В полночь тень, подобная призраку, промелькнула у уездной управы и устремилась прямиком к хранилищам.
Оказалось, что даже в таком небольшом уезде насчитывалось четыре склада: два были забиты зерном, а ещё два — золотом, серебром и драгоценностями, конфискованными у местных богачей.
— Забираем всё!
Начальник уезда Ваньшоу, пользуясь покровительством третьей принцессы, бесчинствовал, вымогая у народа последнее под предлогом сбора подарков ко дню рождения. Он даже превзошёл в жестокости саму принцессу.
Рядом с управой располагалась резиденция чиновника. Шэнь Ланьси незаметно проникла внутрь и направилась к родовому храму.
— Хозяин, под плитами — золотые слитки!
— За алтарём спрятаны нефритовые статуи Гуаньинь и золотые изображения божеств!
— Забираем!
Всё это было награблено у простых людей, и эти паразиты не заслуживали ни гроша!
Стулья, столы, шёлковые ткани, одеяла — всё было вывезено. Даже съестные припасы из кухни исчезли без следа. Ни одной полезной вещи не осталось!
Даже горшки с растениями во дворе Шэнь Ланьси прихватила с собой.
Там, где она прошла, оставались лишь пустые помещения — настоящая тотальная зачистка!
Когда всё было готово, оставалось только жилище самого начальника.
Тот мирно похрапывал в обнимку с наложницей. Шэнь Ланьси бесшумно вошла, а спустя четверть часа вышла с ледяной усмешкой, после чего направилась в гостевые покои.
Предателей она ненавидела больше всего. Раз уж этот стражник служил третьей принцессе, пусть поспешит в мир иной и присягнет ей лично!
На следующее утро, едва открылись городские ворота, уличные торговцы уже зазывали покупателей.
— Господин, купите лепёшек! Они долго не портятся, а внутри — зелёный лук и солёная свинина, очень вкусно!
— Беру!
— Господин, возьмите пирожков! Мясо сегодняшнее, только что закололи свинью, в каждом — сочная начинка...
— Беру!
— Господин, — спросила Чунь Сюэ, — может, отправить что-нибудь наставнику Ху и остальным?
Шэнь Ланьси указала назад:
— Посмотри сама.
Пока они закупались впереди, Вэй Дунчжу и его люди делали то же самое сзади. Никто не знал, когда удастся поесть в следующий раз, потому каждый ценил возможность запастись провизией.
— А я-то думала, у них нет денег...
Шэнь Ланьси лишь улыбнулась. Всё, что она оставила Вэй Дунчжу, хватило бы ему на десять жизней!
Покупая и останавливаясь, они наконец добрались до городских ворот.
Едва они покинули город, как отряд солдат захлопнул ворота.
— Слышали? Вчера в управе орудовали воры!
— Какие там воры! Говорят, привидение было. Сестра соседа моего дяди служит у наложницы начальника, так та рассказала: утром всё — и управа, и дом — оказались пусты. Сам начальник с любовницей всю ночь пролежали голыми на полу...
Мало кто знал, что начальнику теперь суждено провести остаток дней прикованным к постели, беспомощным, как младенец.
Смерть была бы слишком милосердной. Пусть он живёт, день за днём наблюдая, как его тело гниёт заживо — вот она, высшая кара!
Группа двинулась в сторону Цзиньмэня.
Вэй Дунчжу приказал погонщикам пришпорить мулов, чтобы поравняться с Шэнь Ланьси.
— Господин Лань, если мы продолжим гнаться за ними, то снова попадём в засаду третьей принцессы.
Шэнь Ланьси ответила:
— Поэтому я планирую перехватить один из обозов с подарками.
Вэй Дунчжу вспыхнул от воодушевления:
— Мы можем выдать себя за солдат сопровождения!
Шэнь Ланьси улыбнулась:
— В сотне ли к юго-востоку от Ваньшоу есть крупный посёлок Паньхэн. Все — и конвоиры, и эскорты — останавливаются там для пополнения запасов.
