Лю Лаоху с радостью вошёл в здание уездной управы, держа в руках проездное разрешение и документы о передаче заключённых, но едва он закончил говорить, как служащие ямэня схватили его.
— Почему после выезда из столицы на документах нет печати уездной управы?
— Почему вы прибыли так раньше срока?
— Чем вы занимались всё это время?
Лю Лаоху поспешно объяснил, что на севере засуха и бунтовщики подняли восстание, поэтому они вели заключённых окольными путями, чтобы добраться сюда целыми и невредимыми.
Уездный начальник резко прервал его, заявив, что это вздор и что в Великой Чжоу царит порядок, а никаких засух и бунтов нет, после чего обвинил его в распространении ложных слухов.
Лю Лаоху почувствовал, что его несправедливо обвиняют, но не успел возразить, как стражи схватили его за руки.
— Обыскать его!
— У него тучное тело, одет в меха и сапоги из кожи — наверняка взял взятку у заключённых! Это прямое нарушение закона!
Стражи вывернули карманы Лю Лаоху и нашли много серебра, банкнот, золота и драгоценностей, часть которых извлекли из его сумки, а часть — из одежды. Лю Лаоху не смог объяснить их происхождение.
— Столько?! — сумма в пересчёте составила не менее трёх-четырёх тысяч лянов, а стоимость драгоценностей вообще невозможно было оценить.
Увидев такое богатство, уездный начальник позеленел от зависти.
— Говори, откуда у тебя эти ценности? — начальник изменился в лице, грозно допрашивая.
То, что конвоиры тайком брали деньги у заключённых, было негласной традицией, и на местах никогда не задавали лишних вопросов.
Лю Лаоху вспомнил о семье Шэнь, и у него ёкнуло сердце.
— Ваша светлость, эти вещи я нашёл по дороге!
Уездный начальник усмехнулся и приказал связать остальных стражников и обыскать их.
Лицо Лю Лаоху помрачнело, так как начальник явно хотел приписать им преступление.
— Ваша светлость, я не лгу, правда нашёл их в пути! — Лю Лаоху уже жалел, что не спрятал ценности в повозке.
Уездный начальник грохнул деревянной колотушкой и закричал, чтобы его били, после чего стражи набросились на Лю Лаоху и принялись избивать.
Шэнь Ланьси ожидала увидеть Лю Лаоху, но вместо этого к ней подошли стражи из уезда Байхэ и объявили, что конвоиров арестуют, а всех заключённых отправят в тюрьму.
Десятки стражников бросились исполнять приказ, не слушая объяснений, и начали связывать людей, а тех, кто сопротивлялся, били без раздумий.
— Ланьси, что делать?
— Старшая госпожа, спасите нас!
— Ланьси...
Шэнь Ланьси мрачно наблюдала за действиями стражников, затем подняла руку и сделала едва заметный жест.
Все кричали её имя, обращаясь к ней, и главарь стражников, заметив это, завопил, подражая начальству, что её тоже нужно схватить.
Женщины из деревни Лючжао и студенты Академии Цинлань мгновенно встали перед Шэнь Ланьси, защищая её.
— Мы не заключённые, вы не имеете права нас трогать!
Главарь стражников нагло заявил, что в уезде Байхэ он — закон, и приказал всем арестовать.
Стражи уже готовились напасть, когда из здания управы донеслись крики о том, что начальник умер.
Лица главаря и его подчинённых исказились от ужаса, и они бросились обратно внутрь.
Те, кто видел жест Шэнь Ланьси, почувствовали, как учащённо забилось их сердце.
Внезапная смерть уездного начальника была чрезвычайным происшествием, поэтому врачей и судебных дознавателей срочно вызвали для осмотра, часть стражников осталась охранять тело, а другие следили за подозреваемыми.
Шэнь Ланьси холодно произнесла, чтобы они нашли таверну и поели.
