После отправления Шэнь Ланьси сразу же собрала Лю Яньхуэя, Лю Лаоху и Вэй Дунчжу для совещания.
— Женщин из деревни Лючжао мы будем продолжать вести с собой? — спросил Лю Яньхуэй.
Шэнь Ланьси взглянула на Лю Лаоху, который обычно загорался энтузиазмом при слове «совещание», но теперь словно потух.
— Если оставить их здесь, их ждёт незавидная участь, — возразил Вэй Дунчжу.
— Но с ними наши запасы будут расходоваться быстрее, — парировал Лю Яньхуэй.
Лю Лаоху молча сжался в комок, поняв, что его вызвали не для обсуждения, а чтобы обсудить его самого.
— Я предлагаю продвинуться дальше на юго-восток и оставить женщин, когда найдём место с хорошими пастбищами и водой, — задумчиво сказал Вэй Дунчжу.
— Город И можно считать границей, — поддержал его Лю Яньхуэй. — Чем ближе к Цзиньмэню, тем меньше должна быть засуха.
Шэнь Ланьси достала из ящика карту и передала её Лю Яньхуэю, который аккуратно развернул и закрепил её.
— Это наше текущее местоположение, — она указкой показала точку на карте.
Лю Лаоху и Вэй Дунчжу впервые видели такую подробную карту и смотрели на неё с изумлением.
— Цзиньмэнь здесь, — провела она указкой. — Чем ближе к побережью, тем меньше проблем с водой. При экономии наших запасов мы сможем добраться до следующей точки без нехватки воды.
Вэй Дунчжу задумчиво разглядывал карту, которая была невероятно детализирована, с обозначением каждой деревни и ручья. Даже в армии он не видел столь подробных карт.
Шэнь Ланьси собрала их, чтобы предупредить о важном.
— За городом И начинаются владения третьей принцессы, — объяснила она. — Её мать была низкого происхождения, и в детстве принцессу взяла на воспитание вдовствующая императрица. Позже, по наущению служанки, она попыталась отравить княжну Миньжоу, но заговор раскрыли. С тех пор третью принцессу сослали в эти земли, запретив появляться в столице.
Услышав эту тайну, все трое были потрясены.
— Ни в коем случае нельзя раскрывать, что Шэнь Ланьси из семьи Шэнь, — предупредил Лю Яньхуэй.
— Согласен, — кивнул Лю Лаоху.
Убедившись, что они всё поняли, Шэнь Ланьси начала планировать дальнейший маршрут.
В полдень, остановившись в тени деревьев, Лю Лаоху распределил заключённых для кипячения воды и приготовления еды.
— Пока все отдыхают в тени, вскипятим всю воду, — распорядился он.
Во время еды кто-то заметил, что с женщинами из деревни Лючжао что-то не так, и доложил Лю Лаоху.
Он увидел, что одна из женщин дрожит, бледна, её мучает кашель и тошнота. В сердце его шевельнулось дурное предчувствие.
— Все отойдите! Женщины из Лючжао остаются на месте!
Он сам пошёл за Чжан Ню. Услышав описание симптомов, Чжан Ню помрачнел.
— Господин, я пойду с ним проверить! — обратился он к Вэй Дунчжу.
Тот кивнул.
Чжан Ню достал из аптечки маску, и при виде этого сердце Лю Лаоху ушло в пятки.
— Разойдись, занимайся своими делами! — Лю Лаоху хлестнул кнутом по воздуху, увидев, что заключённые перестали работать.
— Вы все останьтесь здесь, я пойду один, — сказал Чжан Ню.
Лю Лаоху беспокойно кивнул.
Лю Яньхуэй уже сообщил новость Шэнь Ланьси.
— Как говорят: после великого бедствия следует великая эпидемия. Господин, вы думаете, это может быть...? — его лицо побледнело от волнения.
— Стихии беспощадны, — ответила Шэнь Ланьси. — Лучше бы это оказалось не так, иначе в таких условиях нам останется только копать себе могилы.
Она склонялась к мысли, что это просто болезнь, так как вся дорога проходила в сухих, солнечных условиях, неблагоприятных для распространения инфекций.
— У меня есть лекарства, отнеси их Чжан Ню.
Лю Яньхуэй узнал среди них дорогостоящие противоядия, купленные в Долине Царя Лекарств.
— Хорошо.
Шэнь Ланьси пошла с ним.
Осмотрев больную, Чжан Ню снял маску и облегчённо вздохнул.
— Это акклиматизация плюс, вероятно, что-то несвежее съела — расстройство пищеварения. Дайте ей желудочные средства, несколько дней жидкой рисовой каши без твёрдой пищи, и тогда она поправится.
Остальные тоже расслабились.
— Возможно, это из-за некипячёной воды из Лунного озера, — вдруг сказала одна из женщин из Лючжао.
— Разве господин не говорил при наборе воды, что пить её можно только после кипячения? — громко добавила Цю Шуан.
Больная женщина упала на колени, рыдая и каясь.
— Простите, господин, я подвела всех... Я так хотела пить, не смогла сдержаться...
Многие прониклись. Если они сами страдали от жажды, то что уж говорить о женщинах, которых держали как скот.
— Господин, простите её, взгляните, какая она исхудавшая — просто жалко смотреть.
— Наверное, от жажды потеряла голову, увидев столько воды.
— Господин, простите её в этот раз!
Шэнь Ланьси молчала, не выражая эмоций.
— Видите, что бывает, если не слушаться господина? — Лю Яньхуэй выступил миротворцем. — Разве господин когда-то запрещал нам пить кипячёную воду? Вспомните — на всём пути, если источник был безопасен после кипячения, он никогда не запрещал.
— Мы в бегах, без врачей и лекарств. Заболеешь — почти наверняка умрёшь. Господин заботится о нас. Кто из вас хоть раз болел после кипячёной воды?
Заключённые, ранее ворчавшие, что кипячение — как зонтик в задницу, потупились.
Лю Яньхуэй вопросительно посмотрел на Шэнь Ланьси.
— Только этот раз. Повторится — изгнание, — сказала она.
Лю Яньхуэй облегчённо вздохнул.
— Все запомните! — громко объявил он.
Недалеко Вэй Дунчжу, получив флягу, машинально спросил:
— Вода кипячёная?
— Нет, — растерялся солдат из Армии Вэй. — Всё время были в пути — когда тут кипятить.
Вэй Дунчжу нахмурился.
— Вскипятите воду. Отныне — только кипячёная.
Солдат поспешил развести костёр.
Несмотря на заверения Чжан Ню, заключённые всё равно побаивались приближаться к женщинам из Лючжао.
— Кто знает, правду ли говорит врач? Вдруг чума? Тогда мы все под ударом.
— Надо их прогнать — они и воду тратят, и еду.
— Из-за них мы все рискуем.
Говорили громко, специально для женщин.
Больная, мучимая жаром и раскаянием, плакала:
— Простите, это я вас подвела... Если бы не выпила той воды...
Обновлено: 20.01.2026