По вздымающимся вверх лестницам замка Фениксов, сразу за галереей, стояли две богато украшенные створки дверей, искусно вырезанные из порождённого адскими недрами эбенового дерева и украшенные чистым, выдержанным золотом, привезённым от бессмертных династии Нефритов. За этой дверью находился кабинет лорда Феникса.
Комната была обставлена изысканно: впереди — огромный стол, перед ним три высокие кресла, обитые кроваво-красным бархатом, цвет которого перекликался с позолоченной атласной скатертью на столе. За столом высилась внушительная книжная полка, по обе стороны которой стояли две золотые лампы с мерцающим золотым пламенем.
Забавный факт: эти лампы дважды успевали устроить пожар в комнате, пока кто-то наконец не додумался наложить на них чары против языков пламени и искр.
С одной стороны стола, рядом с большим окном, пропускающим естественный свет, и роскошными лазуритовыми шторами, прошитыми золотыми нитями, стоял круг из диванов и пуфиков вокруг кофейного столика, вырезанного из цельного рубина. Да-да, из одного-единственного камня размером с немецкого дога.
С другой стороны, ближе к боковой двери, ведущей в главную спальню, стоял небольшой, менее вычурный стол — обычно за ним сидела секретарь. Но сегодня за ним восседал десятилетний мальчишка, почти по колени утопающий в хаотичных стопках бумаг.
То есть я.
— Да блин! — я впечатал лицо в контракты, раздражённо косясь на стайку «Сексуальных секретарш», устроивших себе чаепитие на диванах, пока я страдал под тяжестью бумажной работы.
— Это что, так я провожу свой день рождения? Умираю под завалом документов? — простонал я. Запястье даже не может заболеть от письма — фениксовская регенерация слишком имбовая. Спасает лишь то, что это всё убивает мозг от скуки.
Ну… не совсем. Я посмотрел на очередной контракт. Очередной в длинной цепочке дотком-директоров и менеджеров среднего звена, умоляющих о спасении. Пузырь лопался, а вместе с ним — раздутые акции всех этих «новых и перспективных» (читай: разжиревших) интернет-компаний. Они разбрасывались деньгами инвесторов, пока не кончились чужие деньги, которые можно было тратить на кокаин и вечеринки.
И к кому же они бегут, когда их жизнь рушится? Когда мир поворачивается к ним спиной?
К нам.
Так же, как люди не молятся в хорошие времена — они вспоминают богов только в трудные.
Так и они: не стремятся заключать сделки с нами, пока не станет слишком поздно. Пока не останется ни путей к отступлению, ни дверей, ни окон, из которых можно выпрыгнуть.
Тогда-то они и зовут нас.
И только тогда они готовы заключить сделку с дьяволом.
А нам это только на руку. Отчаявшиеся люди — это больше рычагов давления. А больше рычагов — лучше контракты. Для нас, конечно. Не для них.
И вот, наблюдая за этим крахом, за безработными менеджерами и программистами, подсевшими на кокс ещё в 80-е и 90-е, которых вот-вот вышвырнут с работы, я и придумал одну идейку. Впрочем, я такое уже предусматривал. Как и наш клан. Да что там — все кланы.
Как думаешь, кто устроил этот кризис? Кто подтолкнул к безумным тратам на бессмысленный рост?
Хех. Пара сладких слов тут, ложная подсказка там. Анонимные хвастуны, подогревающие зависть, конкуренцию, бездумную экспансию. «Не хуже Джонсов», только в корпоративном масштабе.
Мы знали, что делали.
Великая депрессия, мировые войны и их прокси-версии — и холодные, и горячие, крахи рынков и обвал игровой индустрии в 80-е. Тошнотворная жадность, жажда власти, обжорство, переходящее в гниение, а затем — в разрушение.
А мы, дьяволы, поднимаемся.
Все мы — короли на пепле.
Мы — древнейшая сфера услуг. И мы сами создаём своих клиентов.
Мы ведь существа греха. Созданы, чтобы толкать человечество к падению, переделывая его по своему греховному образу.
Конечно, у нас не всегда всё получается. Иногда силы небес вмешиваются, сеют раздор — несчастья всё-таки приковывают их внимание.
И не всё всегда плохо. Помнишь тот случай, когда какой-то гений решил инсценировать ядерную войну, чтобы поднять спрос на свои бункеры? Придурки.
К счастью, какой-то российский оператор подлодки оказался наделён здравым смыслом и решил перепроверить данные — и мир спасли. Оставили живым, чтобы мы могли развратить его в другой раз.
А дьяволов, что это устроили… ну, скажем так: им устроили билет в один конец на главный водный парк Небес. Бесплатно, с полным обслуживанием. Все отлично повеселились.
С тех пор никто и не пытался провернуть нечто подобное.
Ну… до сегодняшнего дня. Потому что скоро я собираюсь провернуть кое-что куда более амбициозное и зловещее.
Но сперва — контракты…
С тех пор никто больше не пытался провернуть что-то подобное. Ну… до сегодняшнего дня, по крайней мере. Потому что скоро я собираюсь сделать нечто ещё более амбициозное и коварное.
Но сперва — контракты…
— Да блин… ещё три стопки осталось, — пожаловался я.
— Не то чтобы тебе все они были нужны, верно? — раздался голос. Я поднял взгляд и увидел высокого, светловолосого, крепкого мужчину в кремовом костюме, с винно-красной рубашкой и стильным платочком цвета «Фанта», небрежно опирающегося о дверной косяк.
— Конечно, нужны! — мягко ответил я, показывая на секретарш на противоположном конце комнаты. — Мне нужно попасть в Высший класс до церемонии.
— Ах, но это скорее ориентир, чем строгая обязанность. Это должно показывать, что ты ответственный и надёжный дьявол, потому что столько людей доверилось тебе, заключив контракт, — притворно изобразил он невинность. — А значит, они могут доверять тебе и в системе Злых Фигур.
— Это всё равно не останавливает большинство от злоупотреблений… — пробурчал я, снова жестом указывая на женщин.
— Это нас не касается. Пока мы соблюдаем правила, этого достаточно, — сказал он, кивнул им и повернулся к дамам.
Он хлопнул в ладоши:
— Девочки, перерыв окончен. Идите помогите моей матери с подготовкой к празднику.
— Да, лорд Рувал, — они поняли намёк, поднялись, поклонились и вышли из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.
— Так что тебя задерживает? — снова спросил Рувал.
— Контракты, — сказал я, устремив руки к горе бумаг.
— Мы оба знаем, что тебе не нужно столько контрактов. Мы аристократы, по рождению Высший класс, — настаивал он. — Я понимаю, что общественный контроль усилился из-за DevilTV и всего такого, но мы всё ещё достаточно сильны, чтобы не беспокоиться.
— Жалко же будет тратить впустую всё то, что Ригаль проделал…
— Вот как? — он поднял бровь, усмехнувшись. — Такой заботливый и ответственный брат.
— Ага. Я лучший, милейший и самый крутой брат на свете, — улыбнулся я.
— Конечно же, — он рассмеялся и потянулся ущипнуть меня за щёку.
— Но это было безрассудно. На тренировке, — добавил он. — Равель наблюдала. Ты же знаешь, как она тебя обожает. Она копирует всё, что ты делаешь. Даже ошивается возле библиотеки, едва видимая, словно потерянный щенок, хотя от книг у неё глаза закатываются.
— Знаю, — вздохнул я. — Но у меня были причины.
— Хм? И какие же?
— Сегодня вечером сюда съедутся люди со всего Преисподнего, — начал я.
— «Сегодня вечером», говоришь, будто сейчас не без пятнадцати семь. Гости начнут прибывать менее чем через час, — перебил он.
— И принесут с собой вопросы. Сначала тихие, скрытные… но как только польётся вино, они смелеют, начинают задавать всё более настойчивые и неудобные вопросы, в таком количестве, что их уже нельзя будет игнорировать, — объяснил я. — Я уверен, что у них уже есть глаза и уши в замке.
— Тем более надо показать им всё, на что мы способны. Ты ведь даже половины силы не использовал, — заметил Рувал.
— А изменило бы это хоть что-то? — спросил я спокойно.
— Нет.
— Вот именно. Мама всё равно размазала бы меня по земле, а единственный результат — это то, что наши враги узнали бы все наши карты. А вот застать маму врасплох? По крайней мере, я сохраняю свои успехи в секрете, побеждаю маму и формирую репутацию.
— Репутацию безрассудства, — ткнул он.
— Репутация мужчины стоит золота, а репутация, скрывающая кинжал, — вдвое больше, — процитировал я. — Скажи, Рувал, мы слабы? Дало бы раскрытие моего прогресса хоть какие-то реальные преимущества, кроме чуть более высокого социального статуса?
— Ладно, справедливо, — он откинулся на спинку кресла, расслабился.
— Наоборот, слишком впечатляющее выступление лишь поставило бы другие дома настороже. «Третий сын клана Феникс — гений» будет читаться как «третий сын клана Феникс — потенциальная угроза. Признак будущего сверхсильного». Скажи, Рувал, как это сработало для тебя? На испытательном сроке для Ультимейт-класса более сорока лет. Уверен, тебя повысят вот-вот~ — я поддразнил его.
— Туше, — Рувал сжался, разочарование и усталость читались в его глазах. — Но можно было сказать и помягче.
— Прошло почти полвека, а они блокируют твоё повышение на каждом шагу. Уже шутка ходит, что лишь через столетие одобрят.
— Мелочные ублюдки! — выплюнул он. — Не смогли победить меня в рейтинговых играх, а теперь отыгрываются поколенчески. Ненавижу этих бюрократов, размахивающих политическим весом своих семей, как своим собственным членом.
— Аминь, — кивнул я. — Все их ненавидят. Но это не меняет того, что они сделают то же самое со мной, если увидят «ещё одного Рувала Феникса».
— Зато репутация вроде «безрассудный, но находчивый» и «достаточно талантливый, как и положено клану Феникс» снимет подозрения. Особенно на фоне того, как многие бродячие дьяволы таинственно исчезают по нашей территории, — добавил я.
Разумеется, у такой репутации был ещё один плюс. Пока слухи о «безрассудном, но находчивом» дойдут до ушей сильных мира сего, игра в испорченный телефон превратит это в «безрассудный и простоватый». Люди начнут меня недооценивать — даже при заключении контрактов. В конце концов, станешь ли ты тщательно проверять контракт на лазейки, если человек, с которым заключаешь договор, простак?
Нет. Люди даже не читают четырёхстрочные инструкции на лекарствах или одностраничные документы на недвижимость, а потом жалуются, что попали в ассоциацию домов. Люди толкают двери с чёткой надписью «Тянуть» красными буквами прямо перед глазами. И не начинай про условия использования программного обеспечения и абонементов в спортзал.
С этой репутацией мне не придётся переживать ни о политических препятствиях, ни о контрактах.
— Ты всё это продумал, да? Отлично. У тебя чувство политики лучше, чем было у меня в твоём возрасте, — сказал он с гордостью.
— Кстати, я подготовил для тебя следующую партию практических манекенов, — добавил Рувал.
— Уже? — я не смог скрыть удивления.
Бродячие дьяволы остаются таковыми потому, что умеют скрываться и убегать. Обычно это реинкарнированные дьяволы, которые предали своих хозяев и сбежали с обязанностей.
Жалкая часть в том, что они почти всегда пытаются вернуться домой, откуда их насильно похитили и заставили служить. В основном это разумные сверхъестественные существа — ёкаи или мелкие духи. И именно из-за такой предсказуемости их легко снова поймать.
— Та слух о «базе для бродячих» прекрасно сработала на менее сообразительных членов их популяции, — сказал Рувал, смеясь.
— Понимаю, — я задумался на мгновение, а затем спросил: — А ты когда-нибудь задумывался, насколько сломанна эта система? С постоянным потоком бродячих дьяволов и падающим качеством жизни низших классов?
Рувал посмотрел на меня, подняв брови в знак беспокойства.
— Откуда это взялось? Не скажи, что у тебя вдруг появилось сознание после всех экспериментов с бродячими?
— Нет, вовсе нет, — покачал я головой, треснув костяшками пальцев, растягиваясь в кресле. — Мои опасения чисто логистические. Если эти тенденции продолжатся, мятежи и восстания вполне возможны, и это повредит нашим активам. А я хотел бы этого избежать. Ты тоже это понимаешь, не так ли, Пламенный Тиран Рувал?
Лицо Рувала побледнело. Он съёжился, спрятав лицо в ладонях от смущения.
— Ты наблюдал мои старые рейтинговые игры, не так ли?
— В прошлом месяце наконец оцифровали на VHS, — усмехнулся я. — Забавно видеть твою трансформацию тогда и сейчас.
— Хааа… — простонал он и зарылся головой в бумаги.
— Хотя должен признать, ты круто выглядел в коже, — поддразнил я.
— Сожалею, что родился, — сухо сказал он, и я не смог сдержать смех.
— Пффт… хахахаха!
— Да, да, смейся надо мной. Ни капли уважения к старшему брату, — он закатил глаза, скрестил руки на груди и надул губы.
Обновлено: 22.01.2026