Четыре деревенских старосты одобрительно кивнули.
Их разместили в самом конце колонны, а впереди идущие беженцы о чём-то перешёптывались и постоянно оглядывались назад, явно обсуждая их.
— Гунцзы, мы успешно присоединились к ним!
— Чунь Сюэ, налей ему холодного чаю, — приказала Шэнь Ланьси.
Вскоре в руках Лю Яньхуэя оказалась чашка с прохладным чаем, куда помимо чайных листьев добавили сахар для восстановления жидкости и электролитов.
Сделав глоток, Лю Яньхуэй широко раскрыл глаза.
— Как сладко!
Сахар был дорогим, и в таких условиях особенно ценным. Лю Яньхуэй сначала хотел постыдным образом унести чай матери и сестре, но передумал, потому что при гунцзы не годилось выглядеть мелочным.
Он осторожно держал чашку обеими руками, допил до дна и с удовлетворением вернул её Чунь Сюэ.
— Гунцзы, в пути одна женщина из деревни Лю-Чжао устроила выкидыш, нарочно сбросив себя с телеги. К счастью, врач Чжан был рядом, и теперь всё в порядке.
— Это был ребёнок тех беженцев-негодяев!
— Лю Лаоху настоял, чтобы взяли тех женщин и детей, поэтому пусть сам и поблагодарит врача Чжана, — холодно произнесла Шэнь Ланьси.
— Хорошо, я передам ему.
Шэнь Ланьси закрыла глаза, и её отстранённый голос проник сквозь занавеску телеги прямо в уши Лю Яньхуэя.
— Если они решат напасть на нас, то сделают это в ближайшие две ночи во время отдыха.
— Я распределю людей для ночных дозоров, — ответил Лю Яньхуэй.
— Хорошо.
Как только Лю Яньхуэй ушёл, он сразу собрал всех мужчин и разделил их на четыре отряда, исходя из боевых навыков.
Те, кто умел сражаться, возглавили тех, кто не умел, а те, кто разбирался в боевых искусствах чуть хуже, взяли под опеку тех, кто хоть что-то знал.
Мужчин из семьи Шэнь распределили между разными группами, и некоторые пошли с Лю Лаоху, другие — с ямэньскими стражами, а третьи — с армией Вэй.
Шэнь Юаньцзин и ещё несколько человек хотели присоединиться к армии Вэй, но из-за посредственных навыков их определили в отряд с ямэньскими стражами.
Совсем не умевших драться мужчин из семьи Шэнь и нескольких детей отдали под надзор армии Вэй.
Военные из армии Вэй смотрели на дрожащих от страха Шэней ледяными взглядами, ведь такие трусы могли украсть армейское довольствие.
Поздно ночью, когда луну скрыли тучи, два десятка человек незаметно подкрались к лагерю ссыльных.
Они думали, что действуют скрытно, но дозорные уже давно за ними наблюдали.
Нападавшие разделились на две группы, и одна нацелилась на передние телеги, а другая — на задние.
Телега Шэнь Ланьси была последней и как раз находилась под присмотром армии Вэй и семьи Шэнь.
— Они приближаются, что нам делать? — шепотом спросил Шэнь Цунлянь, дрожащей рукой сжимая деревянную палку.
— Тссс, молчи. Если небо упадёт, его подхватят высокие, — ответили ему, потому что им не придётся сражаться, ведь за них это сделают другие.
— Где же они?
Мужчины из семьи Шэнь оглянулись и обнаружили, что воины армии Вэй, которые только что стояли за их спинами, бесследно исчезли.
— Мы же договорились действовать вместе! Как они могли нас бросить?
— Тише! Они идут!
Шэни дрожали так сильно, что едва могли удержать оружие, и один из них вообще выронил камень, который держал в руках.
— Что это за звук?
— Кто-то задел камень. Кто это сделал?
Никто не ответил.
— Всем молчать!
— Мы просто возьмём кое-что, и всё. Они ничего не посмеют сказать! Главное — не болтать!
Вскоре десяток человек подобрались к телегам, развязали верёвки, и кто-то тащил зерно, а кто-то — бурдюки с водой.
Мужчины из семьи Шэнь притворились спящими, и никто даже не попытался их остановить.
Армия Вэй намеренно не вмешивалась, желая проучить Шэней, и наблюдала, как грабители, нагруженные добычей, уже собирались уходить, и только тогда вышла из укрытия.
Каждого воина хватило на одного грабителя, и они быстро их оглушили, после чего обрушились на Шэней с упрёками.
— Вы что, ослепли? Они были прямо перед вами! Почему не ударили?
Увидев изуродованные ожогами лица воинов, Шэни струсили и, не смея возражать армии Вэй, начали ссориться между собой.
— Старший брат, один из них был прямо у твоих ног! Почему ты не ударил? — прошипел Шэнь Цунлянь.
— Я учёный человек! Как я могу подло бить людей по голове? — ответил Шэнь Цунвэнь, всё ещё напуганный.
— Хватит нести чушь! Ты просто струсил, вот и всё! Ты что, книжками себе мозги запудрил?
— Старший брат, если ты боишься ударить, то как ты осмелился украсть армейское довольствие?
— Я ничего не крал! Я честно служил в Министерстве финансов и не присвоил ни гроша! Если я виновен, пусть умру страшной смертью! — возмутился Шэнь Цунвэнь.
— Кому ты врёшь? Если ты не крал, откуда в доме такие богатства? Твоё жалованье даже на жалование слуг не хватило бы!
— Все деньги в доме — подарки вдовствующей императрицы и щедрость Цзюньчжу! Мне хватало!
— Да замолчи ты, книжный червь! Лучше бы ты воровал! Ты что, гордишься тем, что живёшь на деньги женщин? Позорище!
— Моя совесть чиста!
— Заткнись! Из-за тебя семья в беде! Ещё слово — и мы тебя побьём!
Мужчины семьи Шэнь наперебой ругали Шэнь Цунвэня, словно хотели расколоть ему череп и посмотреть, что у него внутри.
Армия Вэй молчала, ведь если такой, как Шэнь Цунвэнь, мог украсть армейское довольствие, то они и вовсе могли бы сорвать персики бессмертия с небесных деревьев!
— Вы оставайтесь с ними, а я пойду к командиру!
Тем временем другая группа грабителей была обезврежена без проблем.
— Господин Лю, что делать с ними?
Лю Яньхуэй не хотел просто так отпускать их, но и двадцать жизней — не шутка.
— Гунцзы, что нам с ними делать?
— Убийца сам будет убит, а еда и вода — это жизнь, поэтому украсть их — всё равно что совершить убийство, — ответила Шэнь Ланьси.
— Гунцзы, я понял.
Шэнь Ланьси молча кивнула, и вскоре колонна тронулась в путь.
Двадцать оглушённых грабителей остались лежать на месте.
Они шли всю ночь и остановились на отдых лишь на рассвете, чтобы приготовить еду.
Родственники пропавших всю ночь не сомкнули глаз, а с восходом солнца их охватил ужас, потому что сходить за едой и водой — дело недолгое, и если они до сих пор не вернулись, значит, их обнаружили.
А если обнаружили... Они боялись даже думать об этом.
Бежать к старостам! Срочно!
Из четырёх объединившихся деревень в двух пропали люди, поэтому старосты немедленно собрались.
— Почему они исчезли все вместе? Чем они занимались ночью вместо отдыха?
— Староста, это дело рук тех пришлых! Они наверняка убили наших! Староста, ты должен помочь!
Обновлено: 20.01.2026