Между тем Чжоу Циу была рада проводам Чжоу Жуаня, поскольку за эти годы он вынес из её резиденции несметные богатства, и только надежда на его помощь в возвращении в столицу заставляла её так щедро одаривать его.
Отец Чжоу Жуаня был знаменитым генералом, охранявшим западные границы, и хотя часть его владений уже перешла к другим, на северо-западе всё ещё оставалось множество его верных сторонников. Его дяди занимали высокие посты при дворе, одни как гражданские чиновники, другие как военачальники, а в императорской гвардии, защищавшей столицу, у них были свои люди.
В её глазах Второй принц имел больше всего шансов занять трон, и помогая ему, она совершала подвиг следования за драконом. Чжоу Жуань уже тайно пообещал ей, что после восшествия на престол сделает её Великой принцессой, поставив её выше всех, кроме самого императора. Тогда-то она и заставит всех, кто когда-то смеялся над ней, пожалеть об этом.
Погружённая в сладостные мечты о будущем, она была потрясена, когда вбежавший стражник доложил, что Второй принц вернулся. Чжоу Циу удивлённо подняла брови, ведь он должен был отправиться срочно заниматься помощью пострадавшим от бедствия.
— Что?! Все деньги для помощи пострадавшим подменили камнями?! — Чжоу Циу отшатнулась и опустилась в кресло.
— Я был предельно осторожен, — мрачно произнёс Чжоу Жуань. — После высадки приказал разместить серебро на складе в порту, поставив усиленную охрану. Тётя, насколько мне известно, порт — это ваша собственность. Как вы объясните исчезновение денег?
— Ты подозреваешь меня?! — голос Чжоу Циу дрогнул от возмущения.
— Я не подозреваю вас, — с досадой потер виски Чжоу Жуань. — Но серебро исчезло именно в порту Цзиньмэня, а значит, кто-то хочет подставить нас обоих.
Растерянная Чжоу Циу инстинктивно посмотрела на стоявшего рядом Юань Лана, и Чжоу Жуань, заметив этот взгляд, мысленно назвал её дурой.
— Если мы не найдём выход, нас ждёт участь семьи Шэнь!
Сердце Чжоу Циу сжалось от страха.
— Кто бы это мог сделать?
— Это мог быть любой из взрослых принцев, — ответил Чжоу Жуань с мрачной убеждённостью. — Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило получить это поручение. Они просто сходят с ума от злости, мечтая разорвать меня на части.
Юань Лан молча кивнул, соглашаясь с его словами. Ведь с древних времён трон доставался через кровь, и ни один император не взошёл на престол, не запятнав руки кровью родственников.
Чжоу Циу запаниковала.
— Что же нам делать?
Чжоу Жуань, видя её смятение, наконец изложил свой план:
— Нужно срочно собрать новые деньги, сделав вид, что ничего не пропало!
— Тогда собирай! — воскликнула Чжоу Циу.
— Не так-то просто, — покачал головой Чжоу Жуань. — Все мои ресурсы в столице, и малейшее движение с моей стороны сразу станет известно братьям. Поэтому деньги может собрать только вы.
Услышав это, Чжоу Циу чуть не лишилась чувств. Несколько миллионов лян опустошили бы всю её казну.
— Тётя, я не могу использовать столичные средства, но всё, что вы мне подарили, я готов отдать на восполнение потерь.
Лицо Чжоу Циу потемнело, будто покрылось сажей, но эти слова её не утешили. Ведь он и так обязан вернуть подарки, так как это его вина, что он не уследил за серебром.
— Кроме того, вам нужно собрать зерно. Вернувшись в столицу, я смогу официально заявить отцу-императору, что это ваш вклад в помощь государству!
Чжоу Жуань не зря получил пост уполномоченного по оказанию помощи. Он умел находить нужные слова. Разве Чжоу Циу не мечтала вернуться в столицу как золотая ветвь, яшмовый лист, стоящая выше всех?
— Дай мне подумать! — Сумма была слишком велика, и такая трата могла подорвать благосостояние её резиденции.
— Хорошо, я жду вашего ответа, — кивнул Чжоу Жуань. — Но времени у нас мало.
Он был уверен, что независимо от того, станет ли он хлопотать за неё перед императором, деньги она заплатит. Ему оставалось лишь вернуться в порт и ждать, так как оставаться в резиденции принцессы он не хотел. Это место вызывало у него отвращение.
Через час Чжоу Жуань получил согласие Чжоу Циу и наконец смог перевести дух.
Тем временем, пока Чжоу Жуань торговался с принцессой, Шэнь Ланьси уже сошла на берег в заливе Драконьей Кости. Когда Чжоу Жуань получал ответ от Чжоу Циу, её уже проверили и проводили в логово пиратов — крепость Лунгучжай.
— Вы господин Юань? — Одноглазый атаман Кунь Ча окинул Шэнь Ланьси, переодетую в Юань Лана, оценивающим взглядом.
«Как и в слухах — белоручка, выросший на подачках женщины», — подумал он.
— Доброго здоровья, атаман Кунь! — Шэнь Ланьси кивнула Чэн Чжэну, и тот тут же подал ларец. — Это подарок от нашей принцессы специально для вас!
Открыв ларец, Кунь Ча увидел десять ночных жемчужин размером с детский кулак, и его единственный глаз загорелся жадностью.
— Если разместить эти жемчужины в комнате, ночью будет светло как днём, — улыбнулась Шэнь Ланьси. — Они должны были стать подношением императору, но наша принцесса решила, что лучше отдать их вам. Пусть наши отношения сияют так же ярко, как эти жемчужины!
Кунь Ча знал, что императорские подношения — это высшая честь. То, что Чжоу Циу прислала их ему, означало её высокую оценку его значимости, поэтому он даже начал относиться к «Юань Лану» более благосклонно.
— Третий говорил, что принцесса приготовила для нас зерно?
— В эти трудные времена наша принцесса помнит о вас, — почтительно ответила Шэнь Ланьси. — Пусть лучше голодают жители материка, но вы не должны знать нужды!
— Это верно, — надменно заявил Кунь Ча. — Мы проливаем кровь за принцессу. Передайте ей: как она к нам, так и мы к ней. Если попадётся богатый караван, наши клинки будут к её услугам.
Шэнь Ланьси начала льстить:
— Атаман Кунь — истинный герой! Ваша прямолинейность и благородство вызывают у нас, учёных, глубочайшее уважение.
Лесть так вскружила Кунь Ча голову, что он едва не потерял чувство реальности. Но, будучи опытным пиратом, быстро взял себя в руки:
— Где же обещанное зерно?
— Когда мы подходили к заливу, корабль, кажется, наткнулся на риф, — вздохнула Шэнь Ланьси. — Вход перекрыт, поэтому судно не может пройти. Я планировал прибыть на большом корабле, но пришлось плыть на лодке, чтобы предупредить вас заранее.
Обновлено: 20.01.2026