Лю Лаоху, обрадовавшись, взмахнул кнутом и крикнул:
— Все в повозки, движемся быстрее!
Семья Шэнь была вне себя от радости и поспешно забралась в повозки. Раньше они жили в роскоши, но даже тогда не испытывали такого восторга, а теперь, услышав слова «в повозки», едва сдерживали слёзы счастья.
По дороге Лю Лаоху снова принялся их «воспитывать», особенно семью Шэнь, потому что кто же ещё мог так часто создавать проблемы.
— В деревне Гулань не болтайте лишнего, держите свои документы при себе, понятно? — Лю Лаоху объехал на коне вокруг их повозки, размахивая кнутом.
— Господин, мы всё понимаем! Эта старуха — госпожа Тянь, и вся наша семья — Тянь! — поспешно ответил старейшина семьи Шэнь.
Лю Лаоху, удовлетворённый, отъехал и продолжил «наставлять» остальных заключённых.
Вскоре они прибыли в Гулань.
Деревня Гулань была маленькой, всего тридцать четыре двора, и когда жители увидели такое количество незнакомцев, они испуганно замерли.
Лю Лаоху, с саблей на поясе, сделал пару шагов вперёд, и крестьяне в ужасе повалились на колени.
Неужели он так страшен?
Лю Лаоху недоумевал, машинально положив руку на эфес, но тут же сообразил, что, вероятно, деревенские просто не видели таких бравых воинов. Он тут же подтащил к себе Лю Яньхуэя.
— Это шурин вашего уездного начальника! Проезжаем мимо, хотим обменяться на провизию.
Лю Яньхуэй остолбенел, потому что его «статус» шурина прочно засел в голове Лю Лаоху.
С невозмутимым видом он достал из рукава мешочек с серебром и сказал:
— Я из тех шуринов, что предпочитают платить. Держите!
Крестьяне с опаской смотрели на них, явно не веря ни единому слову.
— Лю-гэ, разве наша шутка недостаточно смешная? — спросил Лю Яньхуэй. — Почему они всё ещё дрожат?
— Возможно, их напугал мой клинок! — предположил Лю Лаоху.
Лю Яньхуэй лишь молча покачал головой.
К счастью, с ними были женщины из деревни Лючжао, и когда жители Гулани увидели их, они наконец поверили, что перед ними беженцы.
— Вы пришли не вовремя! — пожилой крестьянин разрыдался, закрывая лицо руками.
Лю Лаоху и остальные переглянулись в замешательстве.
— Дедушка, засуха ведь не коснулась ваших земель? Или в деревне случилось что-то плохое?
Старик, всхлипывая, начал рассказ:
— Всё наше зерно забрали в уездную управу. Говорят, это подарок к дню рождения третьей принцессы!
Третья принцесса?!
Лю Лаоху аж дух захватило.
Лю Яньхуэй нахмурился и спросил:
— Но если у вас забрали всё зерно, чем вы будете питаться? До урожая ещё несколько месяцев!
Старик зарыдал ещё громче, и другой крестьянин продолжил:
— Кто сопротивлялся — тех убивали или забирали. Сына старика Вана, такого работящего и статного, увели силой! Нескольким сломали ноги, двое погибли… Мы — простые люди, как нам тягаться с властями?
— Зерна нет, но хоть вода есть. Собираем траву и коренья — пока не умрём с голоду. Дотянуть бы до урожая…
Многие крестьяне тяжело вздыхали.
Теперь стало ясно, почему они так испугались людей с оружием.
Лю Лаоху рассчитывал накормить всех в Гулани, но оказалось, что деревня в ещё более плачевном состоянии.
— Гунцзы, здесь не найти ни зёрнышка, — пробормотал он.
Он планировал оставить здесь женщин из Лючжао, но теперь понял, что эти люди едва выживают сами.
Однако Шэнь Ланьси уловила другую мысль.
— Уездные уже побывали здесь и вряд ли вернутся в ближайшее время.
— Наберём воды, отдохнём до утра и двинемся дальше!
Лю Лаоху кивнул и отправился договариваться с деревенскими. За ночлег нужно было заплатить, и он снова позвал Лю Яньхуэя.
К вечеру Лю Яньхуэй организовал закупку сушёных овощей и свежей зелени, причём можно было расплатиться зерном или серебром.
Теперь путников встречали как благодетелей, разрешая свободно передвигаться по деревне.
Госпожа Сун снова повела семью меняться товарами, а остальные женщины лишь завистливо наблюдали.
Дети семьи Шэнь, отдохнув, снова принялись за тренировки.
Шэнь Юаньцзин и другие, уже освоившие основы, отправились к Вэй Дунчжу с подношением — накопившимися сладостями.
Женщин из Лючжао заставили кипятить воду.
Лето стояло жаркое, и никто не хотел торчать у костра, поэтому эту работу свалили на них.
Лишь в такие моменты остальные заключённые не брезговали их грязью.
Пока каждый был занят своим делом, Шэнь Ланьси отправилась на разведку.
Лю Яньхуэй, закончив свои дела, хотел обсудить с ней ситуацию с третьей принцессой, но Чунь Сюэ сообщила, что та уже ушла.
Он хлопнул себя по лбу, потому что гунцзы, как всегда, была на шаг впереди.
Вэй Дунчжу наконец сдался под напором Шэнь Юаньцзина и других. Разве семья Шэнь не была известна своей учёностью?
Почему же их дети вели себя как навязчивые щенки?!
— Вы правда хотите учиться у нас? — раздражённо спросил он.
— Да! — хором ответили дети, их глаза загорелись.
Вэй Дунчжу вздохнул.
— Ладно. Принесите каждый по палке.
— Такой же, как у старшего брата? — уточнил Шэнь Юаньцзин.
— Да, — буркнул Вэй Дунчжу.
Дети бросились искать подходящие палки. Они и мечтать не смели о таком же оружии, как у Шэнь Ланьси, потому что её шест выглядел тяжелее их самих.
Лучше найти обычные деревянные палки.
Шэнь Ланьси обошла окрестности, накормила Сяосюэ и продолжила разведку, пока солнце почти не скрылось за горизонтом.
Вернувшись в деревню, она увидела, что матушка Ван приготовила паровые пирожки и несколько изысканных блюд, наполовину мясных, наполовину овощных.
— Идите ужинать, — разрешила она.
Чунь Сюэ и другие служанки удалились.
В последние дни семья Шэнь заметно изменилась, и если в отряде требовалась помощь, они охотно включались в работу.
На ужин им досталось то же, что и остальным: по лепёшке из смешанной муки и густая похлёбка с соленьями, мясом и овощами, причём вдоволь.
Стражники ели лучше, потому что каждому полагалось два солёных яйца и миска солонины, а это Лю Яньхуэй специально купил у деревенских, чтобы угодить охране.
Большинство ело с аппетитом, и настроение было приподнятое.
Лишь двое выделялись: У Юлян и Шэнь Юаньжуань.
У Юлян лениво облокотился на полуразрушенную стену и безучастно оглядывал округу.
Шэнь Юаньжуань, благодаря поездкам в повозке и отсутствию работы, немного поправилась и стала ещё миловиднее.
Глядя, как другие уплетают ужин, она почувствовала, как урчит живот.
Почему У Юлян до сих пор не купил еды?
Потерпев ещё немного, она не выдержала и подошла к нему:
— Братец У…
Обновлено: 20.01.2026