Старая госпожа Шэнь тут же разгневалась:
— Ты, презренная наложница, здесь не тебе говорить!
Честно говоря, это просто глупо.
Вэй Жулань холодно усмехнулась:
— Сейчас мы все преступники, никто ничем не лучше других!
Эти слова будто ткнули семью Шэнь в самое сердце, и все они с яростью уставились на Вэй Жулань.
Старый господин Шэнь, до этого остававшийся в тени, неожиданно строго спросил старшего сына Шэнь Цунвэня:
— Старший сын, ты позволяешь этой презренной наложнице так обращаться с твоей матерью? Семья обеспечила твоё образование, учила тебя нормам морали, и ты всё это прогулял?
Шэнь Цунвэнь никогда прежде не слышал от отца таких упрёков, поэтому растерялся и не нашёлся с ответом.
Шэнь Цунъи тут же набросился с обвинениями:
— Старший брат, мы не стали бы говорить, если бы семья Шэнь просто попала в немилость, но из-за тебя наши престарелые родители вынуждены скитаться, терпеть лишения, а теперь ещё и выслушивать оскорбления от твоей наложницы! Старший брат, ты недостоин быть сыном!
Шэнь Цунвэнь сжал кулаки и вдруг дал Вэй Жулань пощёчину:
— Замолчи! Учитывая, что ты последовала за семьёй Шэнь в ссылку и в пути вела себя прилично, эта пощёчина — наказание за неуважение к старшим. Если повторится, не помилую!
Вэй Жулань стояла со слезами на глазах, не отводя полного обиды и ненависти взгляда от Шэнь Цунвэня:
— Они так унижают нашу главную ветвь, а я заступаюсь за нас, и ты обращаешься со мной так?
Она всей душой защищала главную ветвь, старалась за них, а в ответ — ни капли благодарности. Вместо этого — такое обращение?
Сердце Вэй Жулань постепенно охладевало.
Старая госпожа Шэнь презрительно фыркнула:
— Кто ты такая? Презренная наложница. Будь мы в столице, тебя бы уже продали!
Сердце Вэй Жулань окончательно оледенело. С горькой усмешкой она отошла в угол и села, не проронив больше ни слова.
Дети главной ветви семьи Шэнь с каменными лицами смотрели на отца, не понимая, как этот учтивый, мудрый и проницательный мужчина мог так измениться.
Шэнь Цунвэнь чувствовал, как у него пылает лицо, и не решался поднять глаза, чтобы встретиться взглядом с детьми.
Шэнь Цунвэнь предложил:
— Отец, мать, второй и третий братья, давайте соберём деньги, чтобы купить воды!
Жена второго брата, госпожа Лю, оттащила Шэнь Цунляня за спину и язвительно сказала:
— Старший брат, выходит, тебе просто жаль отдать деньги главной ветви на общие нужды? Не забывай, отец и мать ещё живы, семья Шэнь пока не разделилась. Все семейные деньги должны находиться у матери. И те средства, что лежат у Ланьси, по правилам тоже нужно отдать матери.
Шэнь Цунвэнь не находил слов, бессознательно обратив взгляд к детям.
Но те все отворачивались, делая вид, что не слышат и не видят его затруднения.
— Невестка, даже если у Ланьси есть деньги, это её личные средства. Деньги нашей главной ветви уже переданы матери.
Тут вмешалась и жена третьего брата, госпожа Мяо:
— Старший брат, тут ты не прав. После развода Ланьси вернётся в семью Шэнь, значит, она остаётся частью нашей семьи. Когда она выходила замуж, у неё было приданое на десять ли красного убранства — двести восемь носилок! Всё это вышло из семьи Шэнь. Раз уж она разводится, приданое должно быть возвращено полностью. А её деньги — это общее достояние семьи!
Шэнь Цунвэнь не ожидал, что после всех его уступок семья продолжает наступать, и задумался: неужели он действительно ошибался?
