— И что ты собираешься делать с бродячими дьяволами? — спросил Рувал. — Очевидно, мы не можем переместить их сегодня, и я знаю, что ты будешь морально вымотан после вечеринки завтра. Так что хочешь, чтобы они остались на обычном месте, скажем, на послезавтра?
Я задумался на мгновение и покачал головой.
— Нет, я больше не думаю, что мне нужны бродячие. Избавься от них, — сказал я, откинувшись в кресле. — Но пусть слухи еще какое-то время ходят перед тем, как вы «штурмуете» убежище. Это сохранит образ надежды и отвлечет подозрения от нас, в следующий раз, когда нам понадобится кого-то поймать.
Рувал кивнул и наклонился, упершись локтями о стол.
— Полагаю, ты закончил с заклинанием?
Я улыбнулся и поднял палец. Мгновенно на кончике вспыхнул огонёк размером с напёрсток, цвета закатного солнца, с еле заметным бледно-циановым контуром на краях.
Адский огонь, жгущий душу. Пламя, которое оставляет тело нетронутым, а сжигает саму душу.
— Потрясающе! — воскликнул Рувал с радостью, хлопая по столу. — Я так горжусь тобой, Райзер.
— Спасибо, — ухмыльнулся я самодовольно. — Я тоже горжусь собой.
Рувал рассмеялся и взъерошил мне волосы.
— Преждевременно развитый малец! Ты действительно что-то сногсшибательное… — он вздохнул, его выражение сменилось на смесь ностальгии и горечи. — И при этом намного быстрее меня. Мне потребовалось до двадцати восьми лет, чтобы даже задуматься о природе нашего адского огня.
— Я-то не делал это полностью один. Без твоей помощи с бродячими это заняло бы как минимум ещё год.
— Ещё год… так что тебе 11 лет. Чёртов отличник, — он фыркнул. — И что дальше для нашего местного гения?
Я поднял взгляд и озадаченно посмотрел на него.
— Эксперименты на людях, в основном заключённых смертников и особенно жестоких преступников. Хочу проверить, смогу ли я заставить работать Пламя Наказания и Пламя Греха.
— Ты сам придумал эти теории?
— О, я придумал не только теории, — фыркнул я, скрестив руки и откинувшись в кресле. — Так… когда ты собирался мне рассказать?
— О чём ты говоришь? — Рувал нахмурился, недоумённо.
— Не притворяйся. Ты знаешь, о чём я… Настоящее происхождение нашего клана!
Он напрягся на мгновение, прежде чем спрятать выражение за маской невинности.
— Понятия не имею, о чём ты.
— Так ты будешь играть в невинного? Ладно, слушай. Я начну говорить, а ты скажешь, если я ошибаюсь. — Я прочистил горло. Он откинулся, улыбаясь.
— Просвети меня.
— Хорошо, магия — это подражание нашей демонической силе. А наша демоническая сила — подражание божественной магии, чудесам. Это сила воображения, потому что наш создатель, Люцифер, первым вообразил мир за пределами инструкций своего создателя.
Сделки, которые мы заключаем за цену… чем они отличаются, скажем, от джинна, исполняющего желание в обмен на освобождение, или богов, отвечающих на молитвы в обмен на жертвы, или даже чудес, которые дарует Небо тем, кто хранит веру? Это подражание старому ритуалу: давай и бери. — Я шагал по комнате, говоря.
— Причина, по которой мы можем летать, несмотря на слишком маленькие крылья для существ нашего размера. Принцип «у меня есть крылья, значит, я могу летать», подражание полёту. Мы говорим на всех языках, чтобы общаться и заключать сделки со всеми, как боги обладают всеязычием, чтобы распространять веру без границ. Подражание божественной коммуникации.
— Вижу, ты освоил продвинутую теорию магии, — прокомментировал Рувал.
— Ага, — кивнул я и продолжил шагать по комнате. — Представь моё удивление, когда я дошёл до черт нашего клана и что-то не сходилось.
«Наше пламя, как у Феникса», — мы хвастаемся всем. «Бессмертны, как Феникс».
И всё же у нас есть то, чего нет у феникса, что странно отсутствует и в «Официальном Руководстве по чертам кланов дьяволов», словно специально скрыто.
