Солнце едва показалось над крышами, когда они уже спустились вниз.
В общей зале пахло горелым хлебом, тушёным мясом и вчерашним элем.
Азель сидел в углу и уничтожал завтрак так, будто еда ему лично насолила: яйца, хлеб, солонина – всё исчезало с пугающей скоростью.
Стивен напротив ковырял кусок хлеба, глядя на него с лёгким укором.
– Надо было меня разбудить, – прорычал Азель с набитым ртом.
– Ты бы не проснулся. Ты храпел, как влюблённый виверн, и слюни текли рекой.
– Я устал!
– Ты дрых, как убитый.
Стивен допил остывший чай и встал.
– Доедай. Пора.
Ещё три укуса, последний глоток воды – и они вышли на улицу.
Стивен сразу свернул в переулок, потом ещё глубже, к границе трущоб.
Запах уже начал пробиваться: кисло-сладкий, тяжёлый.
– Держи, – он достал из кольца два комплекта ветоши, которая когда-то, видимо, была одеждой.
Азель поднял рваную рубаху на вытянутой руке.
– Это рубашка или рыбацкая сеть?
– Зато у тебя хоть что-то есть, – буркнул Стивен, натягивая дырявый плащ, из-под которого торчала половина груди.
Он взял горсть мелкой пыли и втер им обоим в волосы.
– Либо вливаемся, либо не выходим.
Азель переоделся за бочкой, морщась от холодного ветра на голой коже.
– Если умру, пусть на надгробии напишут: «Ушёл, выглядя как пугало нищего».
Стивен хмыкнул, убирая их настоящую одежду в кольцо.
– Не умрёшь, драматург.
И они шагнули в трущобы.
Запах ударил кулаком в лицо.
Глаза моментально заслезились.
Гнилое мясо, моча, мокрые носки и что-то ещё, чему названия не существовало.
Узкие проходы между домами-скелетами из гнилых досок и ржавых гвоздей.
Люди – призраки, забывшие, что должны быть мертвы.
Одежда висела мешками, зубы – редкость, взгляды – либо подозрительные, либо пустые.
Здесь даже стража появлялась только большими отрядами и с крайней неохотой.
Они шли тихо, держась теней.
Стивен короткими импульсами выпускал ауру-детекцию – узконаправленные волны, чтобы не спалить себя тем, кто умеет чувствовать.
Час поисков.
И вдруг Стивен замер.
Глаза сузились.
– Есть, – тихо сказал он.
Азель тоже остановился, вытирая пот со лба и стараясь не дышать носом.
Переулок закончился грязным тупиком.
В глубине – покосившийся дом. Балки провисли, как сломанные кости, стены покрыты мхом и плесенью.
На крыльце – пятеро. Грязные, вооружённые, глаза острые, как ножи.
– Она внутри, – прошептал Стивен. – Слабая, но живая.
У Азеля сжалось в груди.
Нашли.
– План? – спросил он.
Стивен положил ладонь на рукоять меча, который пока ещё был в кольце.
– Я иду громко. Привлекаю внимание. Ты – сбоку, через боковое окно. Внутри охрана слабее. Вытаскиваешь девчонку. Встречаемся в восточном переулке.
Азель кивнул, пальцы сжались на рукоятях кинжалов за спиной.
– Понял.
Стивен улыбнулся.
– И, Азель?
– Ага?
– Не умри.
И рванул вперёд.
Мир взорвался.
Ноги Стивена вспыхнули синим, земля под ним треснула.
Он преодолел двадцать метров за одно мгновение.
– КТО ТАК…
Первый страж не договорил: грудь разошлась аккуратным разрезом.
Меч Стивена пел, кровь брызнула фонтаном.
– НАПАДЕНИЕ!
– ЭТО ЧЁРТОВ МОНСТР!
– ТРЕВОГА!
Кто-то метнул копьё – оно разлетелось щепой о тело, покрытое аурой.
Другой бросился с цепью – Стивен перехватил её в воздухе, рванул на себя и врезал кулаком. Череп лопнул, как переспелый арбуз.
Азель уже не смотрел.
Он скользнул вдоль стены, нашёл полуоткрытое гнилое окно и пролез внутрь, приземлившись бесшумно.
Внутри – пыль, тьма и запах крови и плесени.
Каждый шаг скрипел, будто дом кричал.
Азель пригнулся, вытащил кинжалы.
Всё.
Пора спасать принцессу.
Пора остановить катастрофу.
Обновлено: 22.01.2026