Другая гора была испещрена пещерами всех размеров, и все они ярко освещались, а внутри люди в этот час всё ещё продолжали без устали ковать и плавить металл.
Шэнь Ланьси наблюдала за надсмотрщиками, которые беспощадно размахивали кнутами, и её рука, сжимавшая меч, снова зачесалась.
— На вершине сильный пожар, начальство приказало нам тушить огонь! — крикнул кто-то из стражников.
— Быстрее, все наверх, тушить пожар! — подхватили другие.
Надзиратель замер с занесённым кнутом, после чего рухнул на землю.
— Стражники с подножия ушли тушить пожар на вершину! Убиваем их и бежим! — раздался возглас.
Громко крикнув, Шэнь Ланьси подала сигнал и лично показала, как убивать и сбегать.
Двумя ударами она отправила на тот свет двух мерзавцев.
— Бежим, братья! Если не сейчас, то больше шанса не будет! — крикнул один из кузнецов, и больше половины узников откликнулись.
Они схватили кузнечные клещи, молоты и черпаки, подняв бунт.
Кузнецы, годами ковавшие железо, были сильны и выносливы, а раскалённые докрасна клещи взмывали в воздух, заставляя надсмотрщиков разбегаться и закрывать головы руками ещё до удара.
Оказывается, сопротивляться было так просто.
Те самые жестокие надзиратели, чьи лица искажались от злобы, когда они хлестали плетьми, теперь дрожали от страха, как мыши.
Все кузнецы сплотились в одно мгновение, вооружились тем, что попало под руку, окружили надсмотрщиков, перебили их, а затем хлынули вниз по склону.
Шэнь Ланьси взглянула на удаляющиеся спины беглецов и направилась в хранилище.
То, что она там увидела, потрясло её, потому что помещение было забито оружием.
По закону, любое оружие, изготовленное как в государственных мастерских, так и в частных кузницах, должно иметь клеймо.
Она вскрыла десять ящиков и проверила всё содержимое, но ни на одном изделии не было отметки.
В хранилище стояли сотни ящиков, не меньше пяти-шестисот, крепко перевязанных верёвками, и она задалась вопросом, куда их собирались отправить.
У неё возникло предчувствие, что это оружие может быть связано с кражей провианта армии Вэй.
Но путь впереди был неясен, позади гнались погони, и у неё не оставалось времени на расследование.
Сегодняшний пожар наверняка спугнёт преступников, и, даже если она вернётся сюда позже, все следы будут тщательно уничтожены.
Опустошив хранилище, она забрала в своё пространство железную руду, полуфабрикаты, кузнечные инструменты — всё, что было в мастерской.
Перед уходом она швырнула внутрь горящий факел, решив, что раз уж следы всё равно будут замечены, пусть лучше она сама завершит начатое.
На переднем и заднем склонах горы узники прорывались вниз, словно таран, и их путь был удивительно лёгким, потому что почти никого не пришлось убивать, и вскоре они достигли подножия.
Лю Яньхуэй, глядя на тела, устилавшие землю, заметил:
— Наверняка гунцзы разобрался с ними заранее.
Лю Лаоху спросил:
— А гунцзы вернулся?
Лю Яньхуэй ответил:
— Он велел нам ждать у городских ворот. Будем следовать его указаниям.
Лю Лаоху хотел было задержаться, но, услышав это, тут же кивнул.
— Все стражи, пересчитайте заключённых! — скомандовал он.
— Все пленные, доложите по списку! Если кого-то не хватает — говорите сейчас. Если вспомните позже, мы за вами не вернёмся!
— И не вздумайте бежать! Если наткнётесь на голодных, как волки, беженцев — они сожрут вас вместе с костями!
Те, кто ещё задумывались о побеге, услышав слова Лю Лаоху, сразу притихли.
— Все на месте, вперёд!
В четвёртом часу утра Шэнь Ланьси вместе с Чунь Сюэ и другими забрала оставленные в гостинице вещи, скупила всю готовую еду и направилась к городским воротам.
— Гунцзы, сегодня ночью загорелись усадьбы всех чиновников Цанчжоу. Городские солдаты и множество горожан бросились тушить огонь! — сообщила Чунь Сюэ.
