Шэнь Ланьси проскакала на лошади около пятисот метров, когда увидела толпу беженцев, грабящих несколько повозок. Привязав коня, она несколькими прыжками оказалась на оглобле одной из повозок.
— Кто ты? Не смей трогать моего брата! — сбоку метнулось копьё, но Шэнь Ланьси взмахнула рукой, и нападающий вместе с оружием отлетел на три метра.
Лежавший в повозке человек внезапно протянул руку, пытаясь схватить её за лодыжку, но Шэнь Ланьси, будто чувствуя это за спиной, ударила палкой, пригвоздив его ладонь к полу повозки.
Те, кто держал в руках оружие, не решались направить его остриё на беженцев, и это великодушие обернулось против них, потому что толпа набросилась, и они, несмотря на своё мастерство, не смогли противостоять численному превосходству. Ещё немного, и все они погибли бы под ударами озверевшей толпы.
Вэй Дунчжу сжимал кулаки от ярости и бессилия, вынужденный смотреть, как его товарищей забивают насмерть. Он был готов принять их муки на себя!
Неужели Провидение спасло его из огня только для того, чтобы он погиб от рук тех, кого когда-то защищал? Эти люди — подданные Великой Чжоу, за которых они проливали кровь! Как же это горько!
— Спаси моих братьев…
— Умоляю, спаси их… — в этот момент молодой генерал, некогда блиставший в роскошных одеждах на резвом скакуне, сломал свою гордость.
Шэнь Ланьси выдернула палку и без выражения лица отшвырнула очередного беженца, пытавшегося ухватить её.
— А что я получу за спасение?
Вэй Дунчжу ответил:
— У меня есть сундук с серебром и золотом — всё твоё!
Шэнь Ланьси осталась невозмутима.
Вэй Дунчжу стиснул кулаки так, что затянувшиеся раны вновь разошлись, и кровь пропитала бинты.
— Я и мои братья с этого дня будем служить тебе!
Шэнь Ланьси спросила:
— А если передумаешь?
Вэй Дунчжу поклялся:
— Если нарушу слово, пусть умру без места для погребения!
Шэнь Ланьси сказала:
— Если нарушишь клятву, пусть ни ты, ни твои братья не смогут отомстить, не вернутся домой, и все ваши замыслы развеются, как дым!
Вэй Дунчжу в отчаянии воззрел к небу и прокричал:
— Хорошо! Если преступлю обещание, пусть сбудется всё, что ты сказала, и я умрю без могилы!
В следующее мгновение Шэнь Ланьси ринулась в толпу, словно стремительная пантера. Её палка, несущая сокрушительную силу, с свистом рассекала воздух.
Беженцы, вначале усмехавшиеся, побледнели, услышав этот звук, но было уже поздно, потому что их отбросило, как рыбу, оглушённую волной. Упав, они даже не пошевелились.
Следующим ударом она отправила в полёт ещё один ряд нападавших. Круглый размах — и все, кого коснулась палка, без исключения отлетели, и было неясно, живы они или нет.
Беженцы в ужасе бросились врассыпную, но некоторые не сдавались.
— Чего бояться? Он один, а нас много! Вместе отнимем у него палку!
Шэнь Ланьси мгновенно оказалась перед крикуном и ударила.
Вэй Дунчжу в тревоге дёрнулся, потому что палка не острая, и такой удар разве что оттолкнёт… Лучше бы била по голове!
Но беженцы, словно увидев нечто ужасное, дружно отпрянули, а затем бросились бежать!
Вэй Дунчжу смотрел, поражённый: как такое возможно?
Шэнь Ланьси слегка дёрнула палку, вытаскивая её, и, взмахнув, разбрызгала капли крови — энергия била через край!
В трактатах оружия сказано: «Тот, кто держит в руках палку, должен быть милосерден, не убивает врага, оставляет ему шанс — в этом великое сострадание».
