Глава 22 — Глава 22

Те, кто лично пережил великую засуху, бросались бежать без оглядки. Лю Лаоху размахивал кнутом, безжалостно хлеща беглецов, и при этом громко кричал: — Кто ещё посмеет болтать чепуху, того прикончу на месте! — Мне плевать, засуха там или нет! Кто побежит, будет считаться беглым преступником, и я прикажу его казнить без суда! Он не останавливался, пока на кнуте не появилась кровь, а беглец не свалился на землю полумёртвым. Эта жестокая расправа напугала всех ссыльных, и больше никто не осмеливался даже заикнуться о побеге, поэтому всю дорогу царила напряжённая атмосфера. На ночь, чтобы предотвратить любые разговоры между заключёнными, их рассредоточили и поставили под отдельную охрану. Мама Ли вернулась после того, как разнесла еду, и её чистая одежда была покрыта грязными отпечатками рук и пылью. Когда Цю Шуан первая заметила это, она спросила: — Мама Ли, что случилось с вашей одеждой? Мама Ли подошла к Шэнь Ланьси и ответила: — Когда я раздавала еду, её чуть не отобрали, но хорошо, что стража вовремя вмешалась. Голос её дрожал от страха, и тогда Шэнь Ланьси распорядилась: — Чунь Сюэ, дай Маме Ли денег, чтобы в Юнчэне она могла купить себе новую одежду. Чунь Сюэ тут же достала монеты и, не дав старушке возразить, сунула их ей в руку, после чего прошептала, поёживаясь: — Госпожа, в детстве я слышала рассказы о великой засухе… Всё на полях высыхало, люди ели кору с деревьев, пили собственную кровь от жажды. Из десяти человек выживал лишь один. Многие продавали детей, а в отчаянии даже… Она замолчала, не решаясь договорить, а Шэнь Ланьси задумчиво смотрела на колонну ссыльных, и никто не мог сказать, о чём она думала. — Небо не оставляет людей без выхода. Если мы боимся, то и стража ведь тоже не бесстрашна? — Господин, — оживилась Цю Шуан, — может, они запрут заключённых в тюрьму и подождут, пока засуха не закончится? Шэнь Ланьси подумала, что с обычными ссыльными так и поступили бы, но среди этих узников были люди из семьи Шэнь, и это давало шанс не только их врагам, но и им самим. Под бдительным надзором стражи никто не осмеливался разговаривать, и все рано легли спать. На следующий день колонна тронулась в путь на час раньше обычного. Не прошло и получаса, как они трижды наткнулись на толпы беженцев. Лю Лаоху остановил одну из групп, поговорил с ними, и его лицо стало мрачным. Шэнь Ланьси воспользовалась моментом и подошла к нему, сунув в руку сто лян серебра, но Лю Лаоху колебался, потому что деньги словно жгли ему ладонь. — Брат Лю, ты сам видишь, что беженцы, которых мы встретили сегодня, выглядят хуже, чем вчерашние. Повозок почти нет, значит, они пришли издалека. Когда они проходили мимо наших телег, в их глазах читался голодный блеск. Лю Лаоху молча спрятал деньги в карман, понимая, что чем дальше, тем дороже будут товары, а деньги станут бесполезны. — В исключительных времена нужны исключительные меры. У меня есть предложение, хочу обсудить его с тобой. Хотя лицо Лю Лаоху оставалось непроницаемым, он не отказался сразу и сказал: — Говори. — До Юнчэна нам идти ещё три-четыре часа. Если поедем на повозках, то доберёмся вдвое быстрее. Я предлагаю отправить стражу и ссыльных в Юнчэн партиями, чтобы успеть до закрытия ворот. Лицо Лю Лаоху напряглось, и он изучающе взглянул на неё, ведь Юнчэн находился недалеко от столицы, и пока что не было причин закрывать город, но она намеренно сгущала краски. Лю Лаоху, как опытный конвоир, сразу