Чунь Сюэ громко ответила, что поняла, но стражи попытались остановить их, заявив, что им нельзя уходить.
Чунь Сюэ упёрла руки в боки и крикнула в ответ, что они не заключённые и почему им нельзя, а Цю Шуан добавила, чтобы стражник не смел утверждать, что он здесь власть.
Услышав это, стражник замялся и неуверенно пробормотал, что начальник умер, а они были у входа в управу.
Чунь Сюэ гневно сверкнула глазами и предупредила, чтобы он не вздумал обвинять их в смерти начальника, так как в зале заседаний было полно людей и снаружи стояли стражи, а если он попытается их обвинить, они подадут жалобу в управу округа.
Стража, привыкшая издеваться над слабыми, испугалась такой уверенности и решила, что перед ней люди с влиятельными покровителями, поэтому поспешно сказала, что спросит у старосты, и ушла за указаниями.
Прошло полчаса, прежде чем он вернулся с объявлением, что начальник умер от внезапной болезни и всем нужно разойтись.
Шэнь Ланьси усмехнулась и ушла с людьми.
Семья Шэнь запаниковала, крича, что Ланьси и старшая госпожа не могут их бросить, так как если начальник мёртв, а конвоиры арестованы, у них не останется шанса выжить.
### Постоялый двор «Хунсян»
— Госпожа, всех заключённых и стражников посадили в тюрьму. Говорят, решение по ним примет новый начальник.
В глазах Шэнь Ланьси, словно в глубине водоворота, мелькнуло что-то необъяснимое.
— Сегодня ночью поговорим со старостой, уездным чиновником, советником и писцом.
Надо выяснить, кто приказал начальнику устроить им проблемы!
Но не успели дождаться вечера, как в управе случилось новое происшествие.
Староста и уездный чиновник погибли!
— Староста поскользнулся на выходе, ударился головой и умер. А чиновник, говорят, от горя потерял бдительность, упал в колодец и утонул!
Лицо Шэнь Ланьси стало ледяным, так как эти двое явно были убиты, чтобы замести следы.
— Следите за тюрьмой. Передайте заключённым: не трогать еду и воду!
— Есть!
Трое самых влиятельных людей уезда погибли, и в Байхэ воцарился хаос. Уже через три дня чиновник округа назначил временного начальника.
— Временного начальника — шурина чиновника округа! — сказал Вэй Дунчжу, и все присутствующие взглянули на пустое место рядом с ним.
«Шурин» уже стало прозвищем Лю Яньхуэя, и знакомые в шутку называли его так.
Без него собрание казалось неполным.
Шэнь Ланьси задумчиво произнесла, что пусть чиновник округа узнает, что семья Шэнь в тюрьме.
Вэй Дунчжу встревожился, спросив, не опасно ли это.
Шэнь Ланьси ответила, что если он умён, то поймёт, как погибли те трое.
Вэй Дунчжу немедленно исполнил приказ.
На следующий день, ещё до рассвета, Лю Лаоху и других заключённых освободили, быстро оформили документы о регистрации, поселили в деревне Хунлю и выдали аванс на семена и инструменты, после чего чиновники поспешно ретировались.
Зимой солнце вставало поздно, и когда всё было завершено, только начинался рассвет.
Шестьдесят с лишним заключённых разместили в трёх полуразрушенных домах, выдав каждой семье по десять лянов на обустройство. Сумма казалась значительной, но с учётом необходимости покупать еду, ремонтировать жильё и приобретать предметы первой необходимости, большим семьям этих денег не хватило бы даже до конца года.
— Эй, семейство Шэнь, а где наши вещи? — крикнул один из бывших заключённых.
Когда их арестовали, ценные вещи остались в повозках.
Остальные тут же вспомнили о своём и окружили Шэнь.
— Да, где наши вещи? У меня в сумке были деньги!
— А у меня одеяла, тёплая одежда и вяленое мясо!
— У нас тоже...
Обновлено: 20.01.2026