Хотя это был почти высохший пруд, воды хватило, чтобы напоить людей и лошадей на несколько привалов!
Чунь Сюэ и Цю Шуан, получив приказ с утра, остановили тех, кто рвался утолить жажду, достали с повозки два больших чёрных котла и принялись кипятить воду.
— Наш господин велел кипятить воду перед питьём. Если в глуши напьёмся грязной воды и схватим расстройство, даже боги нас не спасут!
Большинство ссыльных были из чиновничьих семей и понимали, зачем это нужно, поэтому терпеливо ждали, пока вода закипит.
Но были и простолюдины, уверенные, что грязь — не порок, а здоровью не вредит. Они не слушали уговоров, пили прямо из пруда и втихомолку посмеивались над излишней брезгливостью остальных.
Лю Яньхуэй, переговорив с конвоирами, подошёл помочь с кипячением воды, а Шэнь Ланьси молча наблюдала, не высказывая своего мнения.
Вскоре подтянулись Шэнь Юаньцзин с младшими братьями и сёстрами, и, видя, как все старательно собирают хворост, Шэнь Ланьси решила позволить себе небольшую роскошь.
— Мама Ли, поставьте ещё несколько котлов и сварите кашу. Кладите больше риса, пусть будет погуще!
Мама Ли тут же позвала сына и невестку, чтобы снять с повозки дополнительные котлы.
— Чунь Сюэ, раздай каждому по десять зёрен арахиса!
— Цю Шуан, возьми двух вяленых кур, наруби их и свари бульон с сушёными овощами!
Лю Лаоху уже с утра следил за приготовлениями и, увидев, как всё слаженно идёт, принёс провизию ссыльных, чтобы разогреть её заодно и помочь по мере сил.
Не успели оглянуться, как стемнело, а по склону разнёсся аппетитный запах, и этот ужин стал самым сытным и вкусным за всё время их изгнания.
Все ели молча, не отрываясь, забыв про разговоры.
Лю Яньхуэй с миской в руках подошёл к Шэнь Ланьси и, следуя её примеру, устроился на большом камне.
— Господин, я заметил вокруг волчьи следы. Волки ночные хищники, нам нужно подготовиться к возможному нападению.
Шэнь Ланьси неторопливо доедала свой ужин.
— Скажи об этом Лю Лаоху. Он наверняка оценит твою бдительность.
Лю Яньхуэй понимал, что Шэнь Ланьси всё ещё не доверяет ему, и решил раскрыть свою уязвимость.
— После того как он доставит ссыльных в Дунчуань, он вернётся в столицу. Угождать ему мне нет смысла. Я готов терпеть лишения, но боюсь за мать и сестру — без поддержки они не выдержат дороги до Дунчуаня.
Шэнь Ланьси чуть приподняла бровь.
— У тебя есть мать и сестра?
Лицо Лю Яньхуэя исказилось от вины.
— Я учился, чтобы обеспечить им достойную жизнь, но вместо этого обрёк на страдания в этом суровом краю!
Глаза его наполнились слезами, хотя мужчине не пристало плакать.
Шэнь Ланьси не верила слезам, но верила в то, что человек, связанный семьёй, десять раз подумает, прежде чем действовать.
— Ты пострадал из-за нашей семьи. Неужели не держишь на нас зла?
Лю Яньхуэй почувствовал, что собеседница ценит искренность больше красивых слов.
— Сначала ненавидел. Но когда узнал, что Шэнь не виновны в краже армейского довольствия, злость прошла. Ваша семья тоже оказалась в ссылке, не получив никакой выгоды. Моя ненависть рассеялась.
Шэнь Ланьси подняла глаза и внимательно посмотрела на него.
— Откуда ты знаешь, что Шэнь не причастны к краже? Ты ведь занимался архивом военного довольствия. Может, заметил что-то?
Её пронзительный взгляд не отпускал Лю Яньхуэя.
— Я сужу по нападениям в пути и по тем документам, что пропали. Я вёл учёт строго: фиксировал каждого, кто просматривал архив. Дверь опечатывалась двумя замками, и ключи были только у нескольких чиновников из Министерства финансов и у меня. В дни, когда документы исчезли, никто из них архив не посещал, а печати остались целы.
Шэнь Ланьси усмехнулась.
— Значит, тебя осудили как хранителя ключей?
Лю Яньхуэй открыл рот, чтобы оправдаться, но слова застряли в горле, и он лишь яростно принялся доедать свою порцию.
— Ты изучал те документы? — не отступала Шэнь Ланьси.
Лю Яньхуэй поспешно проглотил еду.
— Да, это были обычные бумаги с подписью и печатью вашего отца.
Шэнь Ланьси не поверила. До инцидента эти документы никому не были интересны, а после — бесследно исчезли. Она не видела иного объяснения, кроме того, что в них содержались улики о пропаже серебра.
— Ты хочешь оправдания, — твёрдо констатировала она.
Лю Яньхуэй кивнул.
— Если господин поможет мне очистить имя, я буду верно служить вам до конца дней!
Шэнь Ланьси усмехнулась.
— Моих полномочий для этого недостаточно. Ты ошибся адресом.
Лю Яньхуэй твёрдо сказал:
— Даже если оправдания не будет, спасите мать и сестру — и моя жизнь принадлежит вам!
Шэнь Ланьси задумалась на мгновение.
— Невыгодная сделка. В Дунчуане я найму бухгалтера за пол-лана в месяц. А тебе надо платить жалование, содержать твоих родных. За эти деньги я могла бы нанять четверых.
Лю Яньхуэй стиснул зубы и опустился на колени, прижав лоб к земле в знак покорности.
— Господин, я не только бухгалтер. Я могу быть вашим советником. Я занял третье место на столичных экзаменах в восемнадцатом году эры Жэньсяо — мои познания обширны!
— Если я не ошибаюсь, мы свернули к Цзиньмэню, откуда по реке доберёмся до Сигуаня, а затем сушей — в Дунчуань.
Шэнь Ланьси удивлённо приподняла бровь — он угадал!
— Десять лан в месяц, и твои мать с сестрой доберутся до Дунчуаня живыми.
Лю Яньхуэй поклонился.
— Благодарю господина!
Теперь, как официальный бухгалтер, он получил от Цю Шуан полную ложку курятины из котла. Не стесняясь, он попросил ещё две ложки бульона, чтобы наполнить миску до краёв, и лишь затем удалился.
Чунь Сюэ скривилась.
— Где это видано, чтобы у танхуа была такая толстая кожа?
Ну Бай пояснил:
— Хозяин, он отнёс мясо и бульон матери и сестре.
Шэнь Ланьси ответила Чунь Сюэ:
— Толстокожий хорош для взыскания долгов. Как раз то, что нужно бухгалтеру.
Чунь Сюэ задумалась.
— Пожалуй, ты прав.
Вечером Шэнь Ланьси договорилась с Лю Лаоху о ночной страже из четырёх человек, пообещав дать им поспать в повозках на следующий день.
Некоторые ссыльные вызвались добровольно, но конвоиры быстро заняли все места, потому что ночью было прохладно, а днём в повозках можно было выспаться вволю!
Под утро вдали раздался волчий вой, и дежурные встрепенулись.
— Волки?
— Далеко ещё!
Не успели они договорить, как Шэнь Ланьси уже выпрыгнула из повозки с дубиной в руке.
— Будите всех! Волки близко!
Конвоиры вздрогнули от её внезапного появления.
Обновлено: 20.01.2026