— Господин офицер, смилуйтесь, я совсем выбился из сил...
— Чтоб тебя! Видно, хочешь отведать кнута! — Снова раздался свист плети.
Солдаты в чайной давно привыкли к подобным сценам и спокойно пили чай, ожидая.
— О, это делегация из уезда Цин с подарками!
— Что это они ещё тащат за собой столько народу?
— Уезд Цин тоже на севере...
Шэнь Ланьси и её спутники не обращали внимания на любопытные взгляды, невозмутимо попивая чай.
Неподалёку кто-то пробормотал:
— Ну и наглые, раз мужчин в подарок дарят.
Когда процессия из уезда Цин приблизилась, болтун разинул рот от изумления.
В колонне было три большие повозки: на первой везли золото и драгоценности, а поверх них восседал нарядно одетый красавец-молодой господин.
За ней следовала повозка с исхудавшими мужчинами и женщинами, а последняя была гружена зерном. За телегами плелась толпа людей всех возрастов.
Главарь, здоровяк с кнутом, подошёл с документами:
— Мы из уезда Цин, везём подарки к дню рождения третьей принцессы. Вы тоже?
Люди из Дэнчжоу не понимали, что за странный обычай у цинцев, но встали и ответили:
— Тоже. А вы что везёте?
Здоровяк осклабился:
— Местные деликатесы!
Неужели в уезде Цин людей считают деликатесами?
Казалось, что повозка с мужчинами — это уже предел странности, но главное было впереди.
— В этом году наш уезд сильно пострадал, так что хороших подарков для третьей принцессы не нашлось. В первой повозке — золото и драгоценности, а ещё местный знаменитый красавец-учёный!
— Во второй — мальчики и девочки. Наш начальник узнал у странствующего мудреца, что если они будут лично прислуживать принцессе, то сохранят её молодость!
— В третьей — последнее зерно из уезда Цин, всё для принцессы!
— А сзади — слуги для принцессы. Весь Цзиньмэнь знает, что народ у нас самый выносливый, принцессе понравится!
Остальные солдаты из других делегаций скривились. Вот где настоящие наглецы!
Никому не хотелось идти с такой странной компанией.
Лю Лаоху предложил:
— Давайте вместе пойдём, так сподручнее!
Отказаться неудобно, но и соглашаться никто не спешил.
Лю Лаоху уверенно заявил:
— Если принцесса меня наградит, вам тоже перепадёт!
Этой фразой он успел настроить против себя все остальные делегации.
Никто не отказал открыто, но и согласия не последовало.
Лю Лаоху со своей командой просто пристроились позади обоза Шэнь Ланьси.
В конце концов они благополучно добрались до Цзиньмэня.
— Господин, здесь так оживлённо!
— В одиночку мы бы шли ещё много дней. С этими людьми добрались гораздо быстрее.
Увидев на городской стене иероглифы «Цзиньмэнь», Шэнь Ланьси смягчила взгляд и мысленно поблагодарила третью принцессу.
У ворот чиновники принимали подарки. Очередь двигалась медленно, до них было ещё час-два.
— Купите чаю и еды. — У стен торговали множество ларьков — все наживались на дне рождения принцессы.
Чунь Сюэ купила провизии и раздала всем.
Другие делегации тоже закупались, так что на них никто не обращал внимания.
Конвой, сопровождавший семью Шэнь, вскоре отделился от очереди, и солдаты увели их в город.
Все почувствовали неладное и притихли.
Вскоре Шэнь исчезли за воротами.
Через полтора часа подошла их очередь.
— Где ваши подарки?
Чунь Сюэ подошла и протянула три мешочка с серебром — два маленьких и один побольше, все набитые бумажками.
— Мы из Юэчжоу. Боялись, что по дороге нас ограбят беженцы, так что всё обменяли на бумажки. Часть — для третьей принцессы, остальное — вам на чай.
Чиновников было двое. Получит ли второй свою долю — уже не их забота.
Чунь Сюэ добавила:
— Ещё у нас есть учёные. Кто стихи сочиняет, кто портреты рисует, кто на инструментах играет, кто умело прислуживает. Все красавцы!
Чиновник взглянул и, увидев лицо Фэн У, ахнул от восхищения. Подумав, он вернул Чунь Сюэ один мешочек.
— Вот молодцы! Когда ваши земляки войдут в милость к принцессе, не забудьте про старика!
Чунь Сюэ перекинулась с ним парой фраз, и их пропустили.
Чиновник разглядывал красавцев на повозке и с досадой хлопнул себя по щеке. Будь у него такое лицо, он бы уже давно повышение получил.
Следующей была делегация Лю Лаоху.
Лю Яньхуэй в нарядном платье и с благородным лицом снова привлёк внимание чиновника.
Поверхностно проверив повозки, он махнул рукой:
— Проходите!
— А это что?
Лю Лаоху заискивающе пояснил:
— Мальчики и девочки. — И показал на толпу сзади. — А это слуги для принцессы!
Чиновник разглядел измождённые лица и в ужасе отпрянул.
На севере ходили слухи о чуме. Эти полумёртвые люди могли быть заразны!
Если принцесса их увидит, он лишится головы!
— Вон отсюда! Где вы набрали этой мерзости, чтобы ещё и принцессу пугать?
— Следите, чтобы никто не прошел! Кто сунется — прибить на месте!
— Есть!
Лю Лаоху тут же подал знак, и люди с повозок и из толпы бросились прочь.
Некоторые, сделав несколько шагов, падали без сил.
Чиновники посовещались и выгнали всех из уезда Цин, оставив только ценности.
— Все как скелеты, точно больные!
— Никого не пускать!
— Пусть караулят!
Даже Лю Яньхуэя выдворили.
Какое бы красивое лицо ни было, рисковать они не хотели.
Вскоре из Цзиньмэня выехали два кавалерийских отряда.
— Вы — на восток, вы — на запад, остальные — на север и юг.
— Если не найдёте остальных Шэнь, все сложите головы!
— Есть!
Лю Лаоху, Лю Яньхуэй и остальные уткнулись в миски.
Особенно члены семьи Шэнь, услышав приказ, готовы были нырнуть в бульон с пельменями.
Им и в голову не приходило, что разыскиваемые Шэнь спокойно ели у них под носом.
Резиденция принцессы.
— Матушка, я хочу изуродовать лицо Шэнь Ланьси, изрубить её на куски и замучить до смерти! — Дочь третьей принцессы Ван Сянъи произносила имя Шэнь Ланьси со злобой, будто готова была разорвать её на части.
Обновлено: 20.01.2026