Глаза Вэй Дунчжу загорелись:
— Тогда нам нужно спешить, чтобы успеть выбрать подходящий обоз!
Шэнь Ланьси бросила ему карту.
— Чунь Сюэ, прибавим ходу!
— Слушаюсь!
Вэй Дунчжу едва успел поймать карту. Он уже видел её раньше и понимал её ценность — лучше свалиться с повозки, чем допустить, чтобы она испачкалась.
Впереди был город Бэйхэн. Если идти без остановок, они достигнут его за два дня.
Теперь он понял, почему Шэнь Ланьси была так уверена: Бэйхэн лежал на единственном пути в Цзиньмэнь.
И, если он не ошибался, Лю Лаоху со своими людьми тоже направлялся туда.
Нужно было опередить конвой во что бы то ни стало!
Глядя на мулов, которые, несмотря на всю прыть, не могли угнаться за лошадьми, Вэй Дунчжу с досадой подумал, что зря не сменил их на коней при выезде из города.
Впервые он ощутил, что значит «и рыбку съесть, и на кол не сесть».
В самый зной они сделали привал, чтобы животные не пали от жары.
Раздался клич орла — это Сяо Сюэ принёс вести.
Шэнь Ланьси сначала бросила ему кусочек рыбы, затем подняла левую руку, чтобы птица села.
В tube лежала записка:
*«Попутный ветер поможет вам взлететь к облакам!»*
Она достала записку и положила взамен новую.
Среди солдат Армии Вэй послышался шёпот.
— Какой огромный орёл! Кто этот господин Лань на самом деле?
— Наверное, связан с семьёй Шэнь.
— Вздор! Если сравнивать, то Шэни — солома, а он — царственный орёл. Разве можно их ставить рядом?
— Может, его наняли?
— Если так, то сколько же им пришлось заплатить?
Стояла невыносимая жара, земля раскалилась так, что босыми ногами по ней было не пройти. Чем сильнее палило солнце, тем страшнее становилась засуха.
Отряд Лю Лаоху во время отдыха то и дело поглядывал на небо.
— Хорошо, что мы ушли вовремя!
Хотя теперь у них было вдоволь воды, они пили её бережно.
— У нас ещё есть вода, а вот на севере, если дожди не пойдут, все передохнут!
Лю Яньхуэй взглянул на север. Слова о том, что «из десяти домов девять опустеют», были не пустой угрозой. Он надеялся, что двор поспешит с помощью, иначе в Великой Чжоу начнётся хаос.
Снова раздался орлиный клич. Лю Яньхуэй тут же вскочил.
Среди всех, кого он знал, лишь один человек держал таких хищных птиц!
Сяо Сюэ сделал круг в небе, затем опустился на сухой пень.
Лю Лаоху поспешил к Лю Яньхуэю:
— Это же орёл господина Ланя?
Тот, догадавшись, взял у матушки Вана полоску вяленого мяса и подошёл к птице.
Увидев его, Сяо Сюэ крикнул и сложил крылья, становясь чуть менее грозным.
Лю Яньхуэй облегчённо вздохнул и шагнул вперёд.
— Господин прислал вам письмо?
Он протянул мясо, но Сяо Сюэ отвернулся.
Лю Яньхуэй смущённо почесал голову. Ему показалось, что птица им брезгует.
— Господин Орёл, я возьму письмо?
Он уже хотел сунуть мясо себе в рот, чтобы высвободить руки, но тут Сяо Сюэ ударил его крылом по голове.
— Криии...
Ноги Лю Яньхуэя подкосились. Что он сделал не так?
Сообразив, он почтительно протянул мясо обеими руками.
Сяо Сюэ вежливо взял угощение.
Лю Яньхуэй изумился. Неужели орёл церемонится? Да это же настоящее чудо!
Обновлено: 20.01.2026