Дочь принесла свежеиспечённые лепёшки, явно сдобренные пшеничной мукой, от которых разносился насыщенный аромат свежего хлеба. В такие тяжёлые времена уже не до размышлений о потерях.
Шэнь Цунвэнь смирился с судьбой и уже собрался откусить кусок, когда из соседней комнаты донёсся шум перебранки.
— Как можно наесться таким количеством? Юань Цзин, мы же одна семья, неужели вы насытитесь сами, а нас оставите голодными?
— Юань Цзин, ты неправ. Разве можно не предложить еду в первую очередь дедушке и бабушке? Это верх неуважения...
Шэнь Ланьси вернулась в повозку, чтобы пообедать. Стояла ранняя весна, жара ещё не наступила, но даже в таких условиях припасённая еда не могла храниться дольше трёх дней. Эти дни можно было жить без хлопот, а потом пришлось бы разводить огонь и готовить, тратя на это немало времени.
Она бережно откусила кусочек сладкой булочки, заедая солёными овощами и тофу, и задумчиво посмотрела в сторону столицы.
Теперь, наверное, Чжоу Жуюань уже получил её подарок.
Представив, как он и Бай Цинлин корчатся от злости, Шэнь Ланьси с удовольствием доела ещё одну булочку.
Когда Чжоу Жуюань и Бай Цинлин вернулись в поместье, уже почти рассвело.
Столько охранников получили травмы, да ещё и вокруг поместья теперь глаз да глаз, поэтому вызывать дворцового лекаря было слишком рискованно, ведь среди слуг могли быть шпионы.
Чжоу Жуюань мучился до утра, покрытый холодным потом, и лишь когда слуги начали свой день, приказал отвести раненых стражников на тренировочный двор.
Под предлогом травмы, полученной во время спарринга, он вызвал лекаря.
— У вас просто растяжение, переломов нет. Не нагружайте правую руку две недели, и всё заживёт!
Бай Цинлин, вспоминая Шэнь Ланьси, сжимала кулаки от ярости. Она осторожно вытерла пот с его лба, и слёзы покатились по её щекам.
— Как она посмела так поступить с вами, князь? Какое же у неё чёрствое сердце!
— Вы пожалели её, ведь она женщина, а она воспользовалась этим и чуть не убила вас!
Чжоу Жуюань мрачно смотрел на свою дрожащую руку, потому что только он знал, что бился всерьёз. Удар Шэнь Ланьси был словно удар гигантского валуна, и рука не сломалась лишь потому, что он успел уклониться.
Она всё это время притворялась слабой!
Вспоминая её унизительные слова перед отъездом, Чжоу Жуюань покраснел от злости и стиснул кулаки так, что боль в руке меркла перед жгучей обидой.
Когда она так научилась драться? Почему скрывала это от него?
— Князь, прошу вас, разожмите руку! Лекарь сказал, что правой рукой нельзя напрягаться! — встревожилась Бай Цинлин, решив, что его ярость вызвана ненавистью к Шэнь Ланьси.
Одновременно с сочувствием к князю она чувствовала странное удовлетворение.
Теперь он точно разочаровался в ней. Лучший исход для Шэнь Ланьси — погибнуть в ссылке, и пусть её родные видят это своими глазами!
— Князь, беда!.. — вбежал перепуганный слуга.
Чжоу Жуюань очнулся и прошипел:
— Что ещё?
Слуга дрожал, не смея поднять голову, и сказал:
— По всему городу поползли грязные слухи о поместье...
Он замолчал, не решаясь продолжать.
Чжоу Жуюань хлопнул по столу и крикнул:
— Говори, или получишь двадцать палок!
Слуга повалился на пол, кланяясь, и пролепетал:
— Все шепчут, что князь в брачную ночь провёл время у наложницы и трижды требовал воду для омовения...
Чжоу Жуюань вскочил и опрокинул стол. Фарфор разбился вдребезги, а слуги в страхе прижались к стенам.
Бай Цинлин сначала вспыхнула от гнева, затем побледнела.
Этот скандал ударит по репутации императорской семьи. Император не накажет сына, но её точно не пощадит!
Она опустила взгляд на свой плоский живот и твёрдо сказала:
— Князь, у меня есть план...
В тот же день Чжоу Жуюань подал прошение возглавить поход на северо-запад, но опоздал, потому что император уже назначил главнокомандующего. Чжоу Жуюаню оставалось лишь место заместителя.
Простояв у ворот дворца целый час, он снова вошёл внутрь и вышел с приказом о назначении. Через три дня войско должно было выступить.
А тем временем группа людей, воспользовавшись суматохой у городских ворот, незаметно двинулась в сторону Дунчуаня.
В колонне ссыльных лишь мужчины из семьи Шэнь старше пятнадцати лет шли без кандалов, поэтому продвигались они медленно.
Стражники не смели открыто притеснять Шэней, зато другим заключённым доставалось сполна.
— Господин стражник, смилуйтесь, бабушке пить хочется, дайте хоть глоток воды...
Не успел узник договорить, как получил пинок и несколько ударов кнутом.
— Воды? Вы что, господа, что ли? Воды нет, а вот моча есть, хочешь?
Плач и ругань слились воедино.
— Хватит реветь! Вот когда помрёте, тогда и плачьте! Ещё кто пикнет — получит! — стражник снова размахнулся кнутом, и воцарилась тишина.
Теперь, если кто и плакал, то беззвучно.
В первый день пути у заключённых ещё были силы, и лишь те, кто не понимал своего положения, получили урок.
На ужин каждому достался комок пресного теста размером с детский кулак.
Узников загнали в конюшню, а стражники расположились в общей спальне, потому что такие условия полагались по уставу и не требовали дополнительной платы.
Когда стражники устроились, Шэнь Ланьси, выждав момент, наконец появилась.
Несколько человек ужинали в зале.
Шэнь Ланьси неторопливо подошла и сказала:
— Господа стражники, как можно работать на пустой желудок? Подайте лучшее вино и самые вкусные блюда!
Крепкий стражник, видя её хрупкость и то, что её спутники — старики и дети, расслабился.
— Эй, парень, вот случайность, снова встретились!
Они шли следом за колонной, так что случайность была натянутой.
Шэнь Ланьси вежливо поклонилась и ответила:
— На самом деле, я вам обязан.
Стражник нахмурился и спросил:
— Это как?
— Если честно, я вёз товар из столицы и боялся разбойников. А вы в своей форме отпугивали всякий сброд, так что я шёл под вашей защитой. Вот и выгода.
Лесть подействовала, и стражники расплылись в улыбках.
Шэнь Ланьси крикнула хозяину:
— Отведите господам стражникам лучшие комнаты, по одной на каждого! За мой счёт!
В иной ситуации они бы заподозрили подвох, но теперь это казалось естественным.
Обновлено: 20.01.2026