Вэй Дунчжу с пустым взглядом смотрел в небо, и удушающая жара напомнила ему о том пожаре на северо-западе, который забрал не только его родных и Армию семьи Вэй, но и унёс его самого.
Если бы не жажда мести, которая поддерживала его, он бы не выжил в этом долгом пути за лечением.
— Молодой генерал… — снова окликнул его солдат.
Вэй Дунчжу отвёл взгляд и сказал:
— Теперь мы все мертвецы. Чтобы не раскрывать свои личности, с этого момента зовите меня просто «брат».
Солдаты, словно получив приказ, хором ответили:
— Так точно!
Вэй Дунчжу задумался:
— Вчера явно был кто-то умный за кулисами, ведь одни только беженцы никогда бы не смогли так легко улизнуть.
— Брат… Когда мы поднялись в горы, на вершине уже бушевал пожар, и многие стражники бросились тушить его.
— Мы следовали за семьёй Шэнь обратно к городским воротам и увидели густой дым над Цанчжоу.
Вэй Дунчжу оживился и воскликнул:
— Отвлечение внимания! Ложный манёвр!
Солдаты рядом с ним были его личной охраной, обученной военной тактике, и сразу поняли, почему беженцам удалось спастись.
Вспомнив о событиях на северо-западе, Вэй Дунчжу с сожалением промолвил:
— Раньше я бы трижды пришёл к такому человеку, лишь бы заполучить его в армию!
Но тут же его взгляд потух, потому что он подумал, что теперь не может быть никакой Армии семьи Вэй, ведь остались только они — эти ни люди, ни призраки, без имени и прошлого.
— Перевяжите мне раны.
Единственное, что держало его в живых, это месть за Армию семьи Вэй, за родных, за погибших невинных.
Он не имел права умирать, пока не свершит возмездие.
***
Чем дальше они уходили от Цанчжоу на юго-восток, тем сильнее становилась жара, и воздух раскалялся, словно в печи, выжимая из людей последние капли пота и иссушая их на глазах.
— Господин, воды осталось максимум на два дня, — тревожно доложила Чунь Сюэ.
Цю Шуан добавила:
— Люди ещё могут потерпеть, но лошади без воды не выдержат и дня!
Повозки с грузом и людьми изматывали животных, а под палящим солнцем у лошадей уже появилась пена у рта, поэтому без воды они погибнут первыми.
Шэнь Ланьси распорядилась:
— Все заключённые идут пешком. Выбросите с повозок всё лишнее. Отдельно оставьте воду для лошадей.
— Слушаюсь!
Чунь Сюэ передала приказ, и вскоре стражники начали сгонять заключённых с повозок.
Измученные жарой и жаждой, те встретили новость ворчанием и неохотой, но после нескольких ударов кнутом от Лю Лаоху даже самые строптивые поспешили подчиниться.
— Почему он остаётся в повозке? — возмущённо закричал один из заключённых, указывая на экипаж Шэнь Ланьси.
Остальные подхватили:
— Да! Все слезают, и он тоже! Нашим лошадям не дают воды, а его лошади пьют?
— Либо все, либо никто!
Чунь Сюэ и Цю Шуан всплеснули руками от возмущения:
— Вот неблагодарные! Кто их спас, напомнить? Лучше бы собак спасали, хоть те преданнее!
— Я разберусь! — Цю Шуан решительно направилась к толпе, но её опередил грозный окрик Лю Лаоху и свист кнута.
— Напомнить вам, сволочи, чьи это повозки? Вы ели их еду, пили их воду, ехали за их счёт, а теперь ещё и пасть раскрыли? Вы хоть понимаете, кого оскорбляете?
— Может, вам напомнить, как вас чуть не съели те беженцы? Или как вы чуть не сдохли в горах? Ещё слово — и моя самахарка найдёт себе новое применение!
После этой тирады заключённые притихли, вспомнив, что повозки, еда и вода действительно принадлежали не им.
Лю Лаоху сверкнул глазами и пригрозил:
— Вижу, я слишком мягко с вами обращался. Раз не хотите идти пешком — будете толкать повозки! Кто осмелится лениться — прикончу на месте. Сэкономим воду и провиант!
***
Продолжать путь под палящим солнцем было безумием, поэтому Лю Яньхуэй, весь в поту, поспешил к Шэнь Ланьси:
— Господин, в такую жару мы быстро выдохнемся. Предлагаю отдыхать днём, а идти ночью.
Шэнь Ланьси кивнула:
— Согласен. Впереди заброшенная деревня — остановимся там.
Лю Яньхуэй встал на цыпочки, но ничего не разглядел, поэтому подумал, что господин знает это из разведки соколами.
Услышав о деревне, Лю Лаоху снова нахмурился, глядя на непокорных заключённых, и приказал:
— Распрягайте лошадей, пусть отдохнут. А эти пусть тащат повозки сами!
Стражники тут же принялись исполнять приказ, потому что им давно хотелось проучить этих наглецов, ведь раньше ни один заключённый не смел им перечить.
Под крики и ругань стражники принялись хлестать кнутами всех подряд — хоть из семьи Шэнь, хоть нет, и на поверхности все быстро стали послушными, но что у них на уме, кого это волнует?
***
Шэнь Ланьси первой достигла деревни и под предлогом разведки отослала Чунь Сюэ и остальных, чтобы напоить лошадей, ведь лошади были главной рабочей силой, и без них и повозок с припасами все бы погибли.
Люди могли потерпеть, но лошади — нет.
Чтобы не вызвать подозрений, каждой лошади дали лишь полведра воды, а следы быстро убрали до возвращения служанок.
Деревня была не слишком разрушена, дома стояли крепкие, но пустые, и ни травинки — видимо, всё съели ещё до бегства.
— Господин, в деревне ни души. Колодцы высохли и потрескались. Мы обыскали дома — ни зернышка. Похоже, все ушли от голода.
Шэнь Ланьси приказала:
— Приготовьте две комнаты.
— Есть!
Едва они закончили, как появились Лю Лаоху с заключёнными, которые снова заныли о воде, но после пары ударов кнутом стихли, а Лю Лаоху направился к Шэнь Ланьси.
Мама Ли уже приготовила скудную еду: несколько лепёшек, кусочки жареного мяса, солёные овощи и чашку воды.
Когда Лю Лаоху вошёл, Шэнь Ланьси как раз заворачивала солёные овощи в лепёшку, запивая водой, и в её поведении не было ни малейшего намёка на недовольство.
Он был человеком простым и красноречием не отличался, но такая непритязательность господина вызывала у него ещё большее уважение.
Обновлено: 20.01.2026