Наша способность управлять ветром. Кроме того, для существ, так связанных с огнём, порывистые ветры, которые мы вызываем, несут зловещий холод, почти противоположный теплу пламени.
— И? — я заметил лёгкую улыбку на лице Рувала.
— Я долго не мог понять этот парадокс, пока не вспомнил рождение Равель. Почему отец вошёл один, чтобы помочь матери? Почему у нас не было акушерок… так секретно. А когда я попал в комнату после, что я увидел — или вернее, чего не увидел? Яичной скорлупы. Ни следа. Нет скорлупы, нет желтка. Ничего.
Ты знаешь, как люди иногда хранят кусочек пуповины своих детей… а мы настолько осторожны, что стираем любые следы наших рождений, чтобы никто не видел. И тут всё стало ясно.
Почему мы можем превращать руки в когти, почему рожаем яйца, хотя у нас гуманоидная форма. Почему наши крылья остаются пернатыми и яркими, в отличие от кожистых крыльев остального дьявольского рода.
Почему я забыл свою личность из прошлой жизни при рождении… Хотя это я оставил при себе. Это была ключевая точка в моей теории. Это щекотало мои геймерские инстинкты DnD. Я знал, что там что-то скрыто. Мне просто нужно было «выбросить» nat20 на проверку проницательности. Что из всех мифологий вызывает потерю памяти при переходе в новую
Много всего, но несложно было сузить круг до одной жидкости, похожей на амниотическую жидкость, заполнявшую моё яйцо, которая переняла её свойства. Суп бабушки Менг.
— Наше пламя… оно не просто как у Феникса, верно? — спросил я. — По крайней мере, не западного Феникса. Тот — зверь, священный, да, но всё же просто зверь.
Но есть существо, которое идеально соответствует этим чертам. Мифическая птица, способная превращаться в человека, управляющая огнём и ветром, и её природа священнее священного. Божественная птица. Подражая которой мы владеем пламенем Дию, призываем чёрные ветра несчастья; хотя наши никогда не соответствуют оригиналу.
Рувал вздохнул.
— Фэнхуан. Вечная горящая слава Хуан Ди, Нефритового Императора. Король всех птиц, Господин церемоний. Тот, кто приносит фиолетовые ветра с востока, наполненные благословениями, — он свистнул, наполовину поражённый, наполовину гордый. — Ты действительно разгадал это.
— Люцифер, этот сумасшедший ублюдок, действительно сумел украсть Фэнхуаня прямо у Нефритового Императора, да? — я провёл рукой по волосам. — Они знают об этом?
— Конечно, знают. Они не идиоты, — сказал Рувал.
— Тогда почему…
— Ты правда думаешь, что Нефритовый Император рисковал бы публичным унижением, признавая, что чужой пантеон сумел украсть его драгоценного бога-птицу? Эти люди живут понятием лица. Уважение, публичный образ. Достоинство мандата Неба было бы необратимо подорвано, если бы это всплыло. Вот почему мы делаем всё возможное, чтобы сохранить это в тайне.
— Включая отвлечение людей от правды, сравнивая себя с Фениксом, — я фыркнул, усмехнувшись. — Даже имя нашего клана — отвлекающий манёвр. И я думал, что мы не можем называть себя кланом Феникса по той же причине, по которой нельзя произносить ЕГО имя.
— Фэнхуан — предок Феникса и Алой Птицы, так что это технически не ошибка, — сказал Рувал, а затем добавил: — Вот почему тебе стоит осознать, что произойдет, если эта информация станет публичной.
— Нас подадут на гриле рядом с банчаном на следующем его небесном пире, — я пошутил.
Рувал серьёзно кивнул.
— Ему придётся действовать, чтобы спасти лицо. Он объявит о неведении и потребует правосудия; и новое правительство с радостью подставит нас. Дело не в том, что мы слабы, а в том, что Двор Нефритового Императора слишком силён. Эту битву мы не можем себе позволить.
— Тебе не нужно переживать, что я сохраню секрет, — заверил я его.
— Я знаю, — он вздохнул. — Но мой долг предупредить тебя как старшего брата. Хотя ты мог бы подождать до конца вечеринки, чтобы сбросить на меня эту бомбу.
— Так когда ты всё понял? — спросил я взволнованно.
— Я нет, — сказал он.
— Что?
— Мама и папа рассказали мне, когда я упёрся в стену в тренировках.