— Я никогда раньше не открывала городские ворота — они такие тяжёлые! — добавила Цю Шуан.
Чунь Сюэ, Цю Шуан и мама Ли изо всех сил распахнули ворота, и группа беспрепятственно покинула Цанчжоу.
Вскоре они догнали Лю Лаоху и остальных.
Вместе с ними шли и беженцы.
Увидев повозки и припасы, те устремили на них голодные, хищные взгляды.
Только что они сражались плечом к плечу, а теперь стали смертельными врагами.
Лю Лаоху в ярости выругался, но ничего не мог поделать, потому что беженцев было больше, а их — меньше. Неужели, едва вырвавшись из пасти тигра, они попадут в волчью стаю?
— Брат Лю, лови! — Чунь Сюэ и Цю Шуан поспешили раздать стражникам оружие.
Лю Лаоху уставился на мечи, потому что это были те самые клинки, что отобрали у них те мерзавцы.
— Гунцзы велела передать, — пояснила Цю Шуан.
Сжимая меч, Лю Лаоху снова обрёл уверенность, выхватил клинок и начал грозить им.
— Кто посмеет подойти — мой меч не разбирает, кого рубить!
— Вы, неблагодарные, забыли, как сами вырвались из той преисподней!
— Все стражи и пленные, грузитесь на повозки! Кто посмеет преградить путь — смерть!
Беженцы замерли, и в их глазах читались и страх, и стыд. Больше никто не решался подойти. Лю Лаоху хлестнул коней, оглянулся и только отъехав на сотню метров, когда убедился, что погони нет, рухнул на дно повозки.
— Чёрт побери, — он был весь в поту от страха.
Они мчались без остановки больше получаса, прежде чем замедлили ход.
Чунь Сюэ и Цю Шуан раздали еду и воду и уже собирались перекусить, как вдруг раздался клёкот орла, заставивший их замереть.
Шэнь Ланьси спала в повозке и проснулась только с наступлением темноты.
Где же Чунь Сюэ и Цю Шуан?
Обычно, как только она просыпалась, они тут же подходили к ней.
Сойдя с повозки, она увидела, что те стоят поодаль и указывают куда-то вверх.
Она обернулась — и всё поняла.
Теперь ясно, почему они держались в стороне!
— Сяо Сюэ, вниз! — она подняла левую руку.
Орёл прокричал, сделал круг над её головой и опустился ей на руку.
Люди вокруг затаили дыхание, потому что от одного удара когтей этой птицы оставались рваные раны, а её клюв мог вырвать глаз одним движением.
Боязливые тут же отвернулись, не смея смотреть.
Шэнь Ланьси уверенно держала на руке орла весом в несколько десятков килограммов, правой рукой погладила его, затем открыла бамбуковый контейнер на его лапе и достала записку.
Там говорилось:
«Врата Десяти Тысяч Ядов» — небольшая секта, появившаяся более десяти лет назад. Поначалу о ней почти не слышали, но потом она прославилась благодаря яду под названием «Зелёный шелкопряд». Из-за жестоких методов сектантов власти объявили их в розыск. Большинство членов погибли или были схвачены, оставшиеся бежали на запад и с тех пор не появлялись в центральных землях.
«Долина Демонов» хоть и не вмешивается в мирские дела, но знает всё, что происходит в мире, и эти сведения не могут быть ошибочными!
— Чунь Сюэ, чернила и кисть! — приказала Шэнь Ланьси.
— Слушаю!
Написав ответ, она вложила его в контейнер.
Сяо Сюэ не хотел улетать.
Взглянув на его блестящие чёрные глазки, Шэнь Ланьси сразу поняла, чего он хочет.
Чтобы управлять людьми, нужно сочетать выгоду и строгость, доверять, но оставаться настороже.
А чтобы управлять орлом, достаточно всего лишь нескольких лакомств. Людям до них далеко!
— Лети!
Демон он или чудовище — рано или поздно это раскроется.
На следующий день весть о возвращении «Врат Десяти Тысяч Ядов» мгновенно разнеслась по городам, деревням и даже среди беженцев.
Три повозки неспешно следовали за группой ссыльных.
— Молодой генерал, пора сменить повязку! — напомнила Чунь Сюэ.
Обновлено: 20.01.2026