Еда, подмешанная снотворным, осталась нетронутой, потому что никто не осмелился её есть. Конвоир, хоть и сожалея о напрасно потраченной пище, вынес её наружу и выбросил.
Недавний инцидент, где чиновники и преступники действовали заодно, заметно смягчил отношение стражников к ссыльным.
Женщина, которая ранее стаскивала штаны с бандитов, увидев, как конвоир выбрасывает еду, с жалостью подошла к нему и сказала:
— Господин офицер, зачем выбрасывать такую хорошую еду? Жалко ведь!
Конвоир, уже видевший, как эта женщина раздевала людей, невольно отступил на шаг и ответил:
— Там подмешано сонное зелье. Кто осмелится это есть?
Женщина спросила:
— А от сонного зелья можно умереть?
Конвоир ответил:
— Нет, максимум — крепко уснёшь.
Услышав, что это не смертельно и даже помогает заснуть, женщина тут же достала кусок ткани и завернула в него всю еду.
Конвоир пригляделся к ткани, и чем дольше смотрел, тем больше она походила на исподнее. Взглянув на женщину с отвращением, будто увидел нечто оскверняющее, он поспешил отойти подальше.
Когда тридцать пять спасённых ссыльных пришли в себя, их тут же охватили рыдания. Из их стенаний стало ясно, что некоторых их сыновей и мужей убили сразу после поимки, а женщин подвергали насилию, стариков и детей же оставили «про запас» как будущую пищу.
Лю Лаоху в тот же миг пронзило желание убийства, но он был чиновником, и некоторые вещи ему не следовало делать своими руками.
Он обратился к Шэнь Ланьси:
— Господин Лань, как, по-вашему, следует поступить с этими бандитами? Мы — конвоиры, нам только вперёд идти, назад нельзя. Тащить их с собой — только обуза.
Шэнь Ланьси подхватила инициативу:
— Если доверяешь мне, Лю-гэ, оставь их на моё попечение. Я отправлю их в юнчэнскую тюрьму.
Лю Лаоху тут же согласился. Когда колонна ссыльных немного отдалилась, он тайком вернулся назад и увидел, как Шэнь Ланьси раздаёт деньги пострадавшим.
Помочь этим людям он не мог, поэтому лишь поделился с ними едой и велел бежать.
Затем он увидел, как Шэнь Ланьси достала два ножа. Двое пострадавших взяли их и принялись методично закалывать связанных бандитов.
Нанеся несколько ударов, они остановились, а затем к ним присоединились остальные, и вскоре каждый бандит получил по семь-восемь ножевых ран — столько, сколько требовалось, чтобы утолить жажду мести.
Лю Лаоху тихо ушёл, а вскоре к колонне догнала и Шэнь Ланьси.
После этого случая Лю Лаоху сам предложил позволить членам семьи Шэнь по очереди ехать в повозке.
Но Шэнь Ланьси категорически отказалась:
— Только сохраняя скромность, семья Шэнь сможет выжить. Обращайтесь с ними так же, как и раньше.
Лю Лаоху почтительно удалился.
Раньше они непременно задержались бы на почтовой станции, но теперь она была как мишень на виду. Покончив с бандитами, Лю Лаоху сразу же повёл колонну в путь, перекусывая на ходу.
После событий в гостинице дух ссыльных не только не упал, но, наоборот, пребывал в странном возбуждении, и между ними возникла необъяснимая сплочённость.
Это проявилось, когда мама Ли принесла еду семье Шэнь, и никто не кинулся отнимать её и не осмелился отпускать колкости.
Ночью раздались глухие звуки, и Шэнь Юаньтан, уже прислушивавшаяся заранее, не выдержала и рванула в темноту.
Остальные лишь недоумённо наблюдали, пока не увидели, как она подбежала к той самой женщине, что стаскивала штаны, обыскала её и дала подзатыльник её сыну. Тут-то всё и стало ясно!
Девочка оказалась злопамятной: когда-то та женщина выпросила у неё булочку, а когда та отказала, её сын толкнул Шэнь Юаньтан на землю. Девочка тогда промолчала, но запомнила.
Шэнь Юаньтан была умницей: найдя у женщины несколько монет, взяла лишь одну и сразу же отнесла отцу.
Остальные женщины, увидев, что конвоиры не вмешиваются, набросились, как голодные волчицы.
Среди женщин не было жалости!
Некоторые мужчины, раздражённые медлительностью жён, пинали их, заставляя обыскивать карманы мужа той женщины.
Грабеж закончился быстро.
Даже старая госпожа Шэнь не устояла и принялась поучать своих сыновей:
— Посмотрите на детей, которых вы воспитали, и на детей старшего брата! Даже отобрать не могут, всегда опаздывают, как последние неудачники. А вы всё твердите, что старшему везёт… Возможность прямо перед вами, а вы даже за неё не боретесь. Как тут поможешь?..
Ну Бай подробно рассказал Шэнь Ланьси обо всём происходящем.
— Господин, эта женщина сама навлекла на себя беду — кто велел ей быть такой жадной?
— Твоя сестрёнка и злопамятна, и смела!
— Старая госпожа Шэнь совсем распоясалась — подстрекает своих сыновей к грабежу!
Шэнь Ланьси слушала это как забавную историю, параллельно изучая карту.
Карта была современной: названия отличались, но рельеф и очертания остались прежними. Ей хотелось раздобыть карту Великой Чжоу, но частное картографирование каралось смертью, и лишь провинциальные гарнизоны имели военные карты, бесполезные для её целей.
Самый быстрый путь в Дунчуань лежал через порт Цзиньмэнь: вниз по течению до Сигуань, а оттуда — поворот на восток. По этому маршруту они достигли бы цели вдвое быстрее.
Проблема была в том, что Цзиньмэнь находился на юго-востоке, а они двигались на север. Чтобы попасть туда, нужно было вернуться в Юнчэн и затем идти на юго-восток.
Согласился бы Лю Лаоху?
Сложив карту, Шэнь Ланьси решила, что сейчас не лучшее время для переговоров, потому что нужен был ещё один сильный аргумент.
Но этот аргумент появился раньше, чем она ожидала, и по инициативе самого Лю Лаоху!
Утренний крик разбудил всех, за ним последовали ругань и вопли той самой женщины.
Как бы грубо она ни выражалась, никто не обращал на неё внимания — её ждала лишь очередная порция ударов плетью от конвоиров.
Лю Лаоху решил свернуть на проселочную дорогу и предупредил об этом Шэнь Ланьси.
Шэнь Ланьси спросила:
— Повозка проедет?
Лю Лаоху ответил:
— Да!
Теперь он испытывал к Шэнь Ланьси странное доверие, словно её присутствие придавало ему уверенности.
Вскоре защёлкали плети, и конвоиры погнали ссыльных вперёд.
Двое заболевших детей уже поправились, и Шэнь Ланьси велела Чунь Сюэ отвести их обратно.
Вернувшись, Чунь Сюэ возмущённо доложила:
— Господин, старая госпожа хочет, чтобы другие молодые господа притворились больными и сели в повозку.
Шэнь Ланьси спросила:
— Ты согласилась?
Чунь Сюэ усмехнулась:
— Старший господин не позволил и даже отчитал её!
Шэнь Ланьси лишь слабо улыбнулась, а вскоре Чунь Сюэ отнесла старшему господину флягу с водой — всего несколько глотков, и у старшей ветви семьи воды больше не осталось.
Старый господин и старая госпожа спокойно ждали, но, увидев, что Чунь Сюэ уходит с пустой флягой, забились в ярости.
Лю Лаоху повёл их по заброшенной дороге, которая когда-то обрушилась, и теперь на ней зияли провалы, затруднявшие движение повозок, потому ею почти не пользовались.
Прошло полдня, и как только они вошли в горный перевал, из ниоткуда вонзилась стрела, пробив грудь передового конвоира насквозь. Тот умер на месте.
Обновлено: 20.01.2026