понял её замысел и согласился: — Ладно. Но порядок отправки буду определять я. Шэнь Ланьси почтительно склонила голову: — Конечно. Лю Лаоху ушёл, чтобы отдать распоряжения, и вскоре две их повозки были готовы к отправке. В первой партии были Шэнь Цунвэнь с женой и несколько слуг семьи Шэнь, затем остальные ссыльные. Сам Лю Лаоху остался, и Шэнь Ланьси предложила ему место в повозке. На этот раз он не отказался, но места было мало, поэтому Мама Ли с мужем и двумя взрослыми детьми вышли, оставив в повозке только малышей. Их группа шла вместе со стражей, которая уже перестала их опасаться. Члены семьи Шэнь с завистью смотрели на Шэнь Ланьси, сидевшую в повозке, и Шэнь Цунъи сквозь зубы пробормотал: — Ланьси совсем распоясалась! Даже не предложила дедушке с бабушкой сесть. Шэнь Юаньцзин тут же возразил: — Дядя, разве недостаточно того, что старшей сестре удалось уговорить стражу разрешить нам ехать на повозках? Ты только усложняешь ей задачу! — Совершенно верно! — поддержал его Шэнь Юаньцзюнь. — Разве стража позволит ссыльным диктовать условия? Хочешь попробовать кнут на вкус? Шэнь Цунъи покраснел от злости: — Почему бы ей самой не выйти и не уступить место старикам?! — Дядя, — холодно сказал Шэнь Юаньцзин, — а ты спросил, согласится ли стража сидеть рядом с ссыльными? Разве наши дедушка и бабушка станут унижаться перед какими-то конвоирами? Старая госпожа Шэнь поморщилась при мысли, что её внучке придётся кланяться перед стражниками, ведь раньше даже жёны первых сановников склонялись перед ней, а теперь она должна унижаться перед какими-то надсмотрщиками. — Цунъи, хватит, — строго сказала она. — Юаньцзин прав. Сейчас не время капризничать. Надо терпеть и не злить этих людей, иначе они сделают нашу дорогу ещё тяжелее. Шэнь Цунъи насупился и замолчал. Пора было нести деда, но он сделал вид, что не слышит, и пошёл дальше, переложив эту обязанность на другого. В первой партии вместе с Чунь Сюэ и Цю Шуан отправились и другие слуги. Добравшись до места, они тут же арендовали в Юнчэне четыре открытые повозки, чтобы дать отдых уставшим лошадям, и новые повозки отправились за остальными. Всего потребовалось шесть рейсов, чтобы перевезти всех заключённых к воротам Юнчэна, но войти в город сразу не удалось, потому что за полчаса до их прибытия у ворот ввели пропускной режим. Лю Лаоху оставил подчинённых охранять ссыльных, а сам с двумя стражниками отправился в город с документами. Шэнь Ланьси могла свободно разговаривать с родными, но ради порядка делала это в присутствии конвоиров: — Отец, мать, мне нужно в город продать товары. Цю Шуан останется здесь, а я вернусь после сделки. Вам что-нибудь нужно? Шэнь Цунвэнь озабоченно ответил: — Ничего особенного. Продай товары, купи продовольствия, запасись водой. Деньги не трать попусту. — Хорошо. Она дала Маме Ли денег на покупку новой повозки и провизии, договорившись встретиться у ворот через час. Оставив повозку в постоялом дворе, Шэнь Ланьси отправила Чунь Сюэ купить всем членам семьи Шэнь по комплекту одежды и обуви, а сама пошла за продовольствием, договорившись встретиться через полчаса. Цены на зерно в Юнчэне уже выросли вдвое. Шэнь Ланьси арендовала пустую комнату, куда складывала мешки с зерном, а по дороге зашла в лавку семян и закупила большой запас. Меняя обличье, она повторила это ещё несколько раз, пряча всё в своё пространство, и заодно, пока цены на ткани, вату и нитки были низкими, прикупила и их.