Шэнь Ланьси приподняла бровь, глядя на молодого человека с книжной внешностью, которого помнила по гостинице, где он громче всех кричал, размахивая подошвой: «Кто первый схватит — тому и достанется!»
— Ты — ссыльный, я — торговец, нам не по пути! — холодно произнесла она.
Молодой человек почтительно сложил руки.
— До ссылки я только что получил повышение в Министерстве финансов, заняв должность начальника отдела. Имел честь в доме господина Шэня лицезреть ваше превосходительство! — ответил он.
Он узнал её!
— Как тебя зовут? — спросила она, опустив глаза.
Лю Яньхуэй поклонился.
— Моя фамилия Лю. Яньхуэй — как возвращающиеся дикие гуси. Лю Яньхуэй! — представился он.
В глазах Шэнь Ланьси мелькнул острый блеск.
— Я тебя запомнила. Жди известий.
Лю Яньхуэй не стал настаивать и почтительно отступил.
Тут же она отправила Цю Шуан к отцу за сведениями, и та вернулась с ответом.
— Господин, ваш отец сказал, что этот Лю Яньхуэй проработал в Министерстве финансов всего полгода. До этого сидел на холодной скамье, ведая архивными документами. Именно под его ответственностью находились исчезнувшие отчёты о провианте для армии Вэй на северо-западе. Отец считает, что его подставили вместе с нашей семьёй!
Лю Яньхуэй явно искал покровительства. Но если отец прав и его действительно подставили, он должен ненавидеть семью Шэнь.
Он умен, а чем умнее человек, тем труднее его контролировать. Она не станет держать рядом потенциальную угрозу, поэтому Лю Яньхуэя нужно использовать с осторожностью!
Когда закупщики вернулись с припасами, караван тронулся.
Путь в Цзиньмэнь пролегал через горные хребты, особенно через знаменитые каменные горы, где среди скудной растительности водились волчьи стаи и промышляли разбойники. Местные жители предпочитали делать крюк в сотню ли, добавляя десять дней пути, лишь бы не идти напрямик.
Но Шэнь Ланьси выбрала именно этот маршрут, подкрепив решение весомым аргументом для Лю Лаоху.
— Брат Лю, в смутные времена люди страшнее волков!
Лю Лаоху тут же взял кнут и пошёл вперёд, расчищая путь, размахивая плёткой и крича.
— Кто не хочет идти этой дорогой — пусть копает себе могилу! А то пойдёте другой — станете пищей для бродяг!
Ещё недавно буянившие ссыльные сжались, как перепуганные перепёлки, и больше не возражали.
Каменные горы быстро изнашивали обувь и калечили ноги. Те, кто ещё вчера смеялся над женщинами, снимавшими одежду и обувь с покойников, теперь сами молча страдали, запихивая тряпки в слишком большие башмаки и стиснув зубы от боли в стёртых в кровь ступнях.
На фоне остальных семья Шэнь выглядела райской идиллией: новые ботинки на толстой подошве, свежая одежда, а хозяева ещё и в соломенных шляпах от солнца. Если бы не конвой, можно было подумать, что они отправились на весеннюю прогулку!
Но некоторым и этого было мало.
Шэнь Цунлянь подошёл к старшему брату Шэнь Цунвэню.
— Брат, скажи Ланьси, чтобы в следующий раз прислала повозку для отца и матери. Таскать их на себе — не выход! — сказал он, уже выбившись из сил.
Шэнь Цунвэнь прямо отказал.
— Нет. Только начали налаживать отношения с остальными, а ты опять нарываешься. Хочешь, чтобы тебя опять избили в уборной?
Старший брат всегда бил в больное место. После того избиения у него до сих пор рёбра болели при каждом вздохе.
— Брат, Ланьси, кажется, нашла общий язык с Лю Лаоху. Нас больше не тронут. Отцу и матери хоть и легче на наших спинах, но в повозке было бы комфортнее. Мать последние дни почти не ест и мало пьёт. Боюсь, они долго не выдержат! — продолжал настаивать Шэнь Цунлянь.
Шэнь Цунвэнь вздохнул, думая о возрасте родителей, и в конце концов согласился.
В полдень мама Ли вернулась после раздачи еды и передала просьбу Шэнь Цунвэня дословно.
Шэнь Ланьси не стала потакать капризам и лично навестила Лю Лаоху. На следующий день семья Шэнь осталась без еды.
Шэнь Цунъи тут же явился к Шэнь Цунвэню.
— Брат, почему Ланьси до сих пор не прислала еды? — с претензией спросил он.
Шэнь Цунвэнь почернел от злости.
— Наверное, вчерашняя просьба о повозке для родителей разозлила конвой, вот и запретили Ланьси передавать нам еду. Если бы не ваши дурацкие идеи, всё было бы нормально! И ты ещё смеешь спрашивать?
В глазах Шэнь Цунъи мелькнула паника. Неужели конвой теперь навсегда запретит передачу провизии? Что же тогда делать?
— Это ведь не я требовал повозку для родителей! Даже если брат зол, не надо срываться на мне! — попытался оправдаться он.
Шэнь Цунвэнь холодно посмотрел на младшего брата.
— Это ты подал идею выставить меня перед конвоем?
Шэнь Цунъи не ожидал, что брат всё знает. Он заёрзал, избегая прямого взгляда.
— Брат, не вали на меня! Это был побочный сын третьего дяди. Даже если тебе плохо, не срывайся! — пробормотал он и поспешно ретировался.
Становилось всё жарче. Людям нужна была вода, но и лошадям тоже. Одна лошадь выпивала за десяток человек, и запасы быстро таяли.
Шэнь Ланьси решила отправиться на разведку верхом, чтобы найти воду.
После её отъезда семья Шэнь запаниковала. Неужели Ланьси сбежала, бросив их? Только теперь они вспомнили, что по указу императора ссылке подлежали они, а не Ланьси. Все с тревогой смотрели в сторону, куда она уехала, молясь о её скором возвращении.
Отъехав на приличное расстояние, Шэнь Ланьси сначала достала из пространства ведро воды для лошади, затем перекусила энергетическим батончиком и запила витаминным напитком.
— Ну Бай, разведка!
— Есть, хозяин!
— В радиусе пяти километров ничего нет. За каменной горой, у подножия, есть почти пересохший пруд со следами животных. Дальше — вне зоны моего действия.
— За нами следят? — спросила Шэнь Ланьси.
Ночью она уже разделалась с несколькими хвостами. После того как Лю Лаоху отметился в Юнчэне, новые наверняка появились.
— Есть. Они только что вошли в зону обнаружения. Хозяин, устранить? — подтвердил Ну Бай.
Шэнь Ланьси усмехнулась.
— Конечно.
Она выбрала этот путь именно для того, чтобы все хвосты остались навеки в каменных горах!
Ну Бай засек позиции, и Шэнь Ланьси поскакала.
Через два часа она нашла Лю Лаоху.
— За горой, у подножия, есть почти пересохший пруд — единственный источник воды в округе.
Лю Лаоху облегчённо выдохнул. Главное — вода! А то, что по пути не встретили бродяг, было ещё лучше.
— Подъём! Выдвигаемся до темноты. За горой есть вода. — скомандовал он.
Услышав о воде, все воспрянули духом. Лю Лаоху даже развязал верёвки — в этой глуши бежать было равносильно самоубийству.
Без верёвок движение ускорилось.
Шэнь Ланьси предложила на подводах перевозить сначала стариков, детей и женщин, и Лю Лаоху согласился.
С подводами дело пошло быстрее, и ещё до заката все добрались до пруда.
Обновлено: 20.01.2026