Глава 91 — Глава 91. Продержаться ещё месяц

Глава 91. Продержаться ещё месяц — Нам несказанно повезло. Явись этот Демонический Зверь Третьего Ранга месяцем ранее, когда наш Строй Мечей ещё не был отлажен, боюсь, сегодня всё могло бы обернуться катастрофой, — произнёс Лу Чанлинь, и в голосе его слышалось эхо недавней битвы. Остальные молчаливо согласились. Если бы не тот единственный удар меча, что снёс медведю-демону полтуловища, их ждала бы кровавая и изнурительная бойня. Для учеников на стадии Совершенствования Ци встреча с подобным чудовищем была бы верной смертью — один взмах его могучей лапы обратил бы в прах сразу нескольких! После этого внезапного нападения все стали ещё осмотрительнее. Узрев воочию мощь зверя Третьего Ранга, каждый ощутил острую, почти отчаянную нужду стать сильнее, и как можно скорее! Отдохнув день, Чу Сяотянь и Лю Цзяньфэн вновь повели своих людей на охоту. За пятый месяц, проведённый на Склоне Дальнего Вида, ещё двадцать шесть учеников достигли ступени Создания Основания. Трое, увы, потерпели неудачу, и их путь совершенствования оборвался навсегда. За шестой месяц число достигших ступени Создания Основания пополнилось ещё двадцатью одним человеком. Четверо не выдержали испытания, и их души развеялись по ветру. На склоне холма собрались Ученики Внутреннего Круга. — Брат Тянь, может, нам пора уходить? Демонических Зверей вокруг собралось уже слишком много! — с тревогой в голосе произнёс Гу Цзюньшань. Чу Сяотянь обернулся к другому соратнику. — Старший брат Лю, как успехи со Строем Мечей? — Сотня учеников, овладевших им, достигла ступени Создания Основания. Я разделил их на две группы, одну веду я, другую — Ин Цяньсяо. Если явится Демонический Зверь Третьего Ранга, два совместных удара непременно лишат его жизни! — с непоколебимой уверенностью ответил Лю Цзяньфэн. — Госпожа, старший брат Лу, сколько ещё наших братьев и сестёр готовятся к Созданию Основания? — Более пятидесяти человек. — Как по-вашему, велики ли их шансы на успех? — спросил Чу Сяотянь. — Очень велики. Их магическая сила чиста, а понимание и владение техниками достигло высокого уровня. Выслушав всех, Чу Сяотянь принял решение. — Продержимся ещё месяц. Дадим им всем возможность совершить прорыв. Нам придётся потрудиться и продолжить зачистку окрестностей от стай Демонических Зверей! — Брат Тянь, дело не в том, что это трудно. Это рискованно! — возразил Гу Цзюньшань. — Риск оправдан, — твёрдо ответил Чу Сяотянь. — Если мы выстоим этот месяц, то получим ещё несколько десятков соратников на ступени Создания Основания! Однако нужно усилить бдительность. Предупредите всех, что мы должны быть готовы к отступлению в любой момент. За седьмой месяц пребывания на Склоне Дальнего Вида ещё сорок восемь учеников успешно достигли ступени Создания Основания. Двое прервали свой путь совершенствования, а четверо потерпели неудачу, заплатив за неё жизнью. Теперь, считая Хань Куна, было четверо тех, чей путь оборвался. Чу Сяотянь назначил их управляющими, поручив им повседневные дела и хранение общего имущества. Остальные ученики были спокойны: эти четверо не позарятся на чужое добро, ибо зачем оно им теперь? Число Демонических Зверей, собравшихся вокруг, достигло поистине ужасающих масштабов. Все они жадно взирали на Духовную Жилу Первого Ранга, словно стая голодных волков на добычу. Весь последний месяц каждый жил в постоянном страхе, готовый в любую секунду сорваться с места и бежать. Как только последний ученик успешно завершил прорыв, Чу Сяотянь объявил об окончании третьего периода отдыха. Отряд был готов войти в земли Демонических Зверей Третьего Ранга. Глядя на вновь тронувшуюся в путь колонну, можно было заметить, что группа Гу Цзюньшаня выступила ещё днём ранее. В авангарде шёл Лю Цзяньфэн, ведя за собой пятьдесят Заклинателей Меча, достигших ступени Создания Основания и составлявших один из отрядов Строя Мечей. Ин Цяньсяо с другим отрядом из пятидесяти Заклинателей замыкал шествие, прикрывая тылы. Прошло уже шесть лет с тех пор, как они покинули Долину Морозного Листа. Дети, что были с ними тогда, выросли и повзрослели, теперь они не уступали в росте старшим братьям и сёстрам, да и в совершенствовании преуспели — Ци Сяотао уже достиг ступени Создания Основания. Духовный питомец Тан Фэйянь, Лазурный Облачный Сокол по кличке Пирожок, тоже вырос. Размах его крыльев теперь достигал полутора метров. Он был самым воодушевлённым членом отряда, неустанно перелетая от группы Лю Цзяньфэна к группе Ин Цяньсяо и обратно, оглашая окрестности радостным клёкотом: *«Чив-чив!»