Только что вошла в пещеру, как меня ударил в нос тяжёлый запах гнили. Внутри несколько человек, двое или больше, сбились в кучу, и картина была отвратительной.
На ней была надета служебная одежда, снятая с одного из охранников. Когда она вошла, те лишь бегло окинули её взглядом и тут же прогнали, бурча недовольно:
— Прочь отсюда, здесь места нет!
— Ты что, правил не знаешь?
Шэнь Ланьси с трудом сдерживала порыв пустить в ход оружие. Быстро осмотрев всех женщин в пещере, она почувствовала, как с самого входа сердце её сжалось от тревоги, но, убедившись, что среди них нет никого из семьи Шэнь, напряжение немного ослабло.
Некогда было медлить, потому что снаружи остались трупы десятка человек, которые нужно было спрятать.
Вокруг было полно заброшенных шахтных выработок, и если бросить тела туда, то даже самые усердные искатели не смогут их отыскать.
— Ну Бай, есть ли ещё места, где держат женщин?
— На вершине горы, но это далеко. Точное количество не могу сказировать.
Шэнь Ланьси мгновенно рванула к вершине. Контраст между ней и нижней частью горы был разительным, будто ад и рай.
Вся вершина была застроена роскошными павильонами с резными колоннами и расписными балками, а два ряда зданий, больших и малых, насчитывали несколько десятков комнат.
— Нашёл женщин из семьи Шэнь. Они в самой дальней комнате.
Ланьси проскользнула внутрь и стала будить всех по очереди.
— Старшая госпожа... — Увидев её, женщины семьи Шэнь расплакались от радости.
— Как вы здесь оказались? Где остальные?
Со слезами в голосе Шэнь Юаньтан рассказала историю, полностью совпадающую с версией Шэнь Юаньсинь.
— Нас должны были отправить в Пещеру Беззаботности, но конвоиры сказали, что скоро прибудет важная персона. Мол, мы симпатичные, и нас оставят для... для развлечения гостей.
Тут женщины снова заголосили.
— Если хотите привлечь их внимание, продолжайте в том же духе! — резко оборвала их Ланьси.
Все тут же заткнули рты.
— Старшая сестра, спаси Юаньцина и Юаньчжао! Мы не знаем, куда их увели, живы ли они ещё? — Вэй Жулань, говоря о сыновьях, снова была на грани слёз.
Ланьси нахмурилась:
— Сначала выберу вас отсюда.
— Да-да, старшая сестра, забери нас скорее! — несколько младших сестёр от наложниц закивали в унисон.
Юаньтан сердито посмотрела на них и твёрдо возразила:
— Старший брат, я слышала, как охранники говорили, что нас будут обучать правилам. Вряд ли они станут что-то делать с нами в ближайшие дни. Лучше сначала спаси отца и братьев!
— Как можно? Мы же женщины! Вдруг они ворвутся и обесчестят нас?
— Отец и братья — мужчины, максимум, их побьют. А если нас осквернят, лучше уж умереть!
— Юаньтан, ты ещё мала и многого не понимаешь. Не встревай, пусть старшие решают.
Женщины наперебой высказывались, оттесняя Юаньтан назад.
Ланьси передумала.
— Скоро рассвет. Если я поведу вас сейчас, нас заметят, не дойдя и до середины горы.
— Что же делать?
Ланьси взглянула на фрукты и сладости на столе:
— Если Юаньтан права, то сегодня они вас трогать не станут. Я спрячусь, а завтра ночью вернусь и выведу вас.
После недолгого молчания раздались покорные ответы:
— Ладно... только приходи завтра поскорее!
— Хорошо.
Снаружи послышались шаги, и шло не один человек.
— Идут. Мне пора.
Покинув вершину, она вернулась к склону. Небо уже светлело, и горные стражи, размахивая кнутами, гнали узников на работу.
Ланьси проникла в ближайшую пещеру.
— Эй, чёрные крысы, подъём! На работу!
— Кто замешкается — отправится в Змеиную яму на корм змеям!
Притворившись надсмотрщиком, Ланьси прошла вместе с заключёнными вглубь.
В пещере через каждые восемь-девять метров горел факел, но разглядеть лица было трудно, потому что все были покрыты грязью, а их лица чёрные, как у легендарного судьи Бао. Если зрение не орлиное, не разобрать, где нос, где глаза.
К счастью, ей удалось опознать Лю Лаоху. Видимо, он попал сюда недавно, и черты его лица ещё можно было различить. Кроме него, она заметила нескольких ямэньских стражников и Лю Яньхуэя.
В тени Ланьси дотронулась до плеча Яньхуэя.
Тот обернулся.
Ланьси беззвучно шевельнула губами: *Это я*.
Яньхуэй не узнал её, пока в следующем тёмном месте ей не удалось сунуть ему в руку кусок вяленого мяса.
Сладковатый привкус был знаком, потому что только у Ланьси он пробовал такое.
Яньхуэй быстро сунул мясо в рот и принялся жадно жевать.
Страх и растерянность, мучившие его со вчерашнего плена, вдруг растаяли.
В другом тёмном уголке Ланьси передала ему два яйца, а сама тоже перекусила.
В глубине пещеры узников заставили копать руду.
Ланьси подняла кусок породы, но на вид в нём не было ничего особенного.
— Хозяин, это железная руда.
Великая Чжоу строго контролировала добычу соли и железа, и всё это было государственной монополией, а эта шахта явно работала нелегально.
Судя по загорелому цвету кожи рабочих, глубине выработок и размаху построек на вершине, шахта действовала уже лет десять, если не больше.
При этом она находилась не так уж далеко от Цанчжоу, и как власти могли не заметить её столько лет?
Разве что чиновники города были в доле или сами покрывали эту деятельность!
До сих пор она считала, что в Великой Чжоу царит порядок, но оказалось, что всё это иллюзия. Враг не только у границ, потому что гниль проникла и внутрь.
— Гунцзы, это железная руда, — прошептал Яньхуэй, подойдя поближе под видом работы.
— Твои мать и сестра на вершине, с ними всё в порядке.
Яньхуэй облегчённо вздохнул, но не успел ответить, потому что раздался звук ударов кнута и ругань.
— Не притворяйся мёртвым! Будешь валять дурака — добью на самом деле!
— О... точно кончился.
— Чёрт! Эй, вы двое! Тащите его в Змеиную яму!
Услышав эти слова, остальные задрожали от страха.
Ланьси оказалась в числе выбранных. Вместе с другим заключённым она должна была избавиться от тела.
— Блин, не везёт... ну почему я-то? — бормотал её напарник.
Ланьси понизила голос:
— Браток, давай я занесу, а ты подожди снаружи.
— А ты, парень, смышлёный. Новенький?
Ланьси кивнула.
— Ладно, раз не дурак, потом по-хорошему обсудим.
— Благодарю, браток.
Через двадцать минут пути они добрались до Змеиной ямы.
— Заходи, только не подходи близко. Бросил в яму — и беги!
Ланьси кивнула и, втащив тело внутрь, перекинула его через плечо.
Человек ещё дышал, но без помощи долго бы не протянул.
Пройдя метров пятьдесят, она положила его на землю.
— Четверо, выходите!
Обновлено: 20.01.2026