжная Столетняя война между Англией и Францией разорила весь север королевства. Богатые купцы Фландрии и других важных финансовых центров отказались платить налоги на войну и добровольно подчинились Бургундии. Нынешний король, Карл VII, распустил Генеральные штаты и объявил себя единоличным правителем. Подписав пятилетнее перемирие с Англией, Карл VII поспешил начать реформы. Они были направлены на улучшение положения городского среднего класса, ослабление власти знати в центральных и южных регионах и возвращение контроля над финансами и налогами в руки короля. Конечно, консервативные дворяне не желали сдаваться и подняли мятеж в 1440 году, но он был быстро подавлен. Что делать, если не хочешь платить налоги и не можешь победить короля? Тогда страдать будет народ.
— Что? Вы уплатили налоги? — в недоумении воскликнул Исаак. — Простите, но это для короля, я своей доли ещё не получил.
Люди не могли выплатить налоги, поэтому им оставалось лишь расплачиваться своими землями. Местные тираны и богачи, пользуясь случаем, завышали цены на зерно, занижали стоимость земли и присоединяли огромные участки, что приводило к росту числа безземельных и малоземельных крестьян. Некоторые низшие рыцари также лишались своих феодов и превращались в бродяг. Повсюду были беженцы, а вокруг кишели разбойники. Конечно, знать и духовенство, живущие в больших городах, этого не ощущали.
В это время флот Исаака остановился в порту близ Монпелье, чтобы пополнить запасы и познакомиться с обычаями и культурой Южной Франции. В те времена между севером и югом Франции ещё существовала большая разница. На севере начали зарождаться капиталистические отношения, и формировалось французское национальное самосознание. Юг по-прежнему пребывал под властью феодально-поместной системы, и люди там знали лишь своих феодалов, а не короля Франции.
Исаак поручил Генри, новому капитану «Святого Николая», остаться с флотом, а сам взял Фиделя и Уильяма и направился в город. Моряки флота, получившие щедрое вознаграждение от его высочества, были вне себя от радости и по очереди покидали корабли для отдыха на берегу.
Придя к городским воротам, Исаак был поражён. Равнины вблизи Монпелье были забиты лачугами, построенными беженцами. Несколько монахов и монахинь из окрестных монастырей несли корзины и раздавали еду и лекарства. Количество припасов было крайне недостаточным. Крепкие беженцы грубо выхватывали пищу из рук монахинь, тут же запихивали её в рот, а затем жадными взглядами пожирали хлеб в руках других людей. Слабые дети и женщины были оттеснены в конец очереди, и к тому времени, как они добирались до припасов, им оставались лишь крохи чёрствого хлеба.
Младенец надрывался отчаянным плачем – он не мог взять грудь матери. Сама мать, исхудавшая и бледная, невидящим взглядом смотрела перед собой. Монахиня, стоявшая рядом, закрыла лицо руками и беззвучно рыдала. Таких историй здесь были сотни, и никто не мог им помочь.
После того как милосердный архиепископ Монпелье объявил о помощи беженцам, в город хлынул поток людей со всего юга Франции. Эта ситуация длилась уже несколько месяцев. Запасы продовольствия таяли, а количество нуждающихся росло с каждым днем. Купцы из Генуи и Венеции, воспользовавшись случаем, стали вывозить часть беженцев под видом «набора рабочих». На самом деле, большинство из них ждала незавидная участь: тяжкий труд на галерах или нечеловеческие условия в австрийских шахтах, где их ждала верная смерть.
Такова была участь простых людей во время войн средневековой Европы. Позже историки будут восхвалять Карла VII за возвращение Парижа и укрепление центральной власти, но о страданиях народа они предпочтут умолчать. Впрочем, к Исааку это не имело никакого отношения.
Исаак покачал головой и повел свою группу к городским воротам. Стражники громко негодовали по поводу «эгоистичного» поступка архиепископа Монпелье.
– Слышали? Запасы еды в городе на исходе! Теперь мы едим дорогущее продовольствие, которое привезли генуэзские купцы.