Шэнь Юаньцзин неожиданно бросил:
— Хотите денег — попробуйте сами их потребовать!
— Посмотрим, не передумает ли наш старший брат бросить нас и вернуться в столицу, если вы его разозлите!
Члены семьи Шэнь злобно уставились на Шэнь Юаньцзина, но не смогли ничего возразить.
Вскоре старая госпожа Шэнь, изнывая от жажды и видя, как другие пьют воду, испугалась, что её раскупят, и поспешно велела сыновьям доставать деньги.
— Мать, у нас нет денег. У тебя же есть? Давай воспользуемся ими, а когда старший брат получит деньги от Ланьси, мы тебе всё вернём!
— Верно, мать! Деньги, что давал старший брат, все у тебя. Мы и гроша не видели!
Старая госпожа Шэнь, глядя на причитающих сыновей, почувствовала, как у неё заходится сердце от злости:
— Негодяи! Надо было раньше выгнать вас из дома!
Как бы она ни ругалась, никто не собирался доставать деньги. Убедившись в бесполезности попыток, она достала кошелёк из широкого рукава.
— Мать, купи и нам воды, мы тоже умираем от жажды!
Увидев кошелёк, Шэнь Цунлянь и остальные тут же окружили её.
— Прочь! Когда нужно было дать деньги на воду для меня, вы все бедняками прикинулись. Теперь и я вам ничего не дам — хотите пить, платите сами!
С этими словами старая госпожа Шэнь направилась к тюремным надзирателям.
Братья Шэнь поначалу смотрели ей вслед, думая, что мать не станет так жестоко поступать, но когда та вернулась с пустыми руками, их лица исказились, и они, скрипя сердцем, пошли покупать воду.
Вскоре все ветви семьи Шэнь, кроме главной, напились воды. Люди главной ветви могли только с тоской смотреть на них.
— Отец, я хочу пить...
Шэнь Цунвэнь взглянул на сына с пересохшими губами, стиснул зубы и пошёл просить денег у матери и братьев.
Результат был предсказуем.
Не изнывая от палящего солнца, осуждённые немного отдохнули и восстановили силы. Те, у кого не было денег на воду, с разрешения надзирателей отправились искать её в деревне.
Как и следовало ожидать, всё, что можно было унести, уже забрали. В домах нашли несколько тел. Лю Лаоху предположил, что это были старики, которые либо добровольно остались, чтобы не обременять детей, либо были брошены как обуза.
После этого осуждённые больше не хотели искать что-либо и разошлись отдыхать, ожидая ночи.
Вскоре наступила ночь. Лю Лаоху и его люди осмотрели следы колёс и ног и увидели, что все вели на юго-восток.
Юго-восток был направлением на Цзиньмэнь, куда и они держали путь.
— Подъём, отправляемся!
Напоив лошадей, Лю Лаоху велел трогаться.
Надзиратели все ехали в повозках, осуждённые, у которых были деньги, тоже могли ехать, а у кого не было — бежали за повозками.
Теперь лошади ценились больше человеческой жизни!
Так как деньги уже потратили на воду, позволить себе повозку могли немногие. В семье Шэнь ехали только старая госпожа и старый господин, остальные бежали. Главная ветвь, понятное дело, была беднее всех!
Кто-то терпел, кто-то нет. Когда Шэнь Юаньжуань снова упала, её взгляд, упавший на человека в повозке, с размаху отхлёбывавшего из бурдюка, наполнился безумием.
Отец был прав: если человек не за себя, Небо и Земля его покарают. Она просто не хотела страдать — в чём её вина?
После часа бега надзиратели остановили лошадей на отдых.
Воспользовавшись моментом, Шэнь Юаньжуань украдкой направилась к повозкам.
Шэнь Ланьси вышла из повозки с палкой в руке, вскочила на лошадь и подъехала к Лю Лаоху:
— Я поеду вперёд на разведку!
Лю Лаоху взглянул на её палку и молча кивнул.
Обновлено: 20.01.2026