Четыре деревенских старосты не могли быть такими глупцами, поэтому они сразу же стали допрашивать родственников этих людей и, узнав правду, начали яростно ругаться.
— Разве я вам не говорил, что их охрана обучена боевым искусствам?
— Разве я вас не предупреждал, чтобы вы не лезли к ним?
— Почему вы меня не послушали?
— Если вы не слушаетесь, то и не приходите ко мне с проблемами!
Деревенские жители возмутились и стали высказывать свои претензии.
— Староста, почему ты защищаешь чужаков, а не своих? Мы выбрали тебя, чтобы ты стоял за нас, а не заворачивался в чужую сторону!
— Да, староста, у нас ведь почти не осталось еды и воды. Почему бы не взять немного у этих приезжих?
— Они сами виноваты — такие жадные! Мы их всю дорогу охраняли, а они дали нам крохи.
— Староста, у них же повозки с припасами! Нас много, давайте просто...
Староста не выдержал и резко оборвал их, повышая голос.
— Замолчите! У вас что, мозгов совсем нет?
— Вы что, забыли, как на нас по дороге жадно смотрели те бродяги?
— Если мы нападём на этих чужаков, то потеряем людей, и тогда те самые бродяги тут же накинутся на нас и прикончат!
Возмущённые прежде жители моментально притихли, осознав опасность.
Староста продолжил, понизив тон.
— Вряд ли это они. Если бы они были замешаны, разве бы молчали, когда наши люди воровали у них еду?
— Староста, но куда же тогда делись наши?
Староста нахмурился и после паузы сказал.
— До Лунного озера остался всего день. Пусть все будут настороже и держатся подальше от этих приезжих. Никаких конфликтов!
Он уже жалел, что из-за жадности к паре мешков зерна разрешил этим чужакам идти за ними, но теперь было поздно что-то менять.
— Староста, у меня идея: давайте объединимся с теми бродягами впереди и вместе...
Лю Яньхуэй пришёл к четырём старостам, неся с собой четыре бурдюка с водой.
В обычное время такой подарок вызвал бы лишь насмешки, но сейчас эти бурдюки были поистине драгоценным даром!
— Старосты, до Лунного озера остался всего день. У меня есть карта окрестностей города И! — Лю Яньхуэй развернул составленную им самим карту.
— Вот Лунное озеро, а вот город И. Между ними на лошади можно добраться за полдня. Лунное озеро — одно из самых известных в Великой Чжоу, и даже в самые страшные засухи оно помогает пережить неурожайные годы!
Четыре староста уставились на карту. Они только слышали о таких, но никогда не видели. Говорили, что карты есть только у властей.
Значит, этот богатый молодой господин — из чиновничьей семьи, да ещё и из очень влиятельной.
Лю Яньхуэй начал рисовать им радужные перспективы.
— Земли у Лунного озера, конечно, все нарасхват, но вы спасли мне жизнь, и я обязательно попрошу сестру с мужем как следует вас отблагодарить. Я — поздний ребёнок в семье, а у них самих детей нет, так что я для них как сын. Спасли меня — значит, спасли их ребёнка!
Ещё недавно старосты обсуждали, как объединиться с бродягами и разграбить группу Лю Яньхуэя, но теперь их расчёты изменились.
Да, у Лю Яньхуэя и его людей есть повозки и припасы, но если разделить их на две части и раздать каждому жителю, хватит разве что на пару дней.
А Лю Яньхуэй предлагал им стабильность и процветание в будущем. Выбор между временным насыщением и долгой сытой жизнью был очевиден даже для дурака.
Один из старост сразу же заискивающе сказал.
— Молодой господин, вы слишком добры. Мы ведь будем там чужаками — как нам тягаться с местными за земли?
Остальные тут же подхватили.
— Да-да, даже если земли будут подальше от озера, лишь бы до них доходила вода!
Лю Яньхуэй тут же принялся тщательно выбирать для них участки подальше от озера.
На это ушла добрая половина дня.
Вскоре группа беженцев снова тронулась в путь. Ночью ничего не было видно, но с рассветом взорам открылись зелёные заросли.
Где трава и деревья — там и воды.
Все мысли о грабежах тут же испарились.
Только теперь Лю Яньхуэй наконец расслабился.
— Господин, опасность миновала!
Чунь Сюэ, следуя указаниям Шэнь Ланьси, передала Лю Яньхуэю свёрток с едой и бурдюк с водой.
— Это вам от господина.
Лю Яньхуэй, пряча подарок, поспешил отнести его матери и сестре. Его переполняли эмоции, каких он ещё не испытывал.
Увидев надежду, беженцы больше не останавливались. Они шли под палящим солнцем, и чем дальше, тем больше зелени их окружало. Многие, измученные голодом и жаждой, плакали на ходу.
— Вода... Теперь мы не будем голодать и жаждать...
Впереди идущие тоже не останавливались. Они даже заметили других беженцев, подходивших к Лунному озеру с боковых дорог.
Обычно между такими группами сразу бы вспыхнула драка, но теперь они лишь улыбались и перекидывались приветствиями.
— Впереди Лунное озеро!
— Тут так зелено — воды наверняка вдоволь!
Беженцы сливались в одну толпу и бодро шагали к озеру.
Шэнь Ланьси тихо приказала замедлить ход и отстать от основной группы.
Лю Лаоху уже не решался подходить к ней с вопросами и обратился к Лю Яньхуэю.
— Господин Лю, мы что, не пойдём к Лунному озеру?
Лю Яньхуэй невозмутимо ответил.
— Пойдём, но не так. Если те беженцы попросят моего «шурина» выделить им земли, как думаешь, нас не раскусят?
Ответ был очевиден.
— Твой «шурин» — поддельный, нас сразу разоблачат! — прямо заявил Лю Лаоху.
Лю Яньхуэй скривился и предпочёл прекратить разговор.
Шэнь Ланьси отдала приказ.
— Одна группа идёт к Лунному озеру за водой, другая — в сторону города И за припасами.
Лю Лаоху удивился.
— Кто пойдёт к озеру? Мы же все на виду у тех беженцев!
Тут он спохватился: не все.
Лю Яньхуэй и Вэй Дунчжу переглянулись, понимая, что Шэнь Ланьси уже продумала отступление.
Шэнь Ланьси продолжила.
— Я с женщинами из деревни Лючжао пойду за водой. Встречаемся за городом И.
Лю Яньхуэй и Вэй Дунчжу кивнули.
— Хорошо.
Лю Лаоху смотрел то на одного, то на другого, не понимая их намёков.
Шэнь Ланьси напоила оставшейся водой лошадей и вместе с Чунь Сюэ, Цю Шуан, матерью Ли и женщинами из Лючжао поскакала к Лунному озеру, обходя стороной толпы беженцев.
Чем ближе к озеру, тем влажнее становился воздух, а зелень — гуще. И, конечно, встречалось всё больше беженцев.
Те, кто пришёл раньше, уже разбили лагерь вдоль берега.
По их спокойным лицам было видно, что они здесь уже давно.
— Господин, вон оно! Сколько воды!
Шэнь Ланьси откинула занавеску повозки и вышла на подножку. Влажный воздух коснулся её лица, и впервые за всё время пути на её губах появилась искренняя улыбка.
Обновлено: 20.01.2026