– Конечно, слышал! Я вчера чуть было не швырнул навоз в рожу этому жадному генуэзцу!
– Проклятые беженцы! Война кончилась, почему они не возвращаются домой?
Исаак достал папский бюллетень, и стража, отдав ему честь, расступилась.
– Сэр, вам лучше поскорее уходить отсюда. Здесь очень неспокойно... – любезно предупредил стражник.
Исаак кивнул и повел всех в город. Монпелье принадлежал его преосвященству архиепископу и управлялся городским советом.
Город Монпелье был пропитан религиозным духом. Множество монастырей окружали его, и монахи постоянно сновали по улицам.
С тех пор как в 1438 году король Карл VII издал Буржский эдикт, французская церковь фактически вышла из-под контроля Рима. Страна была поделена на несколько архиепископств, подчинявшихся теперь только королю и освобожденных от уплаты налогов в папскую казну. Более того, они получили право самостоятельно избирать своих епископов. Монпелье было одним из таких центров.
Город дышал благочестием и торжественностью. Его постройки из светлого камня сияли белизной, а кресты виднелись повсюду. Упитанные горожане с высокомерным видом расхаживали по улицам, с презрением поглядывая на чужаков. Чистота и яркое убранство города резко контрастировали с нищетой и унынием, царившими за его стенами.
Исаак зашёл в книжную лавку и с удовольствием обнаружил книги с знакомым пурпурным орлом о двух головах. Значит, типография успешно развивалась.
– Сударь, это новейшее издание, отпечатанное на новой машине в Риме. Шрифт удивительно красив и изящен. Говорят, даже Папа Римский и епископы в восторге… – тараторил книготорговец, рассыпаясь в похвалах.
Исаак с улыбкой слушал его, довольно кивая. Затем, поставив книгу на место, он покинул лавку, оставив продавца в недоумении.
После этого Исаак приказал своим спутникам разойтись и собрать как можно больше полезной информации.
В полдень Исаак навестил архиепископа Монпелье. Добропорядочный священнослужитель оказался в затруднительном положении. Городской совет требовал изгнать беженцев и прекратить выдачу продовольствия. Однако архиепископ не мог нарушить данное им обещание. Он лишь мог сообщить южным дворянам, чтобы они забрали своих людей, но откликов было мало. Теперь, когда эти люди оказались здесь, они подпадали под власть короля, и, по мнению дворян, именно король должен был о них позаботиться. Архиепископ был вынужден обратиться к монарху, но его послание осталось без ответа, затерявшись где-то в королевских бумагах.
Между централизованной властью и местными феодалами назревал конфликт, и расплачивались за него всегда простые люди.
После недолгой беседы архиепископ Монпелье согласился в будущем приобретать и использовать Библии, напечатанные Исааком. Было видно, что архиепископ охвачен тревогой. Он был добрым стариком, носил простую рясу и жил в очень скромном доме.
– Дитя мое, прости, сейчас мне совсем некогда. Думаю, ты и сам видишь, что у меня нет свободной минуты из-за потока беженцев.
Архиепископ приложил руку ко лбу.
– Передай мой привет императору Иоанну Восьмому. В молодости я много путешествовал и однажды посетил Константинополь. Это прекрасный город. Пусть он никогда не падет.
Исаак поблагодарил его.
– Ваше преосвященство, во имя Господа, я хочу помочь несчастным простолюдинам. Можете ли вы мне помочь?
Архиепископ недоверчиво взглянул на него.
– Я знаю, что некоторые латинские купцы в сговоре с местными священниками творят такое, что сам дьявол проклял бы. Я ничего не могу с этим поделать. У тебя есть одобрение Папы, и ты византийский принц. Не думаю, что ты станешь уподобляться дьяволу. Если хочешь помочь бедным беженцам, так помоги. Это дело святых.
Исаак согласился и заверил, что найдет беженцам хорошее пристанище.