Она использовала палку, чтобы сдержать свою жажду убийства, но, как видно, трактаты ошибались. В руках истинного мастера даже простая палка или камень становятся смертоносным оружием!
Убивать или нет — зависит не от оружия, а от владения им и воли того, кто держит его.
И, судя по всему, с обеими она ещё не до конца разобралась.
— Это демон! Демон пришёл за нашими душами!..
Беженцы никогда не видели, чтобы палкой пронзали насквозь. Она одним ударом повалила десятки, и кровь лилась рекой, а она даже глазом не моргнула. В их глазах только исчадие ада могло быть столь жестоким, и страх обратил их в бегство.
Мгновение — и беженцев уже и след простыл.
Вэй Дунчжу, превозмогая боль, сел, опершись о повозку. Если лежа ему было страшно, то теперь, сидя, он ощущал леденящий ужас.
На палке ещё сверкали капли крови. Шэнь Ланьси собиралась протереть её тряпкой, но один из людей поспешил к ней, доставая из-за пазухи кусок ткани.
— Благодетель, позволь мне очистить твою палку, не запачкай руки!
Шэнь Ланьси взглянула на него — это был один из четверых, спасённых из Змеиного логова, тот самый смельчак-заводила. Взгляд скользнул дальше — рядом стояли остальные трое.
— Вытирай. — она наклонила палку.
Тот тут же встал на колено и принялся старательно очищать её.
Вэй Дунчжу пояснил:
— Они не с нами. Мы спасли их четверых от беженцев, но один был слишком тяжело ранен и не выжил.
Шэнь Ланьси забрала чистую палку и спросила:
— Какие у вас планы?
Четверо тут же опустились на колени, умоляя:
— У нас нет родных, позволь служить тебе в благодарность за спасение!
— Вы всё это время шли за мной?
Они замялись, испуганные и виноватые:
— Да.
Шэнь Ланьси сказала:
— Дорога опасна. Я не беру бесполезных. Что вы умеете?
Они поспешно ответили, боясь отказа:
— Мы охотники, знаем толк в промысле!
Тот факт, что они выжили в Змеином логове, говорил об их навыках.
— Хорошо. Идите с ними, за мной.
Обрадованные, они поблагодарили Шэнь Ланьси, а затем и Вэй Дунчжу.
Вскоре подошли Лю Лаоху и остальные.
— Гунцзы, кто это? — спросил Лю Яньхуэй.
Шэнь Ланьси кратко пояснила:
— Беженцы, бывшие охотники, немного владеют боевыми искусствами. Я спасла их, теперь они в долгу и проводят нас до Цзиньмэня.
Лю Яньхуэй услышал, другие тоже. Хотя у всех были раны, что не понравилось стражникам, но это были крепкие мужчины, умевшие постоять за себя. Если нападут беженцы — теперь у них больше шансов выжить.
— А кто будет их кормить? — тихо поинтересовался Лю Яньхуэй.
Шэнь Ланьси ответила:
— Они сами о себе позаботятся.
Лю Яньхуэй и Лю Лаоху переглянулись — это была удача!
Лежавшие вокруг мёртвые тела привлекли внимание сообразительных заключённых — те бросились обыскивать их. Увы, это были беженцы, и ни гроша при них не оказалось.
Они шли, останавливаясь на отдых каждый час, и на рассвете увидели дымок над крышами.
— Дым! Значит, есть люди, а раз есть люди — будет и вода! Мы спасены!
Обрадованный Лю Лаоху велел всем заключённым сесть в повозки и, щёлкнув кнутом, помчался к источнику дыма.
У въезда в деревню висела табличка: «Деревня Лючжао».
— Не входите, может быть засада! — внезапно предупредил Вэй Дунчжу, и его люди передали это Шэнь Ланьси.
— Почему в целой деревне дымит только одна труба? Разве остальные не готовят еду?
Обновлено: 20.01.2026