* Чу Сяотянь лишь покачал головой. Эту сцену, за исключением самого Пирожка, он видел уже бесчисленное множество раз. — Брат Тянь, — подошёл к нему Хань Кун. — Все припасы собраны? — Все материалы, добытые из Демонических Зверей, духовные травы и минералы, что мы собрали в пути, упакованы. Пилюли, талисманы и прочее, что может пригодиться, я передал старшей сестре Тан и старшему брату Лу, — доложил Хань Кун. — А люди? Всех пересчитали? — снова спросил Чу Сяотянь. Хань Кун кивнул. — До начала отдыха нас было тысяча триста пятьдесят шесть человек, из них восемьдесят четыре на ступени Создания Основания. Во время нападения Демонического Зверя Третьего Ранга пало пятьдесят семь наших. За полгода охоты и тренировок мы потеряли ещё пятьдесят два человека. Пятнадцать погибли при попытке прорыва на ступень Создания Основания. Сейчас в отряде осталось тысяча двести тридцать два человека, из них двести сорок два достигли ступени Создания Основания. Чу Сяотянь тяжело вздохнул. — Что ж, пойдём и мы. Отряд змеился среди гор и ущелий. Первые десять дней пути были непрерывной чередой сражений со стаями Демонических Зверей Второго Ранга. Чтобы пройти, им приходилось пробиваться через владения каждой стаи. Захватив логово очередной группы зверей, отряд мог позволить себе отдохнуть день или два. Но стоило соседним стаям опомниться, как им приходилось снова трогаться в путь. Этой ночью отряд расположился на отдых под сенью утёса. На открытой площадке у его подножия повсюду горели костры. У самого большого огня собралось около дюжины Учеников Внутреннего Круга. — Брат Тянь, старший брат Лю, то, о чём я только что рассказал, — это сведения, добытые нашей разведгруппой! — говорил Гу Цзюньшань. Чжан Ушань указал на начерченную на земле простую карту. — В землях Первого Ранга Демонические Звери встречаются поодиночке или небольшими группами, охраняя свои логова. В землях Второго Ранга они сбиваются в стаи и контролируют целые территории. А звери Третьего Ранга ведут себя как настоящие владыки, занимая горы. Высокоуровневые особи держатся вместе, а низкоуровневые разбредаются по всей территории. — Чем выше ранг Демонического Зверя, тем лучше у них организация, — усмехнулся Чу Сяотянь. — Как будем атаковать завтра? — спросил Лю Цзяньфэн. — Внезапное нападение. Пойдём прямо на штурм горы! — ответил Чу Сяотянь. Лю Цзяньфэн согласно кивнул. — Лучшая защита — это нападение. Пассивная оборона — медленная смерть! — Владения зверей Третьего Ранга обширны, и чаще всего они захватывают Духовные Жилы Первого Ранга. Заняв их логово, мы сможем отдохнуть несколько дней и дать время остальным совершить прорыв, — добавил Чу Сяотянь. Ши Цянькай выглядел озадаченным. — Брат Тянь, почему бы нам не сделать привал здесь? Тут ведь тоже есть Духовная Жила Первого Ранга! — Мы побеждаем лишь потому, что владеем инициативой, нападая на стаи Демонических Зверей внезапно. Вспомни, каждый раз, когда нападали на нас, мы несли тяжёлые потери, — пояснил Чу Сяотянь. Лу Чанлинь с улыбкой добавил: — И это уже не земли Второго Ранга. Если на нас из засады нападёт зверь Третьего Ранга, то, кроме тебя с твоими крепкими костями, никто из нас не выстоит! Лю Цзяньфэн хлопнул Гу Цзюньшаня по плечу. — Цзюньшань, на тебе лежит огромная ответственность! Если разведка будет неточной, мы дорого за это заплатим! Чу Сяотянь подхватил его слова: — Цзюньшань, твоя задача очень опасна. Если мы выберемся отсюда живыми, вторая по величине заслуга будет твоей! Услышав это, Гу Цзюньшань тут же сложил руки в знак почтения. — Благодарю, Брат Тянь! Я гарантирую выполнение задания! Хоть он и не знал, что сулит ему эта «вторая заслуга», но сама мысль о таком признании наполняла его гордостью. Обсудив ещё некоторые детали, все постепенно разошлись, чтобы отдохнуть и восстановить силы. На следующий день отряд собрался неподалёку от логова Двуглавых Ящеров. Один из этих ящеров, достигший Третьего Ранга, давно заметил учеников Долины Морозного Листа и теперь ждал их на вершине горы, готовый к бою. Впервые за всё время они собирались по своей воле атаковать владения Демонического Зверя Третьего Ранга. — Вперёд, на штурм! — громко крикнул Лю Цзяньфэн и во главе пятидесяти Заклинателей Меча ринулся в атаку. — Вперёд! — Убить! Двуглавые Ящеры на горе с яростным рёвом бросились им навстречу.