Выйдя из церкви, Исаак испытывал смешанные чувства. Епископ Пьер был истинным святым, по крайней мере, он был готов заступиться за простых людей и встать на передовую в бушующем хаосе.
Вернувшись в отель, Исаак застал Уильяма, который сообщил ему важную новость. Уильям выяснил, что многие низшие рыцари, лишившиеся своих владений, собирались вместе, чтобы попытать счастья в других местах. Это явление было весьма распространённым в те времена. Некоторые из них поступали на службу к правителям других стран, некоторые становились наёмниками, а некоторые прямо присоединялись к Османской империи, которая активно набирала талантливых людей. При дворе Мехмеда Второго было множество советников-христиан.
Исаак готовился собрать безземельных рыцарей. Пора было заняться армией. Чтобы она стала мощной, прежде всего требовались толковые офицеры. Без них не будет ни грамотного обучения, ни управления в бою. Куча крестьян без командира — это просто толпа, которая мгновенно потеряет все оружие на поле боя. Именно поэтому поздняя Византия так полагалась на наемников. Все знатные дворяне давно переметнулись к Османам, а те, кто остался, были бесполезны.
На следующий день Исаак и Уильям отправились на встречу с безземельными рыцарями. Их было четырнадцать, и командовал ими русоволосый мужчина средних лет.
– Я слышал, вы хотите нас нанять? – Спросил он, весьма грубо употребляя слово «нанять».
– Мне нужна ваша поддержка.
Русоволосый рыцарь презрительно усмехнулся.
– Последний, за кем я шел, была Жанна д’Арк.
Исаак опешил.
В итоге Исаак договорился с русоволосым рыцарем по имени Конти. Четырнадцать человек вступили в гвардию Исаака, и он взял их на свое содержание. А уж станут ли они верны или просто наемниками — это время покажет.
Затем Исаак повел Конти в лагерь беженцев и отобрал сто крепких мужчин для своей гвардии. Их семьи также могли присоединиться. Ещё Исаак забрал двадцать сирот примерно десяти лет, поручив Конти и остальным обучать их, готовя себе будущий резерв.
Ночью Исаак и Конти стояли на палубе. Флот поднял якоря, готовясь к отплытию. Конти смотрел на удаляющуюся землю.
– Вы прощаетесь с родным краем, что чувствуете? – Спросил Исаак Конти.
Русоволосый рыцарь оставался невозмутимым. Он медленно произнес:
– Я был сыном кузнеца и как-то жил, пока англичане не уничтожили всё, что у меня было. Я поклялся отомстить, и тогда Святая протянула мне руку. Мы поддержали Карла Седьмого. Святая короновала его. Мы сражались за него и брали одну английскую твердыню за другой.
– Война была почти выиграна. Колеблющиеся ранее дворяне встали и начали захватывать поместья и имущество одно за другим.
– Святая была безжалостно брошена Карлом VII, а нас возвели в рыцари низшего ранга, предоставив фьефы в самых бесплодных горах.
– Затем король потребовал платить непомерные налоги, хотя у меня даже подданных было немного.
– Я продал свой фьеф и ушёл.
– Когда я уходил, видел, как дети многих знатных вельмож злорадствовали над нашим несчастьем.
Конти повернул голову и посмотрел на Исаака.
– Только тогда я понял…
– Лишь когда чужеземные враги вторгаются, и страна в опасности, эти дворяне станут считать тебя соотечественником.
– У меня больше нет родины.
– У них… тоже больше нет родины, – Конти указал на порт, где крепкие беженцы и их семьи, набранные Исааком, с радостью поднимались на транспортный корабль, прощаясь с мрачными лачугами.
Выслушав это, Исаак долго молчал.
Через некоторое время он поднял голову и посмотрел на Конти.
– Возможно, в будущем ты найдёшь новую родину на моих землях. Итак, теперь, когда ты всё понял, просто следуй за мной. По крайней мере, я не стану обращаться с тобой несправедливо.
[Конец главы]
Обновлено: 19.01.2026