— Ланьси, впереди долгий и трудный путь, постарайся экономить деньги! — Семья Шэнь оказалась в таком положении, что дочь, покинувшая княжеский дворец, вряд ли взяла с собой много сбережений. После того как Шэнь Цунвэнь вчера потратил целый лян серебра на мешок воды, он в полной мере осознал, как тяжело быть без гроша за душой.
Подобные наставления обычно исходили бы от жены, но сейчас она болела. Их дочь, привыкшая к роскоши, никогда не вела хозяйство, и он опасался, что если она и дальше будет тратить деньги так же безрассудно, как прежде, то её сбережений не хватит на содержание всей семьи.
Шэнь Ланьси понимала отца.
— Отец, покидая столицу, я закупила много модных товаров. В следующем городе их можно выгодно продать. Я планирую в каждом новом месте закупать товары и перепродавать их дальше, что даст нам дополнительный доход!
Из слов дочери Шэнь Цунвэнь понял, что у неё есть деньги, но немного. Чтобы обеспечить будущее, придётся заниматься торговлей.
— Я поговорю с твоей бабушкой и остальными. Ступай, стража уже несколько раз поглядывала в нашу сторону, — с тревогой сказал Шэнь Цунвэнь.
Ланьси кивнула и ушла.
Шэнь Цунвэнь тут же начал наставлять младших детей:
— Запомните, как ваша старшая сестра заботится о вас. Раньше она была такой гордой, а теперь ради нас готова на любые жертвы...
Ланьси подошла к Лю Лаоху и почтительно поклонилась:
— Брат Лю, пора отправляться?
Лаоху подумал, что если бы не задержка из-за передачи еды, они бы уже давно вышли.
— Да, время пришло, пора в путь! — ответил он Ланьси, затем резко скомандовал страже начинать движение.
Когда Ланьси отошла, он украдкой оглянулся. До сих пор он не мог поверить, что этот хрупкий и учтивый молодой человек вчера размахивал окровавленной палкой, сея вокруг себя ужас.
Вспомнив вчерашнюю сцену, Лю Лаоху содрогнулся и поспешно начал погонять заключённых.
Благодаря утреннему разговору, когда женщина снова подошла к Шэнь Юаньтан просить еды, та отказала, что вызвало у той истерику. Юаньтан расплакалась от обиды.
Едва успокоив скандалистку, на полпути Юаньтан неожиданно столкнулась с ребёнком, упала и подвернула ногу, повредив также ладонь. Теперь её по очереди несли три брата из главной ветви семьи.
Мужчины из других ветвей были недовольны, потому что теперь им приходилось дольше нести стариков, и если бы не авторитет Ланьси, они бы уже взбунтовались.
— Госпожа, впереди деревня! — доложила Чунь Сюэ.
Ланьси приподняла занавеску повозки и взглянула вдаль. Над деревней поднимался дымок, значит, там есть люди!
— Сходи в деревню и обменяй что-нибудь на полезные в дороге вещи.
— Хорошо!
На въезде в деревню стояла охрана, не пускавшая ссыльных. Было ещё рано, и Лю Лаоху надеялся раздобыть воды и еды перед дальней дорогой.
Ланьси и её спутников тоже остановили. Чёрнолицый мужчина настороженно смотрел на них.
— Кто вы такие? Зачем пришли в нашу деревню?
Чунь Сюэ вежливо ответила:
— Мы торговцы, везём редкие товары в большой город. Проезжаем мимо и хотели бы обменяться на еду и нужные вещи.
Увидев, что перед ним юная девушка, да ещё и столь учтивая, мужчина расслабился.
— Лишь бы вы не были беженцами с севера. Что у вас есть?
Ланьси, помнившая каждое слово, услышанное во время болезни, включая сообщения о засухе на севере, быстро перехватила инициативу:
— Шёлк, фарфор и косметику. Вам что-нибудь нужно?
Мужчина презрительно скривился, потому что кому сейчас нужны такие безделушки, когда есть нечего.
— Если ничего не нужно, мы можем купить у вас провизию!
Мужчина крикнул в деревню, и его сменил другой стражник.
— Кто пойдёт со мной за покупками? Или пойдёте все?
Ланьси распорядилась:
— Чунь Сюэ, возьми с собой матушку Ли и её сына.
— Слушаюсь!
Их путь лежал на север, и о беженцах стоило предупредить Лю Лаоху.
— Брат Лю, от местных я услышала новости.
Лаоху тоже кое-что знал.
— Дальше на север дорога будет нелёгкой.
Ланьси посмотрела вперёд:
— Нужно подготовиться заранее.
Раз уж она поделилась с ним информацией, он тоже дал совет:
— Твои повозки слишком заметны.
Ланьси улыбнулась:
— Спасибо за совет!
Повозка могла быстро уйти от опасности, а вот телегу с волами придётся сменить.
Чунь Сюэ, матушка Ли и её сын вернулись с провизией: яйца, сушёные овощи, вяленое мясо, живые куры и утки, соленья. Они были обвешаны покупками с ног до головы, наполнили все фляги водой и только тогда тронулись в путь.
Колонна ссыльных уже ушла на полкилометра вперёд.
— Гунцзы, документы, которые ты просила купить, готовы, — как только деревня скрылась из виду, Чунь Сюэ достала свёрток и передала Ланьси.
Всего семь бумаг: одна для неё, по одной для служанок и четыре для семьи матушки Ли. Детям документы не требовались.
— Передай остальные, — Ланьси взяла свою бумагу.
Для удобства Чунь Сюэ и Цю Шуан с этого дня переоделись в мужскую одежду, и документы были оформлены соответственно.
Следующей остановкой должен был стать Юнчэн — крупный город по пути. Они рассчитывали достичь его к вечеру следующего дня.
Чем дальше они продвигались, тем становилось жарче и многолюднее. Множество людей на повозках двигались в сторону столицы.
Даже без слов становилось ясно, что что-то не так.
— Все идут в столицу, а нас гонят на север. Что там происходит?
— Не знаю. Придётся спросить у прохожих на привале.
Видеть, как толпы людей бегут в противоположном направлении, было тревожно.
— Господин, что-то не так. Может, спросить у гунцзы? — старый слуга Шэнь подошёл к Цунвэню.
Тот подумал, не война ли на севере.
— Если бы что-то случилось, стража бы знала. Не будем беспокоить гунцзы, — обращение к страже тоже требовало денег.
Старый слуга с беспокойством смотрел на проходящих мимо людей, похожих на беженцев, и нерешительно добавил:
— Господин, они выглядят как беглецы от голода.
В это время Шэнь Юаньцзин, неся на спине мать, с трудом шагал по дороге.
— Разве где-то был голод? Мы ничего об этом не слышали.
Шэнь Юаньцзюнь поддержал брата:
— Да, управляющий, ты, наверное, ошибаешься.
Слуга хотел что-то сказать, но раздался удар кнута.
— Шагайте быстрее! Разговоры запрещены!
Узники забеспокоились по-настоящему, когда один из них попытался купить воду у стражи, но получил отказ.
— Дальше идти нельзя! На севере засуха — все мы погибнем!
Обновлено: 20.01.2026