Стражники и заключённые, увидев, как Лю Яньхуэй чуть не сбил с ног взмах крыльев гигантского орла, замерли от ужаса и словно перестали дышать.
К счастью, учёные мужи отличаются гибкостью ума и умением угождать даже орлам, ведь не зря он служил чиновником. Эти люди и человеческую лесть не освоили, не то что птичью.
Вот уж воистину сравнение людей между собой не в пользу первых!
***
Чжоу находился на окраине владений Третьей принцессы, поэтому ежегодный караван с подарками ко дню её рождения отправляли отсюда на месяц раньше, чем из других мест. В прежние годы везли десяток повозок, гружённых зерном и драгоценностями, но нынешняя засуха ударила и по Чжоу. Местные жители уже готовы были бежать от голода, так что лишних средств для подношений найти было невозможно.
Местные чиновники ломали головы две недели, пока не нашли решение. Денег и зерна не было, зато людей оказалось хоть отбавляй!
Третья принцесса и раньше не отказывалась от подарков в виде красивых мужчин, потому что они ничем не хуже других.
Шэнь Ланьси и её спутники издали заметили приближающийся обоз. На повозках не было ни золота, ни провизии, а только молодые мужчины.
У каждого было либо красивое лицо, либо, если черты были заурядными, атлетическое телосложение. Все одеты как знатные юноши, поэтому стороннему наблюдателю могло показаться, что это студенты какой-нибудь академии отправились на пикник!
— Цель обнаружена! — доложил разведчик армии Вэй, подбежав к группе. — Десять солдат охраны и семь человек на повозках, всего семнадцать. Две повозки, вооружены только десять солдат — мечи, алебарды. На первой повозке развевается флаг Чжоу!
Шэнь Ланьси взглянула на Вэй Дунчжу и спросила:
— Сколько у тебя бойцов?
— Двенадцать.
— Каковы их возможности?
— Каждый стоит сотни.
— Тогда хватит десяти, по одному на солдата.
— А те, что на повозках?
— Они — подарок.
Вэй Дунчжу молчал.
Когда обоз поравнялся с засадой, Шэнь Ланьси махнула рукой. Бойцы армии Вэй выскочили из укрытия и в мгновение ока перебили стражу.
«Подарки» уставились на Шэнь Ланьси.
— Не бойтесь, — сказала она. — Если будете вести себя спокойно, мы доставим вас в Цзиньмэнь, где вас ждёт роскошная жизнь.
— Хорошо, мы вам доверяем, — ответил один из мужчин.
Шэнь Ланьси усмехнулась и скомандовала:
— Собрать трофеи, переодеться, зачистить место.
Бойцы быстро сняли с убитых солдат униформу, нашли пропуска и прочие документы. Вскоре они уже выглядели как настоящая стража из Чжоу.
В списках указали количество солдат и «подарков». Шэнь Ланьси добавила ещё десять человек, ловко подправив документы.
— Чунь Сюэ, принеси угощение. Я угощу их и разузнаю про Чжоу.
Чунь Сюэ удивилась, ведь она и сама могла бы всё выяснить. Но раз госпожа приказала, значит, так надо.
Шэнь Ланьси взяла угощение и поднялась на повозку, отправив кучера из армии Вэй по другим делам. Она уже собиралась взять вожжи, но кто-то опередил её.
— Позвольте мне, я умею править.
Шэнь Ланьси уступила место и присела на край повозки.
— Пятый брат, — ласково обратилась она к красивому мужчине, сидевшему рядом, резко сменив холодный тон на тёплый.
— Если бы не сообщение от третьего брата, мы бы так и не узнали о беде семьи Шэнь! — машинально потянулся он к губам, но не нашёл там привычной бороды и сердито хмыкнул. — Ты что, считаешь нас чужими?
Глаза Шэнь Ланьси наполнились слезами, но она быстро взяла себя в руки.
— Пятый брат, я же всё время в пути, сама не знала, куда направляюсь. Даже если бы послала весточку, вы бы не смогли меня найти!
Фэн У смягчился.
— В Аньчжэнь я попала как раз на праздник Дня рождения Царя Лекарств. В другое время встретить третьего брата там было бы сложнее.
Фэн У кивнул, потому что в обычные дни их люди редко задерживались в Аньчжэне.
— Тебе повезло.
Шэнь Ланьси тут же просияла:
— Пятый брат, как поживают учитель и остальные?
— Все волнуются за тебя, хотят забрать тебя обратно в Долину Демонов, — сказал он. — Именно для этого я и приехал.
— Я пока не вернусь, — твёрдо сказала Шэнь Ланьси. — Мне нужно доставить семью Шэнь в Дунчуань, а затем выяснить, куда пропали запасы армии Вэй, чтобы очистить имя моей семьи и восстановить справедливость!
Фэн У нахмурился:
— Великая Чжоу на пороге смуты. Даже если твоя семья доберётся до Дунчуаня, спокойной жизни им не видать.
— У меня есть план.
Фэн У внимательно посмотрел на неё. Её решимость читалась во всём — в твёрдом взгляде, в осанке, словно закалённый клинок.
— Учитель всегда говорил, что ты, хоть и младшая, умнее всех нас. Придёт время — станешь великой. Он не ошибся.
Шэнь Ланьси почувствовала укол стыда, потому что если бы она и вправду была так умна, не закончила бы прошлую жизнь так печально.
Но тому, чему не научилась в Долине Демонов, она научилась, пройдя через смерть.
— Я привёл тебе шестерых помощников. Отныне они в твоём распоряжении.
Остальные шестеро склонили головы в знак покорности. Будь в повозке больше места, они бы преклонили колени.
Фэн У, несмотря на изысканные манеры, отвечал в Долине Демонов за подготовку стражей. Те делились на явных и теневых.
В мирное время они выполняли заказы — от охраны до убийств — и попутно собирали информацию.
Молчаливые и незаметные, эти шестеро явно были теневыми стражами.
— Пятый брат, спасибо.
Фэн У брезгливо поморщился:
— Если у члена нашей школы беда, остальные обязаны прийти на помощь.
— Я не об этом. Спасибо за твою бороду. Ради моей безопасности ты сбрил свою драгоценную бороду, которую растил пятнадцать лет. Наверное, сердце кровью обливается?
Фэн У замер, и его глаза округлились.
— Пятый брат, я пока не хочу раскрывать свою связь с Долиной Демонов. При чужих буду звать тебя просто «старший брат».
— Я пошёл, поговорим позже.
Шэнь Ланьси легко спрыгнула с повозки. Будь у Фэн У борода, она сейчас дыбом встала бы от возмущения.
Эта девчонка совсем не изменилась с детства!
***
По пути они сменили волов на почтовой станции на резвых коней и помчались к Бэйхэну без остановок.
К полуночи впереди показались огни.
— Впереди люди! — сказал кто-то, и груды костров ярко горели в ночи.
Обновлено: 20.01.2026