— Значит, это секрет только для наследника или…
— Ригал не знает, если ты об этом. Он даже почти не старался достичь Высшего класса, не говоря уже о специальных аспектах нашего адского огня.
— Кстати, я хотел спросить… наш адский огонь, если он связан с пламенем Дию, не можем ли мы попробовать что-то большее? Не пламя искупления, конечно, это слишком свято. Я думал скорее о… пламени перевоплощения?
Заклинание пятого уровня «реинкарнация» было одним из моих любимых после боёв — оживлять всех наших павших врагов в виде миниатюрных, 5-футовых, сиськастых кошкодевочек. Мастер игры ненавидел меня за это. Думаю, в какой-то момент у меня было около 23 NPC и боссов, превращённых в мини-армию табакси. Тогда он окончательно бросил игру.
— Лишить врагов их сил? — он мгновенно понял мою логику. — Не говоря уже о реализуемости: стоимость слишком велика. Тебе нужно было бы равняться с ними по демонической силе и превзойти их хотя бы на дюйм или два. — Он посчитал. — Сколько это стоило твоей душной силы?
— Почти четверть моей демонической энергии ради пламени размера свечи, — ответил я, удручённо. — Но я всё ещё совершенствую это. Думаю, смогу снизить затраты до одной одиннадцатой.
— Всё ещё слишком дорого для боя, но отличное оружие в арсенале, — он одобрительно кивнул. — Я пробовал что-то похожее, когда узнал об этом.
— Что именно?
— Пламя удачи.
— Но подождите, даже по элементам…
— Да, не сработало, — сказал он. — Потом я попробовал смешать тантрическую магию. Была заклинание, чтобы избежать преждевременной смерти — знаю, знаю, мы бессмертны, но слушай — оно было похоже на то, что делает Сазекс. Ты знаешь, как он превращает себя в чистое разрушение?
Я кивнул, и он продолжил.
— Я пробовал то же самое, но с адским огнём, — Рувал засмеялся. — Результат был ожидаемым.
— Вау, ты действительно играл на победу, да? — я усмехнулся.
— Я попал в топ-10 рейтинговых игр и подумал, почему бы не попробовать номер один? Может, даже дотянуть до класса Сатаны! Ах, глупость юности, — говорил он с оттенком ностальгии. — Этот Сазекс действительно что-то умеет.
— Звучишь как старик.
— Заткнись, — улыбнулся Рувал. — Видишь, что я понял из всех этих экспериментов: мы не можем использовать истинную силу Фэнхуаня. Нам не хватает одного ключевого компонента его физиологии.
— Божественность, — предположил я.
— Верно. Только божественное способно сравниться с божественным. Поскольку наша версия сил Фэнхуаня пропитана сущностью ада, нам идеально нужна благословение от подземного божества.
— Вот почему ты использовал то тантрическое заклинание — молился подземному богу, чтобы получить доступ к его сфере? Интересно, но практически невозможно. Все ненавидят дьяволов. Никогда бы не благословили одного из нас ничем.
— Если бы у меня было хотя бы половина твоей сообразительности, Райзер… — он остановился на мгновение, — я просто говорю это, чтобы ты не повторял моих ошибок.
Он расстегнул рубашку, отодвигая её в сторону, чтобы показать едва заметный шрам. Он был почти незаметен — не обратил бы внимания, если специально не искать, — но он там был. Лезвие чёрной линии, от правого грудного мышца к центру ребер.
— Серп Танатоса, — произнёс Рувал, едва сжимающий зубы при воспоминании. — Я отправился к Аиду, требуя благословения, а Танатос поставил меня на место. Он оставил мне это — напоминание о разнице между нами и ними.
Я протянул руку, чтобы коснуться, и ощутил холод смерти, исходящий от шрама.
— Жесть~, — не смог я сдержать восхищения его смелостью. У меня бы не хватило наглости на столь откровенно глупый поступок.
— Так не надо было реагировать, — Рувал замолчал на полуслове. — Ты достаточно умён, чтобы знать, чего не стоит делать.
— Я знаю, — я усмехнулся, видя, как это его раздражает.
— Высокомерный сорванец, — сказал он, заметив часы. — Мы слишком много болтали. Пошли готовиться, время пришло.
Обновлено: 22.01.2026