Глава 4 — Глава 4. Ученик

Запах трав висел в воздухе – тонкий, но настойчивый, будто кто-то нарочно разжёг сухую мяту и полынь прямо под потолком. Он пробрался в ноздри, пощекотал горло и вытолкнул Азеля из тьмы. Тихий стон вырвался сам собой. Голова весила, словно в неё налили расплавленного свинца. Он медленно разлепил веки. Свет был мягким, золотисто-белым, просачивался сквозь лёгкие занавески, которые колыхались от невидимого сквозняка. Потолок – из тёплого полированного дерева, без единой щели, без плесени. Никакого камня. Никакой сырости трущоб. Он сел. Руки дрожали, но уже не так сильно. Под ним была настоящая кровать: чистые простыни, мягкая подушка, даже слабый запах свежего сена из матраса. За ухом пульсировала тупая боль; пальцы нащупали аккуратную повязку. Азель опустил взгляд. Грязные лохмотья исчезли. Вместо них – простая синяя льняная роба, мягкая, тёплая, перехваченная на талии обычным шнуром. Ткань была такой чистой, что он почувствовал себя чужим в собственном теле. Напротив кровати стояло зеркало в простой деревянной раме. Любопытство оказалось сильнее усталости. Он встал, сделал несколько неуверенных шагов и замер. Из зеркала на него смотрел ребёнок. Лет десяти, не больше. Бледная кожа, серебристо-белые волосы до плеч, острые алые глаза. Черты лица – тонкие, почти аристократические, но в глазах уже лежала тень усталости взрослого человека. Красивый. Слишком красивый для того, кто только что выбрался из цепей. Он провёл ладонью по щеке. Кожа была гладкой. Настоящей. – Чёрт возьми… – выдохнул он. Перед глазами вспыхнул знакомый синий экран. [Поздравляем с завершением «Пролога — No Way Home»] Те же слова, что висели в переулке перед тем, как он отключился. Азель инстинктивно потянулся к ним – пальцы прошли сквозь голограмму, но экран отреагировал на касание и развернулся шире. [Добро пожаловать в Эларион – мир знаменитой игры «Fall of Ares».   Тебе дана возможность спасти любимых героинь.   Это было твоё желание… и потому ты здесь.] Губы Азеля скривились в горькой усмешке. «Я думал, это будет ещё одна игровая кат-сцена, а не чтобы вы реально закинули меня внутрь, идиоты!» Он бы предпочёл просто пройти ещё одну главу…   Не рабство. Не почти-смерть. Не грядущие катастрофы, которые сотрут с лица земли целые королевства. Глубокий, дрожащий выдох. – Из всех игр… именно эта проклятая… Потому что Fall of Ares никогда не была «просто тёмным фэнтези». Она была жестокой. Бескомпромиссной. И смертельно честной. [За каждую спасённую от неизбежной судьбы героиню и за каждое выполненное задание ты получаешь «Очки Судьбы».   Ими можно приобретать предметы, навыки и благословения в Магазине Системы.   До начала спасения героинь доступны только функции «Статус» и «Задания».] – Магазин ещё и закрыт? – пробормотал он. – Конечно. Сначала заставят помучиться. Глубокий вдох. – Статус. Панель послушно сменилась. --- [Экран статуса]   Имя: Азель Винтерс   Возраст: 10   Титул: Реинкарнатор — душа из иного мира, отягощённая памятью и миссией.   Класс: Отсутствует   Родословная: Заблокирована   Сила: 2 (E)   Скорость: 2 (E)   Выносливость: 5 (E)   Магия: 2 (E)   Активные способности: Отсутствуют   Пассивные способности: Отсутствуют   Навыки: Отсутствуют   --- Он уставился на цифры, будто мог прожечь в них дыру взглядом. – Я… буквально слабый ребёнок. Эти показатели не позволят продержаться и пяти минут против самого завалящего монстра E-ранга. А без навыков, без магии, без класса… – Неделя – и я труп, – прошептал он. Кулаки сжались сами собой. Нет.   Не вариант.   Не тогда, когда он знал, какая боль ждёт героинь, которых он когда-то любил на экране монитора. Он отогнал панель и сел на край кровати, глубоко дыша. «Надо становиться сильнее. Быстро.» Стук в дверь. Затем она открылась. В проёме появился Стивен Торн. Без доспехов Мечника-Святого. Простая зелёная роба, рукава засучены до локтя, в руках – деревянный поднос: миска дымящегося рагу, ломоть свежего хлеба, немного салата. – Вижу, проснулся, – сказал он мягко, улыбаясь уголками губ. Азель тут же выпрямился и поклонился – чуть ли не до пола, комично низко для десятилетнего. – Спасибо! Вы спасли мне жизнь… Стивен тихо рассмеялся. – Не надо так официально, парень. Ты и так через многое прошёл. Он поставил поднос на тумбочку. – Ешь. Силы понадобятся. Азель не стал церемониться. Полсекунды – и он набросился на еду, будто неделю голодал. Манеры улетели куда подальше; тело требовало топлива. Стивен наблюдал, прислонившись к подоконнику, с лёгкой улыбкой. – Ещё есть, – сказал он. – Давно у меня не было детей в доме. Азель замедлился, проглотил кусок, вытер рот тыльной стороной ладони и посмотрел Стивену прямо в глаза. – У меня просьба, – тихо сказал он. – Говори. – Я хочу стать сильным. Без пафоса. Без красивых слов. Просто усталый, честный детский голос. – Я больше не хочу быть слабым, – продолжил Азель. – Не хочу, чтобы меня похищали. Не хочу прятаться и убегать.   Я хочу… уметь защищать себя. И не только себя.   Пожалуйста… научите меня. Он снова поклонился. Трудно было притворяться ребёнком. Следить за интонацией, не выдать взрослую речь. Но отчаяние было настоящим. Стивен молчал несколько долгих секунд. Затем тёплая ладонь легла ему на макушку. Азель замер. Стивен ласково взъерошил серебристые волосы. – Ты напоминаешь мне одного человека, – тихо сказал он. – Того, кого я любил… и кого не смог защитить. Он выпрямился и положил руку себе на грудь. – Если ты ищешь силы – я дам тебе всё, что могу.   Но сила имеет цену. Я дам тебе не мощь – я дам тебе путь. Боль. Дисциплину. Бремя решать, когда вытащить меч. Азель медленно кивнул. – Я понимаю. Стивен улыбнулся – мягко, почти отечески. – Тогда с сегодняшнего дня ты мой ученик. Сердце Азеля пропустило удар. Он будет учиться у одного из сильнейших NPC всей игры. У Мечника-Святого, способного разрубить армию и разорвать заклинания одним взмахом. «Наконец-то…» [Получен новый титул]   [Ученик Мечника-Святого] Синий экран мигнул и исчез. За окном, высоко в небе, над бесконечными башнями Fall of Ares, занимался новый день. Обучение начиналось прямо сейчас.