Полчаса спустя они встретились с Цю Шуан у входа в гостиницу и по пути обратно купили ещё немного еды, прежде чем вернуться к городским воротам.
Лю Лаоху уже вернулся и теперь, раздражённый, сидел на корточках у ворот, жуя лепёшку вместе с другими стражниками.
Получив знак от Шэнь Ланьси, Чунь Сюэ отнесла пакет с едой к нему, а вернувшись, передала информацию, которую ей сообщил Лю Лаоху.
— Господин, в Юнчэне ссыльным запрещено заходить в город!
Шэнь Ланьси ела пирожок и слушала. Такие мясные пирожки в столице стоили всего четыре монеты за штуку, а здесь цена поднялась до двадцати, и, похоже, будет расти дальше.
Цю Шуан добавила:
— Когда мы только приехали, плата за вход в город составляла один лян с человека, а теперь уже два!
Шэнь Ланьси аккуратно доела крошки, упавшие ей на руку, и задумалась. Раньше никогда не было запрета на вход для ссыльных.
Она ещё не закончила есть, когда к ней подошёл Лю Лаоху.
— Господин Лань, Юнчэн не пускает простых людей внутрь. Сразу видно, что ты человек образованный, не то что мы, грубая деревенщина. В такой ситуации я хочу услышать твоё мнение!
Шэнь Ланьси улыбнулась и ответила:
— Раз уж вы спросили, я позволю себе высказать свои мысли.
Лицо Лю Лаоху стало чуть спокойнее.
— Я предлагаю, пока у городских ворот ещё не так много беженцев, закупить всё необходимое и немедленно выдвигаться!
Куда именно — это уже забота Лю Лаоху.
Когда он шёл к Шэнь Ланьси, у него уже был план. Если Юнчэн не пускает ссыльных, значит, не хочет их принимать. А у ворот всё больше беженцев, и если затянуть, могут начаться столкновения.
А если начнётся беспорядок, они, стражники в униформе, первыми попадут под горячую руку разъярённой толпы.
Лю Лаоху уже собирался принять решение, как вдруг из толпы выскочили несколько беженцев и бросились перед ними на колени, выпрашивая еду.
— Добрые господа, дайте нам хоть глоток воды, хоть кусочек хлеба!
— Наши старики и дети уже два дня не ели…
Хотя они стояли на коленях, их глаза жадно следили за повозками. Взгляд говорил, что если им откажут, они тут же бросятся грабить.
Лю Лаоху моментально выхватил саблю и крикнул:
— Не хотите умирать — проваливайте! Мы конвоируем ссыльных, и если посмеете подойти ближе, это будет нападение на караул! Убьём — и никто нас не накажет!
Его грубая внешность и свирепый вид тут же напугали просителей, и они поспешили ретироваться.
— Сейчас отправлю людей за провизией, а потом сразу в путь!
Шэнь Ланьси кивнула и, предупредив семью Шэнь, увела три повозки подальше, чтобы дождаться стражников.
Прошло около получаса, прежде чем Лю Лаоху вернулся, и колонна ссыльных тронулась в путь.
— Господин, они купили всего несколько мешков зерна! — заметила Цю Шуан.
Шэнь Ланьси ответила:
— В городе цены на еду растут как на дрожжах. То, что они смогли купить хоть что-то, уже хорошо.
Цю Шуан согласилась.
Не успели они пройти и получаса, как Лю Лаоху прислал гонца с сообщением, что у женщин и детей из семьи Шэнь началась лихорадка.
Лю Лаоху начал заигрывать с ней, демонстрируя уважение.
Лихорадка была у наложницы отца, Чжан Цзыфэнь, и у детей из семей второго и четвёртого дяди — трёх и четырёх лет.
— Отец, когда у матери была лихорадка, я не брала её с собой. И наложницу не возьму. Только детей.
Шэнь Цунвэнь окинул взглядом ссыльных, которые с жадностью следили за ними, и кивнул.
— Иди. Если останутся лишние лекарства, поделись с остальными.
Шэнь Ланьси согласилась и, вернувшись, велела Цю Шуан и Маме Ли раздать всем ссыльным жаропонижающее.
Ссыльные сначала ворчали, но, получив лекарство, не осмелились ничего сказать.
Остальные ветви семьи Шэнь тоже притихли.
Не зная, заразна ли болезнь детей, Шэнь Ланьси велела Цю Шуан отвести их в отдельную повозку и под предлогом ухода дала им антибиотики.
В повозке она выбросила купленные в Юнчэне румяна и тени, заменив их тёмной тональной основой, и научила Цю Шуан и Чунь Сюэ затемнять лица. Сама тоже покрыла лицо тёмной пудрой и нарисовала веснушки.
Чем дальше на север, тем больше беженцев попадалось на пути. Зелени становилось всё меньше, а однажды они наткнулись на несколько изувеченных тел.
Сначала ссыльные пугались и плакали, но через два дня их лица стали бесчувственными, и они смотрели на трупы, как на дохлых кошек или собак, даже не моргнув.
На третий день у Лю Лаоху кончились припасы, но, к счастью, когда он уже собирался просить помощи у Шэнь Ланьси, они добрались до почтовой станции.
— Что за чушь?! Требуете с нас денег?! Мы — караул, сопровождаем ссыльных по приказу! — Лю Лаоху в ярости стукнул кулаком по столу.
Хозяин чуть не рухнул на пол от страха и залепетал:
— Мы ничего не можем поделать! Цены на еду растут, даже вода теперь платная, а казна задерживает выплаты уже месяц!
Лю Лаоху, видя его испуг, стал ещё грубее.
— Вали отсюда! Быстро неси еду, чтобы мы поели и поехали! Если задержишь нас, доложу начальству, и тебя снимут с должности!
Хозяин засуетился и велел слуге готовить ужин.
Шэнь Ланьси окинула взглядом хозяина и слугу и тут же отвела Лю Лаоху в сторону.
— Что-то не так.
Лю Лаоху уже доверял её интуиции и насторожился.
— В чём дело?
Шэнь Ланьси нахмурилась:
— Одежда хозяина и слуги им явно велика, а лица слишком загорелые.
Люди, работающие в помещении, не должны быть такими тёмными. Они худые, словно беженцы, которые шли с севера под палящим солнцем.
В глазах Лю Лаоху мелькнула ярость:
— Чёртовы твари, вздумали меня обмануть?! Сейчас я их прикончу!
Шэнь Ланьси схватила его за руку:
— На почтовой станции должно быть как минимум шесть человек. Двоих мы справим, но шестерых — нет.
Лю Лаоху понял:
— То есть там ещё кто-то есть?
Шэнь Ланьси кивнула:
— Я останусь здесь, чтобы отвлечь хозяина и слугу. Ты с частью стражников тихо зайди с тыла.
Лю Лаоху согласился и громко крикнул в сторону хозяина:
— Пойду проверю ссыльных, потом вернусь ужинать!
А выйдя из гостиницы, тут же увёл половину стражников в обход.
Шэнь Ланьси подошла к хозяину.
— Хозяин, нам нужно четыре лучших комнаты. И ваши лучшие блюда. Какие у вас есть? Кухарка у вас чистая?..
Лю Лаоху, перебравшись через стену с помощью стражника, заглянул во двор и тут же отпрянул, зажав рот своему товарищу.
Чёрт возьми, там целая толпа! Все с оружием, и смотрят на гостиницу так, будто готовы ворваться в любой момент!
Обновлено